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却说宋江回乡奔丧,才得知是其父知道青州地面强人多,怕他落草,赚他回来。不想路途被村人看到告发了,当晚便被县里差人捉了去。
宋太公赶忙买上告下,使用金银打点。
好在张文远和阎婆惜此时已逃,无人再作证告他勾结梁山草寇劫城。而宋江在清风寨被捉时,只招供是郓城虎张三,也没把柄落在官府手里。只是前番潜逃之事难以解释,只好招了个误交匪类罪名。
郓城县报到济州,判了个脊杖二十,刺配江州三年。
宋太公又怕宋江被梁山晁盖劫去,细细叮嘱了一番,不准宋江入伙。
宋江本是孝顺之人,自然牢记在心。
别了老父,宋江便和两个押送公人上路,这两人也是济州人,自然知道宋江名声,又得了宋太公许多金银,于路都由宋江做主。
出了济州,走了几里,宋江道:“你二人该也知道我与梁山晁盖交情,济州诸事难逃梁山耳目,今日我等出城,恐怕他们早在路上等候。梁山多有鲁莽之人,恐怕惊了你们。不如我们只走小路,宁可绕道,也不可被他们撞着。”
两个公人忙道:“押司不说,我们如何知道,我等做公的现在最怕的便是梁山人马。好在我等都是本地人,小路也都晓得,好歹逼开他们。”
三人商议已定,当下便专挑小路,行了十几里,却见前面迎来一伙人。
宋江看了,不由暗叫一声苦,来的不是别人,却是赤发鬼刘唐。宋江虽未与他谋面,不过刘唐特征最是明显,一头红发,面上一块朱砂记。
刘唐看到两个公人押着一个面黑身矮的汉子,不由喜道:“不想这许多路头领,还是让我撞着了。”
“呔,两个狗男女看刀。”
宋江看刘唐舞刀要来杀两个公人,赶忙横身拦住,道:“来人可是刘唐兄弟,不要滥杀。”
两个公人看刘唐这般凶猛,也是吓得跪在地下,磕头求饶。
刘唐被宋江拦住,又看两个公人这般胆小,倒也没了杀意,抱拳道:“晁天王听得哥哥今日刺配,便让头领四下里候着,请哥哥上山。”
宋江忙道:“这个宋江却万难答应,老父叮嘱我几回不得落草,若随你上山,恐怕活活气死老父,这不是要陷宋江不忠不义吗。若是强行要挟我,宋江只有一死。”
刘唐看宋江如此说却没意外之色,笑道:“哥哥莫急,我等下山时,小霸王已有交代,说哥哥断然不肯入伙,大伙万不可强逼哥哥,免得害了哥哥性命。”
宋江叹道:“不想却是小霸王知我,众弟兄好意,宋江心领了,只等我在江州限满以后,回来必然与众弟兄相会。”
刘唐道:“这个使不得,晁天王父子和军师吴用、花知寨都在前面大路专等,哥哥好歹去大路见他们一见,再走不迟。”
宋江看走不脱,也只好随着刘唐拐到大路来,行不多时,便看到在路边荫凉处等候的晁盖等人。
晁盖等人此时也已看到宋江,便迎了上来。
叙罢礼,花荣便道:“如何不与兄长开枷?”
宋江看花荣上来要动手,忙闪一闪,道:“贤弟不可,这是国家法度,如何能擅动。”
晁盖看宋江这般模样,笑道:“还真是勇儿知你心意,那我便也不说入伙之事了。只是山寨最近添了许多豪杰,我想请兄弟上山和众人盘桓几日也好。”
宋江却恐上山再生波折,忙道:“兄长相邀,原不该推拒,奈我限期相逼,若误了限期,到时恐怕又有磨难。待等宋江江州限满,一定上梁山拜会哥哥与诸位豪杰。可喜临行见了哥哥尊颜。”
晁盖道:“既然如此,那贤弟便稍等,等四下去找贤弟的头领们都归来,一起送送贤弟。”
宋江见晁盖如此说,也不好再推辞,只好耐着性子等候。
等了一个时辰,四下拦截宋江的头领也都一一来复命。
晁盖让众人和宋江一一见过,又沿着官路送了十几里,看路边有一个酒家,便请宋江入酒点吃践行酒。
众人一一把盏,敬过宋江。
晁盖还是忍不住道:“你看我山寨如今兵多将广,又有这般多豪杰聚义,也不怕朝廷剿捕。贤弟何不与我等共上梁山,享后半世快活。”
宋江忙拜道:“家中上有老父在堂,宋江不曾孝敬得一日,如何敢违了他的教训,负累了他。今日临行时,还频频嘱咐,教我休为快乐,苦害家中,负累老父仓惶惊恐。话尤在耳,小弟怎敢随顺哥哥。若让宋江做了不忠不孝之人,又如何能得快乐。哥哥若不放时,宋江情愿死在这里。”
说罢,泪如雨下,拜倒在地。
晁盖赶忙扶起宋江,道:“愚兄一时忍不住失言了,贤弟不愧孝义黑三郎之名,吃完酒这便送贤弟上路。”
吴用也从怀中掏出一封书信,道:“既然哥哥执意要走,这里有封书信给哥哥。吴用有个至交好友,正在江州充做两院押牢节级,姓戴名宗,人都唤作神行太保。步行如风,奔跑如马,可以日行数百里,和隋朝大将军麦铁杖一般的人物。吴用修书一封,哥哥带去,可与他做个相识,一者有个照应,二者哥哥若有甚事情,也可教众兄弟得知。”
宋江接过书信,谢过吴用。
晁勇突然心头一动,道:“如今道路上也不太平,宋三叔执意要去江州,恐怕有些闪失。爹爹身为一寨之主,自然不能擅离。我却无甚事情,不如便一路护送宋三叔去江州,也好免去爹爹牵挂。”
宋江闻言,忙道:“此去江州不下千里路途,怎敢劳烦贤侄。宋江也是久走江湖之人,该不会有什么意外。”
晁盖却是重义之人,摆手道:“贤弟不要推拒,愚兄无法亲自送你,便让勇儿代为护送,于路之上,贤弟只管使唤便是。”
晁勇笑道:“此去多有水路,再请小七哥与我一同前去。”
阮小七听得可以远游,也是大喜答应。
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