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崇祯十二年五月,张献忠在谷城重举义旗。
起事之后,很快打垮了守备谷城官军,杀了县令阮之钿和巡按御史林铭球,拆毁城垣,劫库纵囚。
明朝监军道张大经和马廷宝、徐起祚被迫投降。
张献忠再起时,罗汝才、马守应部也起而响应,并到谷城与张献忠会合……
隐伏在商雒山中的李自成也重整旗鼓,经湖北郧、均地区,进入河南。
一时之间,流寇烽火,席卷中原大地。
次年闰正月,张献忠在枸坪关被左良玉击败,率部突入四川。
随后依靠着鄂、川、陕三省交界天然的高山密林,就此潜藏。
养精蓄锐,以待良机。
……
二月,春寒料峭。
野三关。
作为西南要冲之地的出口,此处原属容美土司地,乃巫山余脉延伸。
地势颇为复杂。
往上追溯,此处却是北宋名臣寇准起势之所——年方二十岁的寇准,被派任归州巴东县令,轻徭役、体民情……
为劝民农事,他还写下了着名的《劝农歌》:“苍天在上,后土在下。效我神农,五谷丰登。挽草为业,定居稼穑。乐土归民,传之子孙。”
只不过,此处地形地貌极为复杂,悬崖峭壁,极为陡峭,多有人迹罕至之处。
且多处均为溶岩和溶洞。
数百年过去,依旧人烟稀少。
柳家山下,密林中。
一队甲士正在匆忙行进赶路。
为首之人,却是大西军中一小校,名曰“艾承风”。
此人年纪不大,却是军中精锐——叔父艾能奇,是张献忠四义子之一,乃独领一军的中坚之辈。
艾承风作为艾能奇的侄子,也是多年“老贼”,久经战阵之辈。
他原本担当艾能奇的近卫队长一职。
只不过此刻大西军打散,分布在各处山头隐匿,艾承风这边跟了另一方山头的李定国,负责为大军垫后。
此番来到这鸟不拉屎的柳家山,却是临危受命,过来找寻一支失踪了的探路小组。
那个探路小组,先前负责勘察附近的一条小径。
按理说,昨日就应该回返山中大营的,却不料一直都没有消息。
于是艾承风就接了命令,带着八名手下,过来勘察。
在山林中摸爬半日,到了暮色黄昏,终于锁定了一座村子。
“这儿?”
手下韩二过来汇报,艾承风不由得眉头一皱,问:“什么情况?”
韩二是本地土着,对于大山之中的风俗最是了解,一打眼便说道:“这应该是一座土家族村落,估计山路太难走,不与外界交流,所以也没人知晓……”
艾承风听了,下意识地打量着掩映在半山腰处的十几座土屋,怀疑地说:“你是说方八郎几个,折在了这儿?”
韩二点头:“应该是。”
“摸过去,瞧一瞧!”
作为军中老贼,艾承风不知道经历过多少阵仗。
一个小小村子,着实算不得什么。
……
半小时后,这队张献忠麾下的九人小队,聚集于这一座籍籍无名的山村之中。
一路小心翼翼,摸将进来,但结果却出人意料。
村中总共有房屋二十四处。
却一人都没有。
不光是人,就连鸡犬之类的活物,都没有见到。
但房前屋后,不少菜地,看着不像是荒废多时的模样。
艾承风甚至带人摸进了屋子,发现这一家的灶里,还有余温,甚至锅里还有稀粥……
带着十二分的小心,一行人等,慢慢搜索着。
整个村子,都显得格外怪异。
仿佛村民是在很短的时间内撤离,并且十分匆忙,不是正常地离开……
因为许多屋子里,都存有食物和钱财。
最后,九人小队,终于来到了山村中最大的一栋建筑前。
这是一个两层土楼。
相比较于周围的土屋民居,这地方显得格外周正。
此处却是村中的祠堂鼓楼。
只不过,内中立着的神像,并非常见的“土地公公”,或者山神之类的,而是一个蛇首人身的怪物……
在这样的小破村子里,那尊“神像”,显得格外精致。
不但表面上涂满了金箔,而且蛇头还是用名贵的紫檀木打磨雕刻的。
特别是蛇头,油光水亮,双目栩栩如生。
这样精致的神像,以及宽敞干净的祠堂内部,与此处穷困破败的村落,格格不入。
不仅如此,这神像之下,长明的灯油,也有些诡异。
艾承风是个老手,过去微微一嗅,立马退开。
手下韩二过来,问:“头儿,咋了?”
艾承风皱着眉头说:“人油。”
这话一出,尽管场中人等,都是死人堆里翻滚的狠角色,但都感觉到一阵毛骨悚然,说不出来的恶心。
韩二有些哆嗦地问:“不,不能吧?”
艾承风眉头一皱,说:“周围搜一下……”
之前大帅还没跟定边妖王闹翻时,艾承风可是跟一位军中妖将学过艺的……
许多妖门手段,他都识得。
这等人油点灯的野祀,一般都是山妖野怪,说法很多……
只不过,一个不到百人的小村子,又能供奉何等厉害角色呢?
带着这般想法,艾承风吩咐道:“放信鸽。”
……
天色已经完全黑了下来。
艾承风小队依旧没有搜到任何的线索,不得不在祠堂鼓楼旁边的空地点燃了篝火等待。
手下猎了两只山鸡,刚刚弄了点热乎的吃食……
艾承风眉头一皱,立刻拔刀戒备:“谁?”
不远处的黑暗中,走出了一人来,笑骂一声:“是我呢……”
来人走近,却是个留着一撮山羊胡,脑袋上还顶着两个尖锐弯角的干瘦老者。
瞧见此人,一队九人,全部都爬了起来,拱手喊道:“风将……”
来人叫做“一阵风”,却是张献忠座前大将。
此乃妖属。
之前跟过定边妖王,充当门官之职,后来张献忠与定边妖王谈崩,两边分家,这一位却是跟了张献忠这边。
鞍前马后,算得上是心腹手下。
这位妖将倒也不端架子,过来招呼:“不必客气……”
他与艾承风算是老熟人,知晓这一位的叔父不单是军中最有前途的四义子之一,并且艾承风本人也是天赋异禀之辈。
年纪轻轻,实力却格外突出,未来不可限量。
两边碰面,简单交谈几句。
随后一阵风也顾不得客气,跟随着艾承风,来到了被封禁起来的祠堂之中。
一进这儿,一阵风打量那神像,不由得倒抽一口凉气:“阴虺妖王?”