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残阳西下,夜幕将至。
一名传令兵骑马从大道旁经过,口中高喊着:“天色已晚,主公有令,就地休息。”
传令兵所过之处,沿途疲惫的军民无不松了口气,他们散于道路两旁的野地,三三两两的围在一起,有的拾柴生火做饭,有的只用干粮充饥。
不多久,夕阳落尽,大地陷入黑暗之中。而从空中俯看,一点点星火之光,绵延十余里,如长蛇一般,构成一番颇为奇特的景象。
方绍骑马而过,身后跟着七八辆粮车,他的任务是给那些仓促间没有带足口粮的百姓分发粮食。
从最后面的锱重部队一路望南,几十辆粮车已经空了一半,但一眼望去,星星点点仍不见尽头。
方绍不禁心中暗叹。
从襄阳南下到现在,已经走了足足十几天,而此时距襄阳才不过百余里,这般行军速度,比乌龟也快不了多少。
原因很简单,自南下之时,听到消息的荆州百姓,便是扶老携幼、拖家带口的从四面八方赶来追随刘备。短短数天的时间,队伍就剧增到近六万,而这些百姓往往是大包小包带着诸多行李,根本就走不快,如此一来,队伍就越来越臃肿,行军速度也就越来越慢。
方绍算是领略到了刘备在荆州民众中的威信,但以这样的速度,早晚要被曹军追到,尽管事情的发展本就在他的预计之中,但当自己亲身体会这份追兵在后的急迫感时,仍不免产生些许忧虑。
半个时辰之后,总算分发完毕,方绍留了一袋前往队伍前部,在那里,刘备、诸葛亮等高层也饿得肚子咕咕叫,方绍把粮食带到,亲兵们便忙着生火造饭。
由于之前并未预料到沿途会跟来这么多的百姓,因此大部分的粮草军用早先都由关羽的水军运输南下,步军携带的粮草本就不多,而现在还要分给那些无粮的百姓,所以粮食供应渐显吃紧,每人每天分发的口粮不得不限定数额,连刘备自己也不例外。
不多时,米饭煮熟,在场的官员们包括刘备在内,每人也只分得不到半碗。
方绍二十多岁的小伙子,正当食量如牛的年纪,这小半碗的米饭显然还不够他塞牙缝,就着咸菜几口便吃了个干净,最后连碗里仅剩的残粒也舔了个干净。
“瞧你那吃相!”
诸葛亮的吃相倒是进步了许多,一小口一小口,如品茶一般细嚼慢咽,见方绍一副未饱的样子,便道:“把碗拿过来。”
方绍不解其意,下意识的把碗递了上来,诸葛亮便将自己的米饭倒了给他。
方绍吃了一惊,忙道:“先生才吃几口啊,都给了我你怎么办,你也不是铁打的呀。”
“少啰嗦,给你吃你就吃。”诸葛亮顺手把手里的一小块咸菜也给了他,“先生我身强体健,少吃几碗米饭不会死人,把你那饼干拿几片给我吧。”
饼干这玩意儿,平素闲时当零食吃还行,实在没办法当干粮也将就的过去,但是拿来当饭吃的话却是不妥的。
方绍又推让了半天,拗不过诸葛亮,只得从随身携带的皮囊里取出了几块饼干给他。
诸葛亮一口饼干,一口凉水,倒也吃的津津有味。
吃过饭后,众人渐困,都打起了瞌睡,方绍这时才忍不住道:“先生,总这么下去不是办法呀,这百姓越聚越多,行路的速度越来越慢,本来十天能到江陵,这下被拖的不知还得走多久。万一曹艹纵轻骑来追,到时仓促之间何以应之呀。”
诸葛亮叹道:“这个道理我岂有不知之理,只是主公仁厚,总是不忍抛弃这些追随他的百姓,我也无可奈何。”
方绍想了一想,道:“既然如此,也当有这方面的心理准备,万一曹军追来,总不能坐以待毙吧。”
诸葛亮笑道:“这一节主公倒像是有先见之明,他临别之时,命云长水军务必要与步军齐头并进,随时保持联络。我们的行军路线距汉水不远,万一有变,亦可奔水路避之。”
方绍恍悟,道:“我先前还奇怪呢,以关将军水军之快,不出五曰便可抵达江陵,何苦要与旱路齐头并进呢,原来主公非是一味的仁义,还是留了后路的。”
诸葛亮低笑道:“你以为主公早先年东窜西逃的经验是白给的吗,领军打仗他未必最强,要说到这逃跑之策嘛,可算当世无人能及。”
方绍听着诸葛亮话,不禁暗笑,却又干咳了几声,装模作样道:“那个,先生啊,咱们这样议论主公,恐怕不太妥当吧。”
诸葛亮先是一怔,而后一脸无知的说道:“我困了,我睡着了,说什么都不算啊。”说着他还真就闭上了眼,靠着车轮装起了睡,过不几秒钟,竟还打起了呼噜。
方绍嘴角微扬,抬头望天,云乌密布,不见星月,心中暗暗祈祷:“曹艹啊,拜托你别来的太快啊……”
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夜将深时,襄阳城头灯火通明。
北门之外,刘琮在秋风中战栗,面色之中,流露着惶然与不安。而在他身后,蒯越蔡瑁等人却是淡定自然,眉宇中流露着一种期待。
过不多时,北面一骑飞奔而来,来人滚鞍下马,伏地道:“启禀州牧,曹丞相已率大军渡过汉水,正往襄阳城来。”
刘琮闻言,急是手捧着官印,率领着荆州文武官吏,徒步往大路迎去。
行不过片刻,一队骑兵风驰电掣般狂奔而来,约有五百之众,个个身披黑甲,手执长刀。五百骑兵近前,四面展开,片刻间即将刘琮一干人等四面围住。
刘琮情知是曹艹到了,忙是跪伏于地,颤声道:“降臣刘琮,恭迎曹丞相驾临。”
不久之后,道路之上,大队的兵马缓缓而来,当先那身披红袍之人勒马于前,翻身下马,快步上前将刘琮扶起,笑呵呵道:“贤侄快快请起。”
刘琮哆嗦着爬了起来,微微抬头瞧去,却见眼前这人,姿貌短小,长相平平,但却威风凛凛,眉宇之间透露着一种让人琢磨不定的城府。
来者,正是纵横天下的曹艹。
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