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“皇上，夜深了，担心露寒。”皇后上前，为皇帝披上裘衣，漫天星斗已亮起，这里是皇帝内宫，四下一片寂静，远处站门的宫女低头不敢说话，没有半点声响。
皇帝看着天上，轻声道：“今天是贵妃祭日，可朕却不敢去祭拜她。”
皇后不解：“祝妹妹向来恭谨，生前生深得皇上宠爱，又无过错，祭拜她理所应当，陛下何来忧扰。”
“呵，忧扰？”皇帝摇摇头：“朕倒是不忧，只是心中有愧，不知如何开口罢了。”
“心中有愧？”
皇帝看着星夜，皱眉道：“就太子最近做的那事，你让朕如何跟她说？她若是泉下有知，如何安心。”
皇后也不好说什么了，太子确实......只能安静站在他身边。
“去年春天南方叛乱，秋天关北战败，如今苏州战事不利，莫非........”皇帝说到这顿了一下：“莫非天命注定，我景朝基业虚危矣......”
皇后大惊，连忙拉住他的手臂道：“陛下胡说什么呢，我景朝江山大好，皇上儿孙满堂，正是昌盛繁华之时，哪有什么虚危，又如何不得天命呢.......”
皇帝淡然一笑：“放心，朕有分寸，此事也只是你在，所以朕才说说，对外人自然不会讲。”
皇后这才放心些，然后也忧心的说：“当今处境确实有些艰难，可离危难还远着呢，当初白夷作乱，吴王谋逆，不都过去了，与当初那些比起来，如今的困境不过是小打小闹罢了。”
“外面天冷，进去吧。”皇帝叹口气，拉着皇后回到大殿中，屏退左右宫女，然后才叹气道：“此事看似小，却非同寻常啊。”
皇后坐下，轻轻为他按压太阳穴减轻疲劳。
“南方局势不稳多少有些预料，毕竟春天才起过叛乱，朕本想快刀斩乱麻，没想到最后坏事的居然是我皇家子嗣。”说着他摇摇头，然后说：“大概这就是天命吧，现在苏州叛乱，泸州孤立无援，也蠢蠢欲动，若是两地皆乱，我景朝顿时四去其一。”
说着他闭上眼睛：“为何偏偏误事的是我皇家之人......朕该如何是好。”
鞍峡口一战朝廷大军死者上千，伤者无数，逃逸者数不胜数，虽然大多都是征用过来的徭役船夫，可总要有个交代。最为要命的还是那两百多条战船，最后撤回瓜州的不过十几条，其余都葬送在鞍峡口。
这些船可是景朝这数年来的积累，特别是那几条一次可以搭运数百人的大船，如今没了大船，想要进军就会变得困难无比，走陆路路途遥远，劳顿费力不说，从瓜州到苏州中间有大山阻隔，行进十分困难。
大船一毁，几乎等于断送南方，因为至少在一年之内，新船没有造完之前，大军再也无力南下，运送少量军队过去又等于送死......
所以皇帝这几天以来一直在头疼，鞍峡一败，看似小败，实则是伤及国体，断送朝廷对南方的掌控，少则一两年，多则......说不定。几年过后的南方还会是之前的南方么？
“皇上可以多想些舒心之事，反正事情已经到如今地步，不急于一时，陛下可以多出去逛逛，休息休息。”皇后一边为他捏肩一边道：“儿孙自有儿孙福，我们都老了，哪管得了那么多。”
皇上不说话，叹口气闭上眼睛。
.......
王府后院，李星洲找来一件标准的步人甲，然后套在远处的木杆上，秋儿也在帮忙，月儿则忙着给坐在石桌上的两位老人煮茶。
诗语一边系甲袋一边看他一眼，小声说：“你又想做什么装神弄鬼的事情？”今日冢道虞和德公都在，她收敛许多。
李星洲神秘兮兮一笑：“晚上我再告诉你。”
诗语一下子没反应过来这话的深藏含义，反应过来后神色惊慌，想踩他一脚，可因有人在场，只好不动声色掩过，然后装作帮忙的样子。
步人甲是景朝精锐部队才能穿戴得上的精良装备，光是外甲就重达四十多斤，全套穿戴足足有七八十斤，普通人穿戴之后，就连走路都无比困难。
它由两千多铁甲片制成，造价十分高昂，穿戴步人甲的都是军中百里挑一的勇士，这些重装步兵一直是景朝前线部队主力。
不过因律法明文不得私蓄兵器，王府里虽有潇王留下的甲胄刀枪，却从没有完好的制式步人甲，这一套是他托冢道虞弄到的，倒不是他要穿，而是用于.......遂发枪的威力测试！
其实对于这件事，李星洲并不想掩瞒什么，毕竟迟早会是天下皆知的事情。
军工一直是时代科技前沿，很多尖端科技都是从军用用途逐渐转变为民用的，而很多民间的指挥也能成为科技进步的关键点。
一开始李星洲就没想过搞什么秘密生产之类的，以后迟早是民尽皆知的事，他要做的无非是保持科技水平上的领先。
像遂发枪这样没有膛线，枪膛气密性不够好的枪械在精度上与弓弩相比并没有巨大的优势，可为何遂发枪还是统治欧洲战场两百多年，十九世纪在亚洲横行无忌呢？
追其根本在于这种枪械的强大动能。
普通的黑火药遂发枪，子弹初速可以到达四百多米每秒，已经超过音速，这种动能可不是弓弩可以比拟的。而之后的无烟火药再次提速，让子弹初速达到八百米每秒左右，两倍音速还多。
强大的动能带来恐怖的穿透效果，曾有人做过实验，即使最原始的黑火药火枪，也能在十米的距离上击穿5mm的钢板，而且用的还是现代钢。
这就意味着，这个年代的任何防具，没有理由能够防御住遂发枪的射击。
当下没有高碳钢不说，李星洲亲自检查冢道虞带来的过步人甲，甲片都是普通铁片，因为这个时代的铁含有杂质过多，所以韧性和强度都不好。
李星洲自信满满对后边坐着的冢道虞笑道：“您老可想好了，我看你府中清贫，五百两可不是小数。”
冢道虞摆摆手：“你莫多说，激将法与老夫不管用。
不过是突火枪罢了，虽样子奇怪了些，老夫在军中还是见过的，莫说这有十步以上的距离，突火枪就是三步以内也打不穿步人甲，这五百两是你给才对。”
冢道虞也十分自信，他提供的布人甲当然不是白给，他要求必须亲自看着用来干嘛，毕竟这是军器，乱用是大罪。
德公则在一边喝茶一边看戏，他是唯一一个李星洲请来看的，毕竟目前很多事李星洲只放心跟德公说。
他很精明，明白不能跟李星洲打赌，这是历史教训。
李星洲不准备做口舌之争，他知道冢道虞说的突火枪是什么，景朝军队用的一种伪劣火器，用的火药配比不对，杂质多，气密性及差，能有威力才怪。
“你......你行吗？”诗语一边照他说的，将弹丸用一小块油腻的圆形步片包裹，一边小声说。
“哈哈，知道替你夫君担心了？”李星洲一边检查枪械一边小声笑道。
诗语气急，直接不理他了。
他的枪可不一样。
李星洲接过诗语递来后端裹上布片的弹丸，从膛口放入，然后用铁棍一捅到底，十分顺畅。
在没有这种办法之前，装填弹丸时，需将弹丸放到膛口，用木榔头打送弹棍，推枪弹进膛，非常费时，弹丸还容易卡在枪膛里，气密性也不好。
后来，美国宾夕法尼亚州枪械师创造一种简单的加快装填法，使用浸蘸油脂的亚麻布或鹿皮片包着弹丸，装入膛口，减少了摩擦。
这个小小的改变不仅加快装填速度，而且起到闭气作用，枪械精度随之提高，射程也增加了。
有时世界就是这么神奇，小小的改变就可以主宰一场战争的胜负，一个国家的命运。
站在巨人的肩膀上，李星洲能享受这些先辈带来的福泽。
遂发枪的构造其实十分简单，装好弹丸后，他拉开锁头，打开火药池盖子，将黑火药倒入火药池，然后合上药池盖子，再次将锁头往后拉，举枪瞄准十步开外的步人甲。
看着他这一连串陌生又看不懂的操作，冢道虞微微皱眉。
李星洲一笑，然后让秋儿报距离，秋儿估计一下，然后道：“十五米。”
他点点头，调整照门，让秋儿和诗语退后，瞄准前方用一根木头支起来的布人甲，扣动扳机.....
“啪！”一声清脆震耳的炸响声，接着枪膛青色烟雾升起，远处的步人甲只是晃动了一下，还带有一声“噗”的轻响。
因为距离的关系，所有人都没看清。子弹实在太快，超过音速，眼睛习惯了箭矢的人怎么能捕捉到呢。
冢道虞道：“就这，没了？”
显然他也没看清，李星洲摆摆手：“别急，说你老眼昏花你还不信。”
说着他走过去，将木杆上的厚重步人甲提到他面前。
老头才看一眼，一下子放下茶杯站起来，低下头顶着甲面，用骨节粗大的手掌抚摸着那件步人甲，瞪大眼睛，嘴巴也合不上了，喃喃自语：“怎么会，这.......”
他手掌抚摸的位置是一个小拇指大小的整齐洞孔，直接穿透铁甲，贯穿前后！还能看到地上的泥土，他怕自己真眼花了，费力将甲胄举起对着太阳，一缕阳光穿过厚重的步人甲照射下来，在桌面影子上留下一个明亮光斑。
“这.....这是两千多块片，刀枪不入的步人甲！”冢道虞声音微高，几乎变调。
........
“什么！苏半川死了。”起芳不敢相信的大声道。
起栋看了看自己的女儿和两个儿子，将手中信件递给他们，三人开始传阅。
明明春暖花开时节，可大殿中四处放着火盆，足足有二十余个，里面炭火火红，烧得旺盛，殿内热气蒸腾，旁边的丫鬟和下人都满头大汗。起栋光着上半身，虽然皮肤通红，可却没流出半点汗。
这是他多年求长生修行来的结果，显然，他对自己的修炼成果十分自得。
起芳抹了把额头的汗，然后还是不敢相信，摇头说：“这怎么可能？苏大人居然被几个小小山贼杀了！”
大哥起永东一身文士打扮，也附和点头：“我也觉得此事有蹊跷。”
二哥起愤一声武装，甲不离身，站在那如同一座小山，足比大哥起永东和小妹起芳高一个头，他站在一边并不插话。
起栋咳嗽一声道：“不管有没有蹊跷，都不是我们能管的，问题在于苏半安要来！”
信中明确提出，为保泸州安全，过世的徐公弟弟也就是苏半安，怡安公，将率一千甲士驻守泸州迷山北，同时怕造成不必要麻烦，要求泸州交出厢军指挥权，并且不得阻挠。
“这是威胁，在逼我们表态。”起永东抹了抹满脸汗珠道。
起芳也不说话了，她当初劝父亲和苏州同举大事，无非觉得苏半川有实力，有气魄，是个真正的男子汉大丈夫，可现在苏半川死了。
“鞍峡口一战他们赢了.......”起栋无奈叹气：“若真让他过来，我这一把手的位子还能做得安稳？”
“昨夜又有人聚众闹事，南城外聚了上千民众，若不是二哥一拳打死一个，吓退那些刁民，只怕已经出事了。”起芳也无奈道：“再这么下去，泸州迟早会乱到没法收拾。”
“带头的是何人！把他抓起来杀头。”起栋怒气冲冲的拍着扶手。
起芳摇头：“还能是谁，就是喊着“杀官豪，均分田”那个，只不过在场上千民众，还有数不清的人暗地维护，如何去抓？”
起栋气得满脸涨红，但也无可奈何，那些煽动人心的贼子真会抓时候。
“除了让苏半川来，我们也别无他法了。”起永东拉回话题：“顺带也可以将治安之事甩给他。
安苏府连朝廷大军都能打败，我们淮化是小府，一州厢军不过上千，如何抵挡？
再说他信中说只带千人甲士，也是给我们面子。硬抗抗不过，人家又给了面子，既如此还不如趁机服软，听说安苏府现在有十万大军！”
“若日后朝廷要是问罪，该当如何？”起栋心里还是害怕朝廷的，毕竟他年轻时在剑南路任职，见过冢道虞是如何打白夷的，冢道虞现在还健在，要是朝廷最后怒了，让他来打南方.......
“那是日后的事，朝廷远在千里之外，可现在隔着几百里就有十万大军，我们该先管哪边？”起永东摊手。
确实，目前泸州已经陷入困境，抵抗？不可能是苏州的对手；不抵抗？又怕朝廷将来怪罪......
“将来的事将来说，这事本就是朝廷无力引起，我们又能怎么办。”
“朝廷要是能讲道理就好了......”起栋担忧的摇头。不过最终他还是觉得向安苏府妥协，放了苏州之前所有信使，并且写信回报苏半安，他可以进入泸州驻军，泸州概不阻拦，还会交出厢军兵符。
......