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作为一名经常耍无赖的客人，朱九头在各家春院里有点小名，却算不上真正的人物，他的死波澜不惊，提供的谈资顶多持续三天，蒋、郑二人若不是打听得早，很可能再也不会听人提起他的名字。
“死了？什么时候的事？”袁茂比所有人都要显得吃惊。
“应该就是昨天晚上，死在胡家墙下，一晚上没被发现，早晨的时候已经冻成棍了。”蒋二皮突然笑出声来，“捕快老贾以为那是个醉汉，上去踢了两脚，发现是个死人，而且脸皮被剥掉，吓得连滚带爬，他还总说自己胆子大呢。哈哈。”
“脸皮被剥，怎么知道是朱九头？”袁茂又问。
郑三浑抬手捂住右脸，抢道：“剥了一半还剩一半，找来好多人才认出身份。”
袁茂无话可说，茫然地看看胡桂扬和韦瑛。
“通知他家人了吗？”胡桂扬问。
“谁的家人？”蒋二皮没听懂。
“朱九头。”
“应该没有，因为我听说地方上还是要当无名尸上报。”
“嗯？”胡桂扬皱起眉头。
韦瑛嘿了一声，“现在是正月，地方上不愿多事，无名尸放几天就会成为悬案，用不着费力去查，大家省力省心。”
“韦百户不愧是老衙门。”蒋二皮讨好道，其实韦瑛不过三十几岁，进入锦衣卫比较晚，还不到十年。
“可是已经有人认出他了，朱家总也找不到人，也得去官府报案吧。”胡桂扬依然不解。
蒋二皮笑道：“没了半边脸，所谓认出只是猜测，万一没猜准呢？反正没人会站出来作证，至于朱家，早就当他死了，根本不会过问，没准还会继续用他的名头领饷银呢。”
朱九头军户出身，多少领一点军饷，不够他挥霍，常常向家里索钱。
胡桂扬白天时去过朱家，那时朱九头已经被杀，消息却没有传开，朱家人的态度确实极为冷淡。
“本来也没指望他能招出什么，死就死了吧，倒省一桩麻烦。”韦瑛从始至终就没将这个人当回事。
“真是奇怪，偏偏是我要见到的时候……”胡桂扬没法等闲视之。
“朱九头昨晚遇害，你今天上午才想见他，所以这算不上‘偏偏’。”韦瑛笑道。
“剥掉半张脸，谁跟他有这么大仇怨？”胡桂扬还是要追问下去。
“我知道。”郑三浑马上道，“肯定是乌鹊胡同的人，朱九头吃了熊心豹子胆，居然敢用假银子，所以遭到报复。”
“没错，朱九头带去的银子一半是真、一半是假，所以他被……”蒋二皮也抬手遮住半边脸。
“那干嘛要抛尸在我家墙下？乌鹊胡同在威胁我吗？”
“原来桂扬老弟在意的是这件事。”蒋二皮终于明白过来，“按理说不会，为什么呢？如果是威胁，应该抛在大门口，而不是墙下，这是规矩。”
“规矩？好像你抛过许多尸体似的。”
“嘿嘿，我没抛过尸体，可我听说过啊。”
韦瑛劝道：“胡校尉别太多疑，乌鹊胡同可能根本不知道那是你家。当然，如果你一定要查下去，也随你。”
胡桂扬寻思良久，笑道：“算了，我手里一堆案子，哪有精力查这个？也不知道是该同情朱家还是贺喜朱家。”
蒋二皮撇撇嘴，“要我就不去招惹朱家，这时候登人家门，不管是同情还是贺喜，都会极讨人厌。”
他还不知道这三名锦衣卫今天刚过去朱家。
“休息吧。”胡桂扬打个哈欠，“看来我只好在梦里寻找线索了。袁茂，你回家还是住这里？”
“从今天开始我住这里，一直到查案结束。”
“前院还是后院？”
“那四位异人……”
“反正我在的时候，他们没打过架。”
“那我住后院。”
胡桂扬出去叫来花小哥，让他去后院再收拾一间房。
其他人散去，蒋二皮、郑三浑一边走一边拿朱九头开玩笑，丝毫没将他的死亡当回事。
后院不用胡桂扬值夜，四名异人表面上重归于好，已经做好安排。
大饼跑来迎接主人，袁茂看着那两枚红玉，感慨道：“人不如狗啊。”
“挂你脖子上？”
袁茂立刻摇头，“不如狗就不如狗吧，谁让我没它的胆子呢？大饼，告诉我，你的胆子从哪来的？”
“汪汪。”大饼贴着主人的腿叫了两声，引得两人哈哈大笑。
“我再要一壶酒，咱们夜谈吧。”胡桂扬建议道。
“不会引来……那位的怀疑吗？”袁茂意指韦瑛。
“你又不是绝世美女，有什么可怀疑的？老道说了，咱们是生死之交，不来一次秉烛夜谈才可疑。”
“没错。”袁茂笑道，想了一想，“你先回屋，我去前院要酒，顺便拜见一下赵宅的管家婆。”
夜里点酒点菜本是一件讨人嫌的事情，袁茂却自有办法将花大娘子哄得开心，美酒滚汤，小菜样样可口，花大娘子亲自端来，脸上带笑，没一句多余的话。
花小哥点好炭盆，照例退下，“我娘不好意思开口，我就多说一句：这些酒菜够你们吃一阵子，酒菜凉了就在炭上加热，剩下的东西放在桌上就好，明天一早我来收拾，今天晚上求你们别再骚扰大家。”
“去吧，放心睡觉，后院就是死人也不叫你们。”胡桂扬笑道。
花小哥打个激灵，快步跑出屋。
袁茂去关上门，“为什么连你家的仆役都这么特别而有趣？”
“第一，他们是来帮忙的亲戚，不是仆役。第二，孙二叔最了解我，人是他推荐的，我不过坐享其成。”
“哈哈，这对母子还真就只能在你这里做事。来，我敬你一杯。”
两人谁也没有拼酒的打算，慢慢饮酒，笑话比菜更多，喝得颇为惬意。
“老道若是知道咱们在这里喝酒没叫他，肯定会嫉妒。”袁茂道。
胡桂扬眼前立刻浮现樊大坚一脸哀怨的样子，不由得大笑，“真有这个可能，为了防止他不高兴，我教你一个招。”
“什么招？”袁茂知道胡桂扬鬼主意多，却也十分好奇。
“一个能赚大钱的招，凭这一招，老道能发大财，而且这一招是你告诉他的，他自然不会再嫉妒咱俩喝酒。”
“快说。”袁茂越发好奇。
“老道试图居间说和乌鹊胡同与城内春院，你知道吧？”
“嗯，据说他已经找到门路联络宫里的梁内侍，元宵节之后就能获得召见，他从各家春院聚拢大批银两，准备用来买通梁内侍。”
“这招不成，樊老道不仅会竹篮打水一场空，还会惹恼满怀期望的春院。”
“你知道些什么？”
“嗯。”胡桂扬没有细说。
“那我得尽早提醒老道，让他让银子退回去。”
“那样的话就不能发财了。”
“你的意思是……”
“让老道仍然给梁内侍送钱，但是不要送太多，过后就说事情将成，再向各家春院拢钱。”
“这成骗钱了，一旦败露，老道可承受不起。”
“不会败露，老道只需坚持到三四月份，顶多到五月，乌鹊胡同就会恢复正常。”这些事情都是胡桂扬从曾太监那里了解到的。
“恢复正常？”
“嗯，就是恢复成普通的春院胡同，再没有那种令客人留恋不去的魔力。”
袁茂琢磨一会，“满壶春快要用完了？”他从任榴儿那里听说过这种药丸，知道它就是乌鹊胡同的“魔力”根源。
胡桂扬点头。
“嘿，你这条消息价值千金，怎么自己不去告诉老道？”
“老道欠我太多，我怕他觉得自己无论如何还不清，一恨心，干脆不还了。”
“呵呵，你的想法真是古怪，大家既然是朋友……”袁茂突然说不下去，脸色也变得有些尴尬，小口抿了一口半凉的酒，“榴儿猜测，满壶春不只是催情之药，还能用来寻找隐藏的异人。”
“这个猜测可挺有意思，她的依据是什么？”
“朱九头从她那里拿到一笔银子，装成朱九公子去往乌鹊胡同，喝酒之后变得暴躁，脱衣乱跑。”
“总听说有人在乌鹊胡同不穿衣服出屋乱跑，原来就是他啊。”
“他是其中一个，没跑多远就被几名伙计强行按住。朱九头当时昏了过去，等到醒来的时候，听到身边有人说话，他没睁眼，偷听到几句：‘他是吗？’‘不像，力气不够大。’‘可也不小，要不要报到宫里？’‘再等等，看他的变化。’”
“就这几句？”
“嗯，朱九头去过郧阳府，朝廷去年征兵剿匪的时候，他被选中了。”
“即便如此，咱们或许能猜出这几句话与异人有关，任榴儿是怎么猜出来的？她对异人应该了解不多吧？”
“她在任家接待过一位异人。”袁茂又显出几分尴尬，摇摇头，继续道：“那名异人隐藏不显，只向榴儿透露过真实身份，他说，朝廷要利用异人建立一支所向无敌的军队，与此同时也要消灭一切不肯归顺的异人。”
“这院里就有四名不肯归顺的异人，其中一位一直生活在乌鹊胡同，也没见朝廷动手。”
“你说的这些事情，我解释不了，榴儿也不懂，但她知道一件事，朱九头已经被人盯上，而这些人顺藤摸瓜，开始怀疑到榴儿。”
“怀疑她什么？她又没去过郧阳。”
“麻烦就在这里，榴儿去郧阳。”袁茂长叹一声，他一开始也没想到麻烦会这么大。
胡桂扬一肚子疑惑，不知从何问起。