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胡桂扬是锦衣卫南司癸房校尉，借调至西厂办事，听说要去东厂，他很惊讶，“你调到东厂了？”
石桂大摇摇头，“我还在西厂。走吧，最好别闹出太大动静。”
胡桂扬看着半条街的官兵与锦衣卫，笑道：“好，不闹动静。我跟院里人交待几句。”
石桂大点下头，“就站在这儿说。”
众多官兵严阵以待，刀出鞘、枪竖起，还有十多杆点燃绒线的鸟铳，稍远一点，官兵群中站立一伙道士和一伙僧人，像是在做法事，这样的阵势不像抓捕一名犯人，倒像是准备围剿某个谋逆团伙。
胡桂扬慢慢转身，背对众人，向院内道：“你们两个，把屋子收拾干净，马喂了，不准动大饼一根指头，可以用我的钱去买点酒肉，别的东西不准碰。”
蒋、郑二人早吓呆了，木然地点点头，大饼聪明，却是条胆小狗，躲在杂物间里一声不吭，露出半颗狗头，前爪护着几个包裹。
胡桂扬又慢慢转向大街，笑道：“骑马还是步行？”
“坐轿。”
“不错，刚回京就能坐轿子。需要我换身新衣服吗？”
“不用。别耽误时间，走吧。”
一乘两人小轿从人群中过来，胡桂扬缩起双肩坐上去，一路颠簸起伏，真心觉得坐轿不如骑马舒服。
官兵撤离，各家各户的人慢慢走出来，很快兴奋地议论纷纷。
“胡桂扬惹大事啦，怪不得一直不敢回来。”
“肯定是在郧阳府贪匿财宝。”
“他刚才在店里说将金银埋藏起来，原来是真的！”
“和尚、道士又是怎么回事？”
……
胡桂扬听不到这些议论，也回答不了街坊的疑问，他在轿子里睡着了，轿帘掀开的时候也没醒，身子委在角落里，鼾声大作。
“醒醒。”石桂大推了两下。
胡桂扬猛然惊醒，恍惚间忘了这是什么地方，举起拳头对准石桂大，好一会才开口：“到了？”
胡桂扬被引到东厂的一个小房间里，不像客厅，也不像牢房，正中间摆了一只凳子，除此之外别无余物。
“我算什么人？”
石桂大是唯一的看守，低声道：“待会你最好实话实说。”
“当然。”胡桂扬坐在凳子上，看着门口的石桂大，微笑道：“你变化不小。”
“嗯。”
“胡子是真的？”
石桂大冷冷地点下头。
“呵呵，赵家的又一位百户，照这样下去，你的职位肯定会超过义父。你是不是已经成亲了？”
石桂大微微一愣，又点下头。
胡桂扬大笑，“我就说嘛，你现在的样子就像是顾家的丈夫，不会连孩子都有了吧？”
石桂大略带愠色，“咱们才半年没见面，我成亲也不过两个月。”
“抱歉，山里没有日期，我过糊涂了。”
“你一直在山里？”不等对方回答，石桂大马上补充道：“不用回答，待会再说。”
房门打开，依次进来两位熟人和两名陌生人，陌生人显然是书吏，支起一张简易小桌，铺纸研墨准备记录，熟人是南司镇抚梁秀和东厂百户左预。
“嘿，你们没死。”胡桂扬高兴地说，没有起身，“别在意，我没有恶意，刚才话的若是放在几个月以前的郧阳府，就是好话了。”
不少人死在郧阳府，“没死”在当时的确是庆祝，事隔数月，回到京城却显得十分无礼。
与郧阳府全然不同，这里没有金丹等外物的引诱，梁秀与左预是纯粹的大明官吏，效忠皇帝，心无旁骛。
两人互视一眼，还是梁秀开口，“锦衣卫南镇抚司癸房校尉胡桂扬。”
“正是。”即使到了这种时候，胡桂扬也不肯起身拜见上司。
梁秀没在这件事上较真儿，瞥一眼书吏，见他们已经准备好，继续道：“今年七月初七之后，你去哪了？”
“今天是什么时候了？”
“十二月十三。”
“怪不得大家都闲着，原来快要过年了，咱们南司年底有什么奖赏吗？”
梁秀大怒，对这名校尉的坏印象立时全涌上心头，“胡桂扬，这里是东厂，不是你油嘴滑舌的地方。”
胡桂扬笑道：“好，你问，我答，实话实说，绝无隐瞒。”
梁秀怒气稍减，“你去哪了？为什么不回队报到？”
“我去山里转了一圈，没回队报到，因为我本来就没有队，镇抚大人应该记得，当初我一个人前往郧阳府，没有跟随大队人马。”
胡桂扬带去的那些人都没官府身份，严格来说，他的确是一个人。
“你去山里做什么？”梁秀只得回避那个问题。
“还是那点事儿，追捕何百万。”
“何百万早已被你杀死，谈何追捕？”
“太好了，我因为一时大意，没有带回人头，无法自证，又有传闻说何百万没死，频繁在山中现身，所以……原来我是白忙一场，如今有镇抚大人的认可，我可以安心了。”
“我认可什么了？”
“我杀死了钦犯何百万，总算不负诸位大人所托。”
梁秀脸一红，双拳不由自主地握紧。
胡桂扬马上笑道：“梁大人还修炼神功？”
梁秀立刻松开双手，“胡说八道，哪来的神功。”
梁秀继续问下去，想知道胡桂扬这几个月究竟去过哪里，尤其是见过什么人。
胡桂扬却说不清楚，他在山里转来转去，根本不知道自己在哪，平时靠打猎为生，偶尔遇见散落的山民，换些盐和酒，彼此不问姓名。
说起山中野味他倒是滔滔不绝，别的事情全是一问三不知，而且总弄错时间，以为郧阳城之变过去没几天。
梁秀越问越恼火，向左预道：“不用麻烦了，直接用刑吧。”
左预瘦削的脸上不动声色，“只好如此。”
五人离去，胡桂扬站起身，来回踱步，时不时伸个懒腰，脸上没有一点惊慌之色。
石桂大返回，靠在门口站了一会，开口道：“东厂用刑，你熬不过去。”
“我打赌他们不会用刑。”胡桂扬还是一副不以为然的样子。
“你在山里待得太久，不了解这边的形势。”
“嘿，有什么可了解的？还是那点事呗，长生、金丹、神仙……我就是在山里转悠十年，出来之后这里也不会有多大变化。”
石桂大脸上慢慢露出一丝微笑，“你还是那么聪明。”
“请我的时候大张旗鼓，连和尚、老道都带去了，再笨的人也能猜出来这是怎么回事。”
“我早跟他们说用不着太多人。”
“可不，我人都回来了，还能大闹京城不成？”
“事情还是那些事情，但是分工有些变化。”
“哦？”
“西厂负责搜寻金丹，东厂和南司寻访异人。”
“异人是什么东西？”
“据说郧阳城巨变那天，你是清醒的。”
“还行吧，起码还知道自己是谁。”
“那你没看到星辰陨落？”
胡桂扬摇头，“当时是白天，我被一团黑云砸中，什么也看不见，等到云雾散去，天上什么也没有。”
“怪不得。”石桂大选择相信，“多人作证，声称当时有数十颗火红的星辰陷落在不同地方，派人寻找时，只见到一些古怪的残骸，一触即碎。后来我们查明，残骸里原本有人，落地之后不知去向。”
“我知道是什么人。”
“你知道？”
“就是闻家人啊，他们当时都在天机船上，肯定是最后一刻又被送回地面。我见过其中一位，就是谷中仙，他跟我说过几句话，后来又去蛊惑山民攻打官兵，听说他打败了，是吗？”
“对，当时官兵处于混乱之中，后来……很快恢复正常，双方没怎么交战，反贼即退，大都接受招安，一小部分逃入山林，包括你说的谷中仙。”
“自作自受。”
石桂大像是闲聊一样，透露一些事情，胡桂扬也说了不少，但是没有一件要紧。
聊得差不多，石桂大发现自己也问不出什么，只好直接道：“你从东南丹穴里拿走的金丹呢？”
“连这件事你也知道？”
“事后一查就知道了。”石桂大平淡地说。
“呵呵，人多就是好，我保持清醒那么久，知道的事情还没你多。”
“交出金丹，你就没事了，还能立一大功。”石桂大不想再闲聊下去。
“交不出来。”
“我不是在开玩笑。”
“我也没有，金丹——都被我吃了。”来到东厂之后，胡桂扬第一次撒谎。
“全都服食？你不是一直拒绝金丹吗？”
“没办法，在山里缺吃少穿，只靠打猎根本活不下去，金丹服食之后神清气爽，好几天肚子不饿，全靠它，我才能坚持到现在。”
“一枚没剩？”石桂大不肯相信。
“你应该明白，那东西不碰则已，一碰就碎，不对，一碰就没法停止。我想留几枚来着，结果没忍住。”
“那你现在应该是绝顶高手喽？”
“抓野鸡、野兔的确比从前顺手，遇见大点的猛兽，还是得躲着走。”
石桂大叹息一声，“我不知道是否应该相信你，你要明白，金丹乃是罕有之物，普天之下，唯有一人可以享用。”
“可我在山里的时候并不知道啊，还以为金丹跟从前一样常见呢。”
“东厂找你，是想问出闻家人的下落，看样子你真不知情。”
“我甚至不明白找那些人干嘛？没有天机船，他们什么都不是。”
石桂大未做解释，继续道：“至于金丹，我相不相信并不重要，跟我再去一趟西厂，若能说服厂公，你才算过关。”