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第三篇 第二章
皇帝坐在宝座上。
一个看起来三十五岁左右、温和瘦弱的男人单膝跪在皇帝面前，双手托着笏，恭敬地说道：
“恭贺陛下痊愈。陛下，请您收下此笏，重新统御帝国吧。”
皇帝身边的神官从男人的手中接过笏，走到夏乐曼大帝面前，双手奉上。
夏乐曼大帝面无表情地接过了笏。
那个男人是夏乐曼大帝卧病在床期间，代他监国的皇长子——伊索拉皇太子。
笏从皇太子伊索拉的手中重新回到了皇帝手中，这意味着帝国的统治权也重新回到了夏乐曼大帝手中。
殿中的大臣们看着这一幕，脸上掠过了安心、庆幸和惋惜等各种各样的表情。
在伊索拉皇太子暂替皇帝理政的时期，帝国一度陷入了混乱的局面。以伊索拉皇太子的能力，根本无法掌控那些能力超群的帝国猛将以及其他野心勃勃的皇子。
在过去的十年里，各种野心家都在心里打着自己的小算盘，站在各位皇子的阵营当中，为了谋取私利而不择手段。
在过去的十年里，诸多野心家的阴谋诡计也已经基本成熟。然而，在皇帝身体痊愈之后，这一切都成了泡影。
“嗯……”
皇帝接过笏，扫视了一遍大家。他看着大臣们脸上的各种表情，脸上不禁流露出蔑视的笑容。
“沃斯瓦尔德卿。”
“是，陛下。”
沃斯瓦尔德公爵百感交集地低头应声。
“我饿了。”
“嗯？”
沃斯瓦尔德公爵有些摸不着头脑。这竟然是皇帝在重掌大权之后说的第一句话。
这是什么意思？
“我刚从病床上起来，太久没吃东西，感到饿了。快拿吃的来吧，我要用餐。我只是一个人用餐，就把食物端到这里来吧。”
“是，陛下，我知道了。内务府，吩咐厨房，让他们赶紧准备膳食。”
沃斯瓦尔德公爵有些意外，但还是遵从了皇帝的旨意，吩咐着内务府的人。
“马上照办。”
内务府的人慌张地跑去厨房传达皇帝要用膳的命令。
皇帝让身体深深陷进宝座里面，舒舒服服地坐着等待他的食物。
不一会儿，侍从们就在皇帝面前放好了一张很大的餐桌，皇帝的膳食将会被摆在上面。
大臣们看到眼前的餐桌，都感到十分惊讶。
按照皇宫的规矩，皇帝的膳食有固定的种类和质量。按照宫中制作正餐的规矩，皇帝的膳食少说也需要几个小时才能做好。皇帝这是要让大臣们站着等待几个小时呀！
贵族社会的一切活动都有其特定的礼仪。然而此时，最顶级的贵族——皇帝，竟然无视这种礼仪。
这些贵族如果遭遇到什么不光彩的事情，通常会义无反顾地进行反抗，即便使用武力也在所不惜。可此时，皇帝完全罔顾他们的脸面，竟然把这些贵族当成下人来看待。
几个小时就这么荒唐地过去了……皇帝依然舒服地坐在自己的宝座上。大臣们的脸上也开始显露出不耐烦和愤怒的神情。
皇帝的权力在他患病的十年中被极度削弱。可他却在这样的情况下，做出了这种连暴君都不会做的事。
但是大臣们依然站在大殿上，一句话也不敢多说。因为按照规矩，皇帝没有退朝，大臣们就不得离开大殿。
有些性格焦躁的大臣已经开始无法忍受这漫长的等待，开始晃动身体。体弱的文官估计是因为腿酸，也开始按摩起自己的膝盖来。
皇帝在侍从的搀扶下坐在了餐桌后的椅子上。随后，他打开自己面前的碗盖，漂亮的金黄色南瓜汤呈现在他眼前。
夏乐曼大帝用鼻子闻了闻南瓜汤的香气，心满意足地拿起勺子开始品尝。他的手部力量不足，所以他还无法正常使用勺子，因此几乎一半的南瓜汤都洒在了龙袍上。没一会儿工夫，龙袍就被弄得很脏。
大臣们看着这一切，脸上浮现出更加愤怒和厌恶的表情。
夏乐曼大帝正在毁掉自己体面的形象。
可是，有些老臣是了解过去的夏乐曼大帝的，他们对他还是颇为忌惮。从前，夏乐曼大帝凭借他那至高无上的地位和无畏无惧的性格称霸天下，那是一种只要他自己想做就必须做到的霸王性格。
他只是因为饿了，就忽略所有规矩自顾自地吃起饭来，换做其他人是万万做不到的。看来皇帝的性情仍然和以前一样，一丝一毫也未曾改变。
夏乐曼大帝喝完南瓜汤，放下勺子。之后，侍女们依次在皇帝面前摆下烤羊腿、切片牛肉、茄子鹌鹑菜、柠檬鸡肉等菜肴。
皇帝拿起刀叉又开始吃了起来，但还是因为手部力量不够而无法切割肉菜。他用手直接拿起肉就往嘴里送，双手和前襟都沾满了调料。
皇帝吃肉的速度很快。因为吃得太快，他把餐桌上弄得到处都是肉渣，显得十分脏乱。吃完了所有肉后，他竟然开始啃骨头。
进餐的同时，夏乐曼大帝凹陷的眼睛慢慢恢复正常，花白的头发也逐渐恢复成黑色，干柴似的胳膊就像吹气的气球一样，慢慢地鼓胀起来。他的整个身体也慢慢地鼓胀起来，宽松的龙袍开始变得合身。
刚才还满脸厌恶地看着夏乐曼大帝的大臣们，看到皇帝的这种变化，内心都受到很大冲击，十分错愕。皇帝活生生地在他们的眼前演示了身体逆转的过程。
餐桌上原本放满食物的碗碟被一扫而空。夏乐曼大帝的这顿正餐是平常几十个人也吃不完的惊人分量，可他却一个人吃完了这所有的食物。
“再多拿些肉来！要五分熟、带血丝的那种！”
夏乐曼大帝咂着嘴，简短地说道。
“是，立刻照您的吩咐办。”
侍女们战战兢兢地回答。她们迅速整理好空盘子，又陆续端来一批新的肉菜以及其他各类菜肴。
皇帝继续用餐，同时，叫了一声站在大殿上的沃斯瓦尔德公爵的名字。
“沃斯瓦尔德卿。”
“是，陛下。”
“我从病床上起来之后，应该有几个人第一时间跑过来见我的，怎么还没有见到他们几个呢？哈罗德将军在哪里？”
“回陛下，哈罗德将军已经于九年前去世了。”
沃斯瓦尔德公爵用低沉的声音说道。
“哈罗德将军去世了？除了我，还有谁能杀得了他？”
“陛下，哈罗德将军以弑君罪被处以绞刑。”
夏乐曼大帝一边继续把肉放进嘴里，一边看了一眼沃斯瓦尔德公爵。
“哈罗德将军死于绞刑？雅克诺将军干什么去了？”
“雅克诺将军为了证明哈罗德将军的清白，自尽了。”
“呵，支撑帝国的四个栋梁当中的两个就这么死了。那剩下的两个在做什么？”
“哈罗德将军和雅克诺将军去世后，汉弗莱卿起兵造反，而利奥诺尔德将军则在平叛之后解甲归田了。”
“速速派人告知他，我病已痊愈的消息，并把他带过来！”
“陛下，利奥诺尔德将军回到故乡以后，受到来历不明的刺客袭击，五年前就去世了。”
皇帝看着沃斯瓦尔德公爵，咂咂嘴说道：
“事情发展成那个地步，你做了什么？在事态危急的情况下应该向艾尔凡特卿求助。如果他出手相助的话，事情恐怕不会变得如此糟糕吧？”
“陛下，恕罪。皇太子殿下下令阻止艾尔凡特卿参与此事。”
皇帝听到此处，瞪了一眼皇太子。
“是你下令不让艾尔凡特卿参与此事的吗？”
皇太子与皇帝四目相交的瞬间，皇太子的脸骤然间变得像纸一样苍白。
“回、回父皇，艾、艾尔凡特卿是从不把帝国放在眼里的剑、剑术大师。当时的政局的确很混乱，那种情况下是绝对不能引狼入室的，所以我下、下令阻止他介入皇室之争。”
“我身为一国之君，也只可以向剑术大师发出邀请，根本无法命令他们。艾尔凡特卿是唯一一个可以接受一次皇命的剑术大师，那是仅有的一次不是‘邀请协助’，而是‘命令’。而你，就这样浪费掉了这仅有的一次机会？”
伊索拉皇太子冒着冷汗，不由自主地垂下头去。皇帝咂着嘴，看着皇太子。
“啧啧，我卧病在床期间，帝国是何种状况，你不说我也猜到了。我要褫夺你的皇太子封号，以后你就乖乖地待在寝殿，直到给你另赐封号的那天，再出来吧。骑士们，带皇太子离宫！”
皇帝话音刚落，骑士们就架着皇太子离开了大殿。
大臣们屏住呼吸看着这一切。皇帝卧病期间，一直是皇太子处理朝政，可是皇帝刚刚痊愈，就将皇太子幽禁了。
“陛下，我可是尽心尽力治理国家的！”
被骑士拖着的皇太子一边挣扎一边大喊。
“逆子！放你一条生路，竟还大言不惭、不知感恩！”
夏乐曼大帝大声呵斥他，并随手把吃剩的骨头扔向皇太子的脸。皇太子被骨头打中，嘴角渗出鲜血来。
皇宫骑士团的骑士也没有理会皇太子的反抗，直接把他拖出殿外。皇太子的血滴在皇宫大殿的地面上。
皇帝连看都不再看他一眼，继续吃他的肉和骨头。
大殿又被一片寂静笼罩。
能听见的，只有皇帝啃骨头的声音。
盘中的饭菜不一会儿都被吃光了，皇帝甚至连骨头都吃得干干净净。他用嘴吸允着手上残留的调味料。
大臣们呆呆地望着皇帝。现在，大家甚至不敢向皇帝皱一下眉头 。
一群侍女进来，开始整理空盘子。夏乐曼大帝突然向其中一位容貌姣好的侍女说道：
“今晚，你过来侍寝吧。”
这位正在收拾盘子的侍女惶恐地看着夏乐曼大帝。
她目睹了夏乐曼大帝从病入膏肓的七十岁老人，恢复到五十岁的身体状态的全过程。
侍女感到十分恐慌。她花了一点时间平复了一下心情，回答道：
“是，陛下。”
夏乐曼大帝像赏花一样欣赏着那些侍女，收拾碗碟的侍女们加快了整理的速度。她们感觉到，皇帝的目光像蛇一样的冰冷。她们匆匆整理好碗碟，几乎是小跑着离开了大殿。
随后，侍从进来抬走了餐桌。
夏乐曼大帝用完餐之后，脚步也变得轻盈起来。他走上台阶，坐在宝座上，注视着每个大臣。大臣们也都紧张地望着夏乐曼大帝。就在这个时候，突然从外面传来了喧哗声……
“给我滚开！”
“不可以的，娘娘。陛下正在朝会。”
“你敢阻挡本皇妃的去路吗？”
一会儿，就看见一个人被侍女簇拥着怒气冲冲地走进大殿。
“皇妃，好久不见。”
皇帝冲着刚刚进入大殿的老妇人说道。这位老妇人是伊索拉皇太子的母亲，也是夏乐曼大帝的第一皇妃艾格尼丝皇妃。
“陛下，久违了。臣妾曾多次前去陛下的寝殿探望陛下。但是，这该死的沃斯瓦尔德三番五次地阻止我，以至于我见到陛下的次数很少。”
艾格尼丝皇妃斜眼瞪着沃斯瓦尔德公爵，说道。
“沃斯瓦尔德卿忠心有加。皇妃你宽宏大量，饶恕他吧。”
“臣妾怎么敢对陛下的宠臣生气呢？现在，陛下安然无恙，臣妾很是高兴。臣妾知道女子不得干政，但是，听说皇太子受了重罚，作为母亲，我自然不能坐视不理。听到皇太子被贬的消息，我就赶了过来。不知道是谁在诬陷皇太子？请陛下不要听信谗言。”
“我并未听信任何人的谗言，这是我自己做出的决定。皇太子非常愚蠢，竟然杀了帝国的功臣，还浪费了可以命令剑术大师的唯一机会。没想到皇太子竟然如此无能，如果我的病再晚些时日痊愈的话，估计帝国也就毁在他的手上了。”
皇妃并没有退却。
“陛下，皇太子怎敢乱杀功臣？哈罗德公爵妄图毒杀陛下，而愚蠢的雅克诺公爵被旧日的情分蒙蔽了双眼，硬要说哈罗德公爵没有罪，最后自尽。汉弗莱卿仗着皇太子年轻摄政缺少经验，有意图谋不轨，试图叛国。臣妾肯请陛下明察。”
夏乐曼大帝的表情突然变得冰冷。
“哼，皇妃，你可别把我当成傻子。十年前，皇太子才二十岁。以他的年纪，根本无法理政。想想都能知道，肯定是皇妃你和你的亲戚掌控了国政。也许正是你的亲戚们看不惯反对他们的大臣，编了一些莫须有的罪名，一个一个地处理掉了我的这些有功之臣吧。”
艾格尼丝皇妃刚才还气势汹汹地与皇帝争辩，现在，听完皇帝这一番话，脸都绿了。皇帝的话是句句在理呀。
他可是一个名震天下，把一个小小公国变成偌大的帝国的夏乐曼大帝，他怎么会不知道帝国内部的政局变故？
“陛下，这一切都是误会。当时，是哈罗德公爵府邸的下人告发他谋反。不然，我们怎么敢如此对待国家的有功之臣呢？”
“那么，当时告密的下人现在何处？”皇帝问道。
这时，一位有些年纪的大臣实在忍不住了，终于站出来说话。他是皇妃的哥哥，也就是皇太子的舅舅，道格拉斯公爵。
道格拉斯公爵犹豫了一下，回答说：
“回陛下，听说那个下人几年前被马车撞死了。”
“那么，现在等于是什么证据都没有了。”
皇帝冷冷地说道。
“陛下，那个下人当时明确地指出了哈罗德公爵购买毒药的地点和投放毒药的方式。”
“给我闭嘴。”
皇帝说道。
道格拉斯公爵立刻闭上了嘴，额头上开始冒出冷汗。