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兖州调查赋税的案子可谓一波三折。
王大人在想出这个法子的时候堪称自鸣得意，一心以为展照白此番必不能再次翻身，却不想短短几日功夫，形势就如江水直下，顿时再没有任何翻盘的机会。
地牢里鼠虫肆虐，王大人躲开一只从他脚边窜过去的老鼠，面色阴沉。
有脚步声由远及近响了起来，王大人抬了抬眼。只看了一眼，他的眼睛就猛然瞪大了。
王大人猛地冲上前去，抓住了牢房外的精铁栏杆，“长老……长老……长老救我……”
人影渐渐近了。
那人通身都裹在一片黑色里，广阔的兜帽罩下来，根本看不清容颜。
但王大人只看了身形，却知这定然就是长老。这个时候，除了长老，谁还会来此？
他伸出手去，“长老救我！”
来人在他的面前停住了脚步。他似是看了两眼王大人目前的状况，随即冷笑道：“当日我便让你不要轻举妄动。你把我的话当做什么？现下入狱了才知道怕了？王争鸣，你这已经晚了！”
王大人面上满是一片张皇颜色。
“大人！王某当日千不该万不该，不该不听大人所言。王某现在已经知道错了，还望大人出手，将王某救出去。长老，就看在王某给王爷供了许多银子的份上，念个旧情罢。”
明明是七尺男儿，这个时候也不免担心自己小命不保，于是泪眼求助。
一面说，一面用手去抓那长老的袖子，双腿一弯，马上就要跪下去。
那长老却挥袖甩开了他的手。
“注意你的言辞，什么叫你给了王爷好处？你自己的事，与王爷有何关系？”
王大人立马了然，“长老说的是，是王某的不是。还望长老看在王某从前对您诸多孝顺的份儿上，恳请长老出手。”
他跪了下去，“某给长老磕头了，长老，王某只能求您了，求您救救王某。王某上还有老母，下还有妻儿，实在放心不下啊——”
那长老垂眸看了看他。
“起来罢，瞧你这点儿出息，多大的事儿，就急成了这个样子。我今日来，难道还会放任你死了不成？”
王大人喜形于色，“谢长老，谢长老！”
长老抬了抬手，王大人便觉腿上一阵凉意拂过，而后被他拖着站了起来。
“好了，废话也不必多说。你现今还有些证据不足，我却不能放任那些证据流落在外。——你且告诉我，你将历来给我的银子的账簿，放到哪儿了？”
王大人手一抖。
他抬眼看了看王大人，却发现并不能看清他的面色。——那些账簿都是王大人留下来给自己报名的东西，因着里面涉及到了他每次上供的那位王爷的名姓，是他留在手中的把柄，断断不能就这样交出去。
——安知他把这账簿交了出去，自己手里什么东西也没有了，长老不会将他弃之不理呢？
他迟疑着问道：“长老，这账簿放在一个安全的地方，断然不会……”
他话尚未说完，那长老手中长袖一甩，便见王大人的身子径直往后面飞了过去。王大人整个人砸在地面上，脑袋磕在木床边缘，火辣辣地疼。
那长老哼然冷笑道：“你既想王爷救你，却不愿拿出诚意来，却是什么道理？你当知道那账簿定不能被人找到，否则引出王爷来，你自己的性命更加保不住。——你可想好了，我这可不是同你商量，你若不给，我自然也没有法子，但这之后的后果，你怕是要自负了。”
不管话说得再温和，说到底还是威胁。
王争鸣心知自己着实没有别的法子，不交账簿，定然没人管自己的死活，所以只能交了账簿求一线生机。他撑着木床站起来，慢慢摸索着坐到木床上，连木床上潮湿的茅草也顾不得了，只背脊挺起来，保持自己仅存的一点体面。
王争鸣皮笑肉不笑地道：“长老若要这账簿，争鸣自然要双手奉上，但还望长老记得自己许下的承诺，莫要忘了争鸣才好。”
那长老负手而立，说道：“自当如此。”
王争鸣面上神色变了几轮，最后轻轻地吐了几个字。
“账簿便藏在……”
声音渐渐小去。但长老武艺高绝，听得一字不落。
他终于心满意足，面色大抵也有了些好颜色，道：“如此，那我便将此物取走了。你且放心，老朽既然说了，自然会想法子救你出去。”
王争鸣拱了拱手，“如此，则谢过长老的恩情了。若争鸣此次能安然活下来，日后衔草结环，必有大报。”
长老点了点头。等王争鸣抬起头来，那长老却已然不见了。
王争鸣被困牢中，所有的消息尽皆不知，他心里怀着一点儿对长老和王爷的期望，指望着他们能够翻转当下的局面，所以心中多少还有些希望。
但一半是希望，却也有一半有些唯恐：若是长老拿了账簿，翻脸不认人了，怎么办？
但这种想法一出现，就被王争鸣费力摁了下去。势必不让它变成乌鸦嘴。
如此，过了五日，王争鸣的案子终于开审。
王争鸣被带到了公堂之上。上首曲飞泠亲自坐镇，周围两边重臣排开，竟是非一般的排场。
王争鸣眼见这样的阵容，多少心中有些发慌。他同那些县官们一同跪下，呼道：“陛下万岁万岁，万万岁。”
曲飞泠款款地落了座。
她扬声道：“朕得了一份折子，上书兖州诸县官为官不正，滥用职权，上面证据确凿，尔等可有什么要说的？”
王争鸣自然不敢说话。
——众人的钱财都是从他手中过的，他这个时候自然不敢说自己无辜。但是认罪？万一让长老一片苦心白费了怎么办？
是以他只是伏低了身子，一句话都没说。
他不言不语，不代表别人也会静默。他旁边的一位县官就跪着往前行了两步，脑袋贴地，道：“陛下，罪臣有一言，不知当讲不当讲。”
曲飞泠垂眸看了看他。
“讲。”
那县官道：“罪臣听闻，若能据实招供，自己的刑罚可免，不知此言可是真的？”
王争鸣耳朵动了动。
——这是什么时候的规矩？怎么自己半分都不知道？
他来不及多想，却听上首的曲飞泠说道：“朕既说了此话，自然当真。须知天子一言，驷马难追。——你可有什么事情要禀告？”
那县官闻言，磕了两个头，称道：“正是，罪臣的确有关于此事的真相，欲禀明陛下。”
他突然抬头看了王争鸣一言。
王争鸣心中突然闪过几分不详来。
他来不及多想，却听那人说道：“陛下，我们所有人所为，全是听了一人的话。此人被展大人夺了知州之位，一直怀恨在心，是以闹出这许多事情来，不过是想将展大人拉下来，自己上位罢了。”
他伸手一指，手指直直地朝着王争鸣指了过来。
与此同时，他说道：“此人便是——王争鸣。”
王争鸣一时呆住了。
他“砰砰砰”地磕了好几个头，呼道：“陛下，下臣冤枉。——下臣虽也做了不齿之事，但都因兖州下层风气如此，下官早先不愿随波逐流，这些人便一直怀恨在心，所以才有了这样的话出来。但断然不实。——还请陛下明察，请陛下为下臣做主啊！”
那县官见他倒打一耙，连忙道：“陛下，下臣绝非空口污人清白，陛下，下臣手中有证据！”
他呼道：“请陛下前往王争鸣家中主卧大床下面打开机关，找出里面账簿，自然一切真相大白！”
王争鸣一下子面无血色。
——这就是他同长老所说的藏着账簿的位置。但这机关的位置，明明只有自己和长老两人知道，连自己妻子他都瞒着。为什么此人会知道？
曲飞泠却已经看见了他的面色。
她抬了抬手，“来人，去搜！”
王争鸣一下子低下了头，心中闪过了诸多思绪。
——不管此人是怎么知道得，但账簿应该已经被长老拿走了。他此事无比庆幸昨日将那账簿交给了长老，否则今日找出账簿来，他便是跳进黄河也洗不清了！
——想到那账簿应是不在了，王争鸣的心里也算渐渐安稳了下来。他伏首拜道：“陛下，下臣那宅子本是从他人手中买来的，其中有机关下臣知道，但下臣从未用过，并不知这位大人到底再说什么。其中断无账簿之流，——还请陛下明察。”
曲飞泠不言，只是目光在他们众人身上都扫了一眼，而后慢慢地将目光收了回去。
“孰是孰非，待禁军回来，自会真相大白。——朕自然不会冤枉好人，但也绝不会放过任何一个国之蠹虫。”
王争鸣闻言低头，伏首行了一个跪拜礼，静等禁军的人回来。
外面有疾驰的马蹄声渐行渐近，而后有人在门口滚鞍下马，径直走进来，跪在了王争鸣的旁边。
禁军双手呈上一卷册子，“陛下，下官不辱使命，将账簿找了来。”
曲飞泠似笑非笑的目光在王争鸣身上转了一圈。