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长明动颔首应声, 低着头朝转角处稍微一侧, 快速道：“还不快走！”
君兰忙绕回去快步离开。走出许久了, 好似还能感受到那人的雷霆怒意。
她想, 往后得远着他些才好。
*
回到棘竹院, 闵清则并未回屋。而是让人备了酒菜，月下独酌。
自收到消息起，他粒米未进。如今夜色渐深, 犹只想饮酒，不想用膳。
拿起酒壶慢慢倾倒, 冷酒在杯中渐满, 映出空中弯月。
酒面起轻波，月影随之晃动, 微粼的光芒犹如那一晚的河面。
彼时他不过九岁, 坐在轿子上跟闵大人回家。路过河边的时候，稍作停留，闵大人对他再三叮嘱。
到了后，闵大人与家人介绍说这是外室所生之子。
夫人很生气，大吵一架。闵大人不在家的时候, 家里谁都要欺负他。还不准他告诉老爷。
他知道自己住在闵家，最为难最不易的人就是闵大人。所以为了不影响闵大人和家人的关系, 他硬生生咽下这些气，从不在闵大人跟前抱怨。甚至于还遮掩着身上大大小小的伤，不让闵大人发现。
除了很疼他的闵大人外, 家中唯有两个人对他好。
一个是荷花巷的大老爷，也就是如今的大老太爷。
大老爷脾气和善，知道他在梨花巷过得不容易，时常叫他过去荷花巷吃饭。而且大老爷还喜欢让他陪着下棋，一消磨就是一下午，他可以在那里吃到许多很好吃的点心。
另一个便是寄居在闵府梨花巷的表姑太太。
他初到闵府的时候，那位表姑太太已经在闵家住了些时候。
她婆家遭难全家都死了，唯有她，当时去了友人家中做客才逃过一劫。
夫君与疼爱她的婆家人都亡故，表姑太太本欲求死，却意外发现怀有身孕，这才有了生存的念头，求到了姨母这儿，借住闵府。
表姑太太人很好，看到他受欺负，总护着他。即便她自己在闵府的处境也很一般。
再后来……
再后来他被污蔑盗窃，夫人责打他。
彼时表姑太太怀孕八个月了，为了护他而被打到几下，引发早产。最终奋力生下一女婴后力竭而亡。
……
闵清则抿了口酒。
辣意入喉，烧得心里却愈发冰冷。
溺水而亡。
简简单单四个字，沉重地代表着天人两隔。
想他起起伏伏这么多年，从未在哪一刻心如死灰过。旁人每每提起这四字，他也不过一笑置之。
但，今日骤然听闻那个噩耗，却是初尝到了此种滋味。
闵清则抬手拿起旁边的几株青草，勾在指尖轻轻摇晃。
他刚才并非是在看花，而是在看这几根青草。
她小时候没有可以玩的东西，他又不方便给她买，免得连累她一同被欺负。于是就趁着一次遇到的时候，教了她编小鱼。
用草编小鱼，是父亲教给他的。他一直记得。
她很聪明，学得很快。后来他不时地悄悄去看她，曾好些次见她揪了草编着玩。
只是她编好了后并不会一直留着，玩一会儿就拆开放到草丛里。
这姑娘素来谨慎。
就连学篆刻也是如此。刻完了后，她并不把那些印鉴留在身边，而是丢弃在大花园的荷塘中。
想到这儿，闵清则忍不住微微笑了。
说她聪明，其实也是个傻的。丢到荷塘里就不会被人发现么？再说了，池子的水那么深，丢弃之后，万一哪天她想找回来，该怎么去捞？
指尖青草忽地弯折。
闵清则唇边的笑意戛然而止。
他疾步走入屋中，去到柜子旁，打开柜门取出一个三尺长一尺宽的大紫檀木盒。
轻抚着上面的并蒂莲缠枝纹饰，他双目骤然阖上，薄唇紧紧抿住。
许久后，方才发出一声长长的叹息。
池子里的印鉴，他早已让人一个个的都捞了回来。
本想着等她什么时候想取回它们了，或者是她还没想取回、盒子已经填满，他就把这一盒子送给她。
谁知……
修长有力的双手轻柔地抚着盒上并蒂莲纹饰，最终落在紫檀木盒的两侧，紧紧扣住。
许久后，并蒂莲的花瓣上现出两滴水珠。似是清晨的朝露一般，晶莹剔透。
“来人。”
闵清则声音沙哑地道。
“阿茗的事情，仔细去查。不得有半点遗漏。”
*
闵广正惦记着今天早上的事情。偏偏今天礼部事情多，下衙后上峰又邀了他一同饮酒。他推脱不过只能去了。
一回到家，闵广正片刻也不敢耽搁，即刻就回了芙蓉院。
“怎么样了？”把丫鬟们都遣出屋子后，闵广正急急地问高氏：“老夫人那里怎么说？”
“还能怎么说。”高氏想到这个就头疼，“就是要严查。”
“没别的了？”
“没了。你还想要什么！”
高氏好不容易借了给大老太爷准备贺礼的事情，暂且忘记了那些不快。如今再被闵广正提起，她心里着实恼火。
不过抱怨完一句后，见闵广正面露不悦，她又笑着宽慰道：“君兰身边的人我都看好了。老夫人就算想查也查不出什么来。你放心就是。”
“那就好。那就好。”闵广正道：“其实老夫人能查出什么来？这府里大大小小的事情，暗着来的多了去了，不差这一回。只要九爷不插手，就没什么瞒不过去的。”
听他提起九爷，高氏想起来刚才李妈妈过来回报的事情，说道：“九爷原本说是出京去了，谁知道今儿晚上忽然回来了。他应当是为了大老太爷的寿辰罢？”
她话语里透着不易察觉的紧张和担忧。
闵广正笑道：“应当是了。那丫头的事情算什么？还不至于能惊动九爷。”
说到九爷，闵广正记起了今日吃酒时候上峰的那些话。无不透着一个意思，如果可能的话，他想认识下左都御史大人，想请闵广正帮忙引荐一下。
闵广正犯起了难。
这种事儿，九爷哪里肯给面子？
说实话，九爷简直是闵家的一个传奇。
他在翰林院升至侍读学士，后去大理寺任左少卿。没多久，大理寺卿被查与贪墨案有关被罢职，他擢升大理寺卿。仅仅半年，又在今夏调至都察院任左都御史，领内阁学士衔兼任御前大臣，常代皇帝撰拟诏令谕旨。真正是天子近臣。
自九爷在朝中显露锋芒后，闵家人的地位跟着水涨船高。
就连闵广正也跟着沾了不少的光。
想他入太常寺任协律郎 ，磨磨蹭蹭好多年才升了那么一点当了读祝官，然后在七品上又是一待七八年也没见动静。勤勤恳恳这么久，去年冬里京察他终于得了个优，年初就升了六品主事，进入礼部成为六部的官员之一。
忆及此，闵广正不由连连感慨，“这次能得优，恐怕他们也是看在了九爷的面子上。”
高氏一听就知道他说的是什么事，亦喟叹不已：“这真是一人得道鸡犬升天呐。”
“嗯？”闵广正扭头看她：“这话怎么讲？”
高氏扶了他的手臂笑道：“老爷想啊，九爷就是那得道之人，他一高升，咱们也跟着好起来了。”
闵广正怒极反笑，“所以呢？”
而他……
就是那鸡犬？！
君兰琢磨着许是自己打扰到了九爷，又或者是那句问话太过逾越。她本打算悄无声息退出去，却在这个时候见到他唇角慢慢露出了些微笑意。
“随便走走。”闵清则道：“你呢？怎么独自在这里。”
……这四个字的回答可真够敷衍的。君兰抿了抿唇，说道：“我看院子里的花不错，所以过来瞧瞧。”
闵清则轻轻颔首。
他知道她性子喜静，里面太过喧闹，她应当是不喜欢的。
不过她这样□□静了也不好，看上去太过孤单。或许正是因为孤独，她才选择了篆刻这样一个爱好。
“若是无事，不妨试着和旁人多说说话。”闵清则斟酌着说道：“多些朋友的话，心情应当会不错。”
听闻这番劝解，君兰忍不住笑了，“这些话由您说出来，可着实违和了些。”
谁不知闵九爷生性清冷，最不爱与人结交？
看到闵清则面色微变，君兰猛然意识到，他现在是“九爷”，而不是“九叔叔”。赶忙低下头道：“对不住，我不是有意冒犯您的。”
见她这样恭敬，闵清则心里愈发不舒服。
刚才他听了她的话后面色有异，并非是介意她和他开玩笑，而是想到以往种种，愈发懊悔当初怎么没早些把那盒子送出。如果早些把她护在他的身边，她也不至于会发生意外。
闵清则想要像以前那样唤她真正的名字，又觉得有些事情不说破比较好。
——她那么小心翼翼地维护着眼前的一切，他何必狠心去戳穿？
闵清则沉默半晌，最终只说到：“无妨。我不会与你计较。你不必这般小心。”
他素来不习惯于和女子交往，简单几句话后看她依然拘谨而疏离，只能暗叹口气悄然离去。
等他走出去很远了，君兰才放松下来。想想在外头的话若是遇到荷花巷的亲眷们恐怕更难对付，毕竟她和这里的人并不相熟。倒不如在里面自在安全一些。
于是君兰没在外面多耽搁，脚下一转往屋里去了。
*
见到君兰进屋，闵老夫人先前紧绷着的唇角总算是放松了些。她不悦地朝刘妈妈看了眼，笑着招呼君兰去她跟前。
“兰姐儿怎么在外头那么久？”闵老夫人说着，让君兰在她身边坐下，“外面风冷，还是里面暖和些。”
君兰看了下自己所处的位置。
闵老太爷独在一处，女眷这边，侯夫人身份尊贵闵老夫人辈分最高，两人挨得最近。
君兰若是依着闵老夫人的意思坐在这儿的话，那她另一边就是远宁侯夫人了。这不太合适。
君兰便没有按着闵老夫人的意思落座，而是站在那里回话：“外面虽冷，却有花香有鸟鸣，自有乐趣在。”
想到刚才闵九爷的那番言语，君兰又道：“不过，屋里暖和，也有大家一起说话，倒是更为开心些。所以我又进来了。”
闵老夫人侧身笑着与侯夫人说道：“这孩子性子好，无论什么样的事情，好的坏的都不放在心上。瞧着好像没心没肺的，其实最贴心不过。”
老夫人看侯夫人待君兰一直十分冷淡，生怕君兰以往行事太过莽撞，有些不好的话已经传到侯府的耳中。所以对此想要辩解一二。
虽老夫人语气诚恳，但侯夫人听闻后只随口附和了两句。
她早先就听说过闵家八姑娘那脾气，哪里会为了闵老夫人几句话就改变心中印象？更何况她出自潘家，姑母乃是当今太后，行为处事自然不必被这些人的话语所影响。
不过洛明薇听了闵老夫人的话后倒是多看了君兰几眼。
洛明薇早先从家里出来的时候就被母亲叮嘱过，闵家的八姑娘是个最不好招惹的。再者这位八姑娘是梨花巷那边的，并非荷花巷中人。能不搭理就不搭理。
可洛明薇年纪尚轻，与君兰差不多大。她看刚才八姑娘默不作声地出手相帮，印象已经改观了些。现在又见闵老夫人亲自为八姑娘说话，心中愈发疑惑。
家中长辈肯亲自出面夸赞，或许这姑娘并非传言中那般。
洛明薇想了想，说道：“平日里八姑娘都喜欢看什么书？”
闵家是文臣，这样的人家，女孩儿们也是会读书识字的。
不过闵家的八姑娘就……
屋子里的人都去看君兰。
君兰道：“没什么特别的，就是家里姐妹们都爱看的那些。偶尔瞧一眼游记志怪类，也很有趣。”
洛明薇笑了，“哎呀你也看这种？我也看，就是总被我娘说。”
侯夫人不动声色地去瞪洛明薇。
洛明薇朝母亲嘿嘿一笑，又挽着闵菱的手臂，悄悄朝君兰眨了眨眼。
君兰回给她一个微笑。
闵老太爷知道刚才八丫头被老九吓得不轻，见八丫头今儿那么懂事乖巧，他手里掂了掂那方寿山石印鉴，与侯夫人道：“夫人看这个，如何？”
因长子喜好篆刻，所以侯夫人也对此略有研究。
这是方田黄冻石，明透润泽，乃是上品。更妙的是那雕工，精致细腻，字体清丽，不只石体上有“寿”“闵”二字，在上方更有一个镂空寿字纹样，实在难得。
“不错。”侯夫人由衷赞道。
洛明薇凑过来看，叹道：“真好看。如果让大哥瞧见了，恐怕也要夸赞许久的。”
闵老夫人问道：“洛世子喜好篆刻？”
“是啊。”
说到爱子，侯夫人又是自豪又是无奈。她轻摇了摇头，“这孩子，没事儿了就爱弄这些，劝都劝不住。他如果把精力全部放在科举上，不指望能像闵九爷一样争个状元，但是夺上探花传胪的也还有希望。现在啊……怕是难喽。”
“倒也无妨。”闵二夫人陈氏笑道：“我早已听闻世子爷的课业极好，往后肯定能考中。再说了，世子爷要袭爵，不考科举也自有出路。”
“偏他非要科举入仕，又有什么法子？”侯夫人提到他时，语气都愉快起来。
洛明薇低声和闵菱道：“其实我二哥也挺好的。”
虽然她这话说得声音很小，还是被侯夫人给听到了。
侯夫人怒瞪她一眼。
闵老夫人道：“洛二少爷也不错，是个活泼的好孩子。”
这话没人敢接。只侯夫人说了句：“也还凑合吧。”就没了下文。
陈氏身为梨花巷的当家夫人，有心缓和这气氛，就问君兰：“八姐儿从哪里得来的这个好东西？原先竟是没见到这样精巧的。”
因先前君兰送出贺礼的时候侯府母女并未到，陈氏和侯夫人解释道：“那方印鉴是八姐儿送给老太爷的贺礼。”
侯夫人甚是意外，抬眼打量着君兰。
君兰沉吟着说道：“这是我无意间结识的一位友人相赠。她是我前段时间出门时偶然遇到的，我略出手帮了她一下，她赠与我此物。听闻那雕刻之人现在已经不在人世。”
原先没料到这方印鉴会这么引人注目，现在好多人留意到了，她少不得要把自己之前的谎言给圆过去，于是又道：“原本我得了这方印鉴后，想着给大爷爷一个惊喜，所以没有放在我的屋子里，托了表姑娘放她那儿。这两天才问顾妈妈要回来。”
至于那个送石头的友人……真有人要追根究底的话，到时候再想法子糊弄过去吧。
此时此刻，君兰深深体会到了“一个谎言需要许多个谎言来圆过去”的无奈。
不过，相较于她的仔细，其他人倒是没有多想。
高氏是沾到表姑娘的一切人或者事，无论是甚，都不打算细究。
其余人则是听闻雕刻之人已不在人世所以惋惜下就罢了。
唯有侯夫人，因此而细细打量了君兰一番。
她没料到八姑娘还有侠义心肠，肯帮助萍水相逢之人。对方既然肯送给这样精巧的东西，想必八姑娘当时帮了对方不小的忙。
或许外头传言不尽属实、闵八姑娘并非那样骄纵刻薄之人？
侯夫人暗自疑惑着。
这时闵老夫人借机与洛明薇说道：“梨花巷的梅花眼看着就要开了，过段时间正打算办个赏花宴。不知可有幸请洛夫人洛姑娘一起来做客？”
洛明薇和闵菱很谈得来，闻言脱口而出：“好呀！”话都说完了，她才想起来母亲还没表态，讪讪笑了下，去看侯夫人意思。
侯夫人瞥了眼君兰，觉得那梨花巷唯一一个名声差的姑娘好似也没那么惹人厌恶，梨花巷与荷花巷同是闵家，且女儿已经先答应下来了，再反悔倒显得侯府不好看。
她就没有拒绝，颔首道：“到时候必定前往。”
闵老夫人笑着说到时候送帖子去侯府。
*
闵清则出了后院，缓步朝外院席间行去。
他其实不喜欢这样的热闹场景。闵家他在意的人只两个而已，放在心上的仅一人。其余人的喜怒与他没有半点关系。
但大老太爷做寿，他有时间的话还是要来道一声喜的。
在院门口往里扫了眼，闵清则选择靠近墙边的小路往里走。这儿较为偏僻，有树木遮掩着旁人等闲不会留意到他。
走到路的尽头，闵清则方才发现那里的石桌旁坐了个人。那人身边有好几个空了的酒壶，现在手里还在拿着一个，正往嘴里灌酒。
忆及自己前两日那种苦闷无法纾解的痛苦，闵清则难得地停住了步子，朝醉饮之人望了过去。
居然是闵书钰。
闵清则思量着此人是君兰兄长，若是喝醉了去芙蓉院发酒疯，少不得要害得君兰跟着受罪。于是他朝后看去，略一颔首。
跟在后面的长生会意，上前扶了闵书钰，打算搀着他到屋里休息。
这个时候，闵书钰忽地啜泣起来，哽咽着喃喃自语。
“小茗儿，小茗儿……”
闵清则眸光陡然凌厉。他探手而出，阻在了长生跟前不让继续前行。
醉了的人还在说个不停：“……我和娘说过了，若我高中、高中……就娶你……小茗儿，你怎么……怎么……”
闵清则唇角微勾，淡淡笑了。
他忽地出手如电在长生的腕间轻叩了下。
长生力气顿失。
原本被扶着的闵书钰身子晃了晃，噗通一声趴在了地上。四周尘土飞扬，落在他身上，满头满脸灰扑扑一片。
九爷在闵家一向独来独往，与家人并不热络。除了他身边伺候的那几个人外，甚少见他搭理谁。
往常时候若是不小心遇到了，九爷虽偶尔会和她说上一两句话，却也真的只有一两句话而已。
……
夜空上，一轮弯月。
院中，一个人，几坛酒。
瑟瑟秋风中，那高大的身影清冷孤绝。陪伴他的只有月光、酒声、酒香。再无其他。
君兰看到这一幕，不知怎地，竟是忘记了刚才那一瞬的惧怕，不由自主就向前走去。
寒光闪过，颈上骤然发凉。利刃冰冷的侧边抵住了她喉咙。
“不要命了！”
低声怒喝在耳边响起。
君兰心中一凛，眼睛动了动，方才发现不知何时身侧已然多了一人。
长明手持短匕目露寒光，“没听见九爷的话么？赶紧滚！莫要弄脏了这儿！”
颈上传来的冷意让君兰皮肤发紧。
她稳了稳心神，认出这是跟在九爷身边的人之一。那几个人既是九爷身边的侍卫，却也有官职在身。莫说是她了，就算是在礼部任职的闵五老爷，也奈何不了他们。
不过以往的时候君兰只是听人抱怨过，她并未发现这些人原来真的这么凶狠。