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我贪恋母亲膝头的温暖和熟悉的粗疏皂角香气，半晌不肯起来。良久，只嗯了一声，道：“好。”
忽听小丫头善喜的声音在门外道：“启禀夫人和二小姐，公子来了。”话音未落，但见帘子被猛地掀起，朱云背着阳光疾步走了进来，捧着我从宫里带出来的一套衣衫，笑道：“二姐，你送给我的衣裳也太小了些，我穿不下，回宫去改改吧。”
我连忙起身，拭了泪道：“谁想得到你竟然长得那么快，我宫里的人天天给你做衣裳，恐怕也赶不及。”
朱云刚刚从明亮的室外走进来，一时不惯耳房的昏暗，凝目半晌，才道：“二姐，你怎么哭了？”
我笑道：“母亲说你在家淘气得很，我是被你气哭的。”
朱云嘿嘿道：“母亲才不会这样说我。”
母亲起身道：“都出去说话吧。”又向我笑道，“前些日子你送进府的银杏姑娘，年纪虽小，却很能干。她听说你今天回府，亲自准备了好菜好酒，还说要来给你磕头。她对你有救命之恩，你该好好报答和安抚她才是。”
我扶着母亲，瞥一眼朱云道：“听闻母亲有意将银杏许配给云弟为妾。”
母亲笑道：“银杏模样好，又能干，别说做妾侍，便是正室也当得起。她又是你的恩人，这恩嘛，就让你兄弟替你报好了。”
善喜就候在门外，朱云闻言已经微微发急，连连向我使眼色。我只做没看见：“报恩归报恩，婚事还当从长计议。母亲难道不想挑一门家世门第匹配的婚事么？”
母亲笑道：“咱们是新贵之家，哪里来的家世门第？人家千金小姐也未必看得上你兄弟，不如顺其自然罢了。只要姑娘好，理会什么家世门第。你在信中大赞银杏仁勇有义气，这样的姑娘，去哪里寻？”
一时在正堂坐定，一个小丫头过来磕头。我看那小丫头有些眼熟，呆了好一会儿才想起，这是我初回汴城的时候，在汴城西市买来的两个南蛮丫头之一，现下已长高了许多，脸色也红润起来了。她向门外招一招手，几个小丫头鱼贯而入，上了碧螺春茶和我素日爱吃的几样清甜点心。
母亲笑道：“我听说你在宫里喝的都是最好的茶，家里茶没有宫里那样好，却也是你兄弟费心从江南弄回来的。你尝尝如何？”
宫里最好的茶，都变成了慧媛打击我的借口。我捧着茶盏，凝视着蜷曲的茶叶缓缓展开，娇嫩鲜脆犹如碎玉，不觉叹息。只这一瞬的出神，却逃不过母亲的眼睛，她柔声唤道：“玉机……”
我连忙喝了一口：“好茶，竟比宫里的还要好。多谢云弟费心。”
母亲关切地看我一眼，转头问婢女道：“你银杏姐姐在做什么？”
小丫头笑道：“银杏姐姐正在厨下配药膳呢。”
母亲笑道：“这种事情何须她亲自动手。你去请她来，就说二小姐已经回家了。”小丫头去了，母亲又向我道，“银杏说她从前是在御药院分药材的，所以颇识得一些药膳。常日里我们都吃惯了，今天你也尝一尝。”
不一时银杏来了。只见她身着淡青色窄袖襦裙，两股长长的发辫盘得整整齐齐伏在脑后，只以天青色发带绑束，结成两朵小小的蝴蝶花悬在耳后。发带拂过她修长白腻的颈，甚是清丽明艳。两个月前我在掖庭狱见到她时，她正病着，昏暗之中面目模糊，见了我还有些胆怯。在景灵宫时更是虚弱狼狈，哀哀乞怜。只一个多月不见，竟似脱胎换骨一般。她盈盈拜下：“奴婢银杏叩拜二小姐芳辰。”说着就要磕头。
我又惊又喜，忙扶她起身，拉着她的手通身打量一遍，笑道：“快快免礼。你好了我便放心了。”
银杏道：“奴婢蒙夫人和公子搭救，恩养至今，理当报答。”
我微笑道：“你救了我的性命，是我当报答你才对。在府里还习惯么？一切都好么？”
银杏含泪道：“夫人和公子待奴婢恩重如山，阖府上下都对奴婢很好。”
我笑道：“你若喜欢这里，就长长久久地住下去。我听母亲说，你很能干。”
银杏含泪道：“是夫人不嫌弃奴婢蠢笨，才肯让奴婢效力。”
我笑道：“好，那你便安心在府中住着。我在宫里，也能放心。”
银杏瞥一眼侍立在母亲身边的朱云，双颊飞起两团红云：“二小姐放心，奴婢一定尽心尽力服侍夫人——和公子。”
我一怔，她受伤的时候心心念念想入宫服侍我，现下倒把这念头抛到九霄云外去了。也是，若有幸做了高淳县侯夫人——哪怕是侧夫人——也比在宫里为人奴婢好上一万倍。果然，“见可而进，知难而退”，非独“军之善政也”。[185]
午膳后回房间午歇，绿萼一面铺床一面道：“这个银杏姑娘从前是铁了心想服侍姑娘的，现在倒一心在府里服侍，再不提进宫的事了。”
我对镜摘下银环，笑道：“她已经有更好的去处了，比在宫里服侍人可强多了。”
绿萼停了手，直起身子，向着墙呆了半晌，无不担忧道：“她心思可深得很，姑娘真的放心让她嫁给公子？”
我叹道：“她既然在府里住着，这事自然是母亲做主。我看她不但聪明，对云弟倒还有些爱慕。横竖云弟还小，过两年再议婚事不急，到那时候，谁知道又是什么情形了。”
我睡下后，绿萼便回家去探望双亲了。起身后，母亲便带领家中的管家仆妇张罗我带回宫的物事，不一会儿，便满满地装了一车子。我站在檐下一面梳头一面笑道：“我下个月还会回家的，何必带这么多回去？”
母亲揭开黑漆福寿纹的食盒盖子看了一眼，满意道：“包严实些，别带进宫就凉了，娘娘不爱吃凉的。”又向我道，“你如今不比从前了，一个月才能歇息一天。你身体又不好，何必总是奔波？”
我笑道：“好容易能回家来，奔波一些又何妨？”
母亲摇头道：“只要你在宫里好好的——你们姐妹都好好的，不回家便不回家。今天是你生辰，也是玉枢的生辰，想必宫里正热闹。你早些回去看她，免得她悬心。”
我嗔道：“说了半天，原来母亲只为玉枢！当真是偏心。”
母亲笑道：“是父母都偏心，你还没惯么？”
说笑间，一个小丫头走过来行了一礼，恭恭敬敬道：“启禀二小姐，有一位杜娇杜公子来了，正在前面候着，要见二小姐。”
我愕然，手一松，梳子挂在了长发上，扯得头皮微微刺痛：“杜娇？”
母亲问道：“杜娇是谁？你认得他么？”
我招招手，命一个小宫女过来替我挽起头发，笑道：“女儿只是听过他的名字。此人是南阳令举荐的贤达才子。”
母亲道：“这么说你没见过他？”
我笑道：“只是见过他写的文章。”
母亲疑惑道：“他的消息倒灵通，怎知你今天回家来？”杜娇和李瑞交好，李瑞身为掖庭令，怎能不知道我今天回府？我笑而不答，只向小丫头道：“上茶点，就说我立刻过去。”
匆匆梳好头，只随意簪了一朵雪纱宫花便向前面来。只见一个矮胖的背影负手立在檐下，细细观赏着一盆叠如层绡的豆绿牡丹。小丫头上前道：“二小姐到。”
杜娇身子一跳，仿佛从梦中惊醒，回头施礼道：“在下杜娇，拜见朱大人。”但见他约莫二十五六岁，一张白胖圆脸，双目如豆，眯成细细的两条，厚厚的眼皮遮挡了大半目光，看上去甚是温和亲厚：“久仰朱大人大名，今日一偿渴思，幸甚幸甚。”
我还礼道：“杜公子好。”
杜娇指着牡丹笑道：“早就听闻豆绿牡丹乃是名种，只恨无缘一见，想不到府上倒有。乡野村夫，便看住了。失礼之处，还望大人海涵。”
我笑道：“这牡丹我也是头一回见。大人以为这牡丹如何？”
杜娇笑道：“形态甚美，娇容藏在碧绿丛中，正是‘君子隐而显，微而明，辞让而胜’[186]。”
我笑道：“牡丹乃花中王者，君临众芳。易曰：‘君子以莅众，用晦而明。’[187]此之谓也。”于是相视而笑，请入正堂奉茶。
杜娇起身长揖道：“向日不知深浅，误令李大人赍资入宫，幸不见怪，愧赧无地。本想为官无望，正要打道回府，不想昨日接到吏部公文，命在下克日赴任。因此在下特来拜访，既是谢罪，也是多谢大人提携之恩。”
我笑道：“杜公子忠君报国，拳拳之心，玉机深知，还望勿要自责。且公子的文章经义深远，措辞雅重，深得陛下喜爱，这才能选为弘阳郡王府的主簿。”
杜娇道：“在下愚钝，素闻王府官中并没有主簿一职，这……”
我笑道：“难道公文中没有说明么？主簿便是代长史，只因公子没有功名，方才委屈公子暂领主簿之位。因人设官，这在本朝可是头一回，可见圣恩隆重。陛下对公子寄予厚望。”
杜娇最后一丝疑惑也尽数泯灭在欢喜的目光中：“多谢大人指点。”
我笑道：“未知杜公子几时上任？何时面圣？”
杜娇道：“四日之后上任，明日进宫面圣。”
我又问：“公子可见过弘阳郡王殿下了么？”
杜娇道：“在下一接到吏部公文，便去弘阳郡王府拜见王爷。王爷过些日子要出京去巡视盐政，命在下同行。”
我有二十多天没有见过高曜了，闻言不由问道：“王爷的身子可还好么？”
杜娇道：“王爷精神尚可，却还太过消瘦。”
我本想请他劝高曜在府中休养些日子再出京去，转念一想，如今弘阳郡王府的事情与女录朱玉机有何干系？才刚情不自禁地问起他的身体，已是多余。于是张了张口，转而笑道：“公子身为王府主簿，实是藩屏首辅，还望匡正不逮，敬慎不失，勿负圣恩才好。”
杜娇起身恭敬道：“多谢大人指教，定然躬行雅训。时候不早，在下不便久留，这便告辞。”
我亲自将他送到二门，目送他坐车远去，正要回转，却听身后传来一声娇俏的叫喊：“玉机姐姐！我来看你了！”
转头一瞧，一抹浅绯色的身影如红云般飘了过来，两粒金珠在她鬓边轻快地跳着，晃碎了临近黄昏时颓靡的日光。两臂上用杏黄色的丝线绣了满满的“金玉满堂”团纹，像被两团火架住了。胸前照旧是一把翠汪汪的玉锁，隐隐透着衣襟上细密的回纹，深邃而难以捉摸。是柔桑。
我忙上前见礼，笑道：“县主再晚些来，玉机就要回宫了。”
柔桑笑道：“得知姐姐今天回家，我和母亲磨了一天，母亲才准我出来。”说着望望大门外，“我刚才看见有人骑马走了，姐姐是出来送客的么？”不等我回答，她压低了声音笑道，“姐姐好容易回家一次，竟还有客人拜访。果然他们没有说错，现下京城做官的，私下里谁不想结识女录朱大人？刚才那人是官么？”
我摇头道：“县主不可听信这些闲言碎语。并没什么人要来结识我，刚才那人还不是官呢。”
柔桑失笑：“‘还不是官’，便是说他将来会做官了？”
我不觉好笑，携起她的手道：“县主的耳朵是越发地灵了。”
柔桑在正堂见过母亲，眸光逡巡半晌，问我道：“怎么不见云哥哥？难道这会儿他还在骑马么？”
母亲道：“听闻县主来了，他回避了。”
柔桑笑道：“玉机姐姐能去会那些为官做宰的人，云哥哥是在长公主府长大的，小时候我们常在一起玩耍，如今见了我倒要回避？”于是母亲唤了朱云出来，彼此行了一礼，柔桑老气横秋道，“云哥哥，有些日子没有见到你了，你又高了。近来可好么？”
朱云彬彬有礼道：“一切都好，多谢县主挂心。”
柔桑的笑意忽然有盛极而衰的安静意味。她不再理会朱云，只向我道：“玉机姐姐，我头一回到你们府上，姐姐也领我四处瞧瞧。”
母亲笑道：“后面有一处小花园，放着好几盆御赐的贵种牡丹，请县主移驾观赏。”
一时在小花园里的牡丹亭下坐了，柔桑却也无心去看，垂头一言不发。我随手折了一枝紫红色的牡丹花簪在她的髻上，笑道：“这样才美。”
柔桑有些惊异，露出痛惜的神色：“好好一朵牡丹，折下来就枯了。”
我微笑道：“花再好，也是给人赏、给人戴的。在枝头上也终有一日会枯萎，不如染香美人鬓，倒还有些用处。”
柔桑抚一抚冰凉柔软的花瓣，道：“可惜了，还是名种呢。‘一丛深色花，十户中人赋。’[188]”
我笑道：“县主小小年纪，就深知民间疾苦了。来日嫁入王府，王爷定然深相敬重。”
柔桑的脸顿时红了，稍稍侧转过身，垂头道：“我不想嫁给弘阳郡王。”
这话我回宫前已经在熙平长公主府听过了，当时甚感诧异，如今却是见怪不怪了：“县主为何不想嫁给弘阳郡王？”
柔桑抿着苍白的唇，叹息道：“小时候，偶尔和他在一处玩耍，我只当他是表弟，从未想过要嫁给他。况且，我有好些年没有和他好好说话了，连他是什么样子我都记不得了。”
我笑道：“王爷和县主小时候还在一处玩耍过，已是难得。这天下许多的夫妻入洞房前都没有见过彼此的样貌呢。王爷是仁义淳孝之人，将来会对县主好的，难道县主信不过长公主殿下的眼力么？”
柔桑愈加惆怅：“母亲她只想我做——”说着皱了皱眉眉头，流露出嫌恶的神色，“皇后……或是亲王正妃罢了。她何曾理会过我想不想嫁呢？”
我想了想，微微一笑道：“县主小时候常听玉机说故事，可还记得么？”
柔桑虽不解，仍点头道：“怎会不记得？我最爱听玉机姐姐说故事了。”
我笑道：“那玉机今日便再说一个与县主听，县主愿意听么？”
柔桑道：“姐姐请说。”