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还未进入庭院，便听得兵刅相交的铿锵之声。我和慎嫔相视一眼，三步并作两步奔进院子。只见太后手持长剑，斜斜挥向身着白衣的周贵妃。周贵妃侧转身子，右手伸姆指与中指牢牢捏住剑身，左手掌缘一拂，长剑顿时断为两截。她抛下断剑，双手迅捷无伦地交替扫过剑身，但闻叮叮当当的清脆声响，太后手中的半截断刃节节寸断，阳光下如晨辰坠地。而周贵妃宽大的袖子被断剑削碎，片片如素蝶飘飞。太后这一招若使尽，不免连手腕也要被周贵妃切断。她硬生生地扭转身体，脚步向左一滑，方才稳稳站住。周贵妃白衣胜雪，素手垂落，纤指一曲，地上一柄淡绿色的长剑顿时跳了起来，被她牢牢握在手中。
我和慎嫔只看得瞠目结舌，半晌说不出话。
太后面色大变：“你用这一招‘损之又损’，是不要你自己的双手了么！”
周贵妃将手中的长剑双手奉上，恭敬道：“弟子犯下大错，甘愿领罚。别说一双手，便是赔上性命，弟子亦无怨无悔。”
太后冷冷道：“死有何益！”
周贵妃道：“姑姑不忍取弟子双手，是原谅弟子了么？”
太后叹道：“不是我原谅你，而是单论剑术，我早已不是你的对手。我取不了你的双手，自也无法清理门户。”
周贵妃跪在太后膝下，切切唤道：“姑姑……”
我这才明白，周贵妃将自己的双手送到太后的剑锋上去，又不愿太后以为是她故意相让，故此才折断太后的佩剑。
太后流泪道：“我的武功虽不如你，可也还没老糊涂。你在剑术上的圆通，何不用些在别的上？如今你大仇得报，又怎样呢？罢了，你的错原也不用我原谅，回去思过吧，无事不必再来了。”说罢便扶着佳期的手缓缓往仁寿殿走去。
周贵妃道：“姑姑，弟子在剑术上的圆通，是因为数十年专注苦练。若无专注，何来圆通？弟子勘不破的，姑姑便能勘破么？”
太后脚步一停，似是极哀伤极悠长地叹了一声，终究没有理会周贵妃，飘然回了仁寿殿。
慎嫔颇为动容，竟然走到周贵妃的面前，向她伸出双手。周贵妃微一错愕，随即扶着慎嫔的手站起身来。慎嫔也不行礼，只是撤了手硬生生道：“你回去吧。太后这样说，便是不再怪责你了。”
周贵妃道：“多谢。”慎嫔故意沉下脸，背转过身去。
周贵妃也不以为忤，只淡然一笑，扶着桓仙的手离开了仁寿殿。待周贵妃下了山，慎嫔回头呆望片刻，恍然道：“原来这么些年，只有我活得最糊涂……”
回宫的第二天，是二月初二青龙节。帝后不顾前一日的风尘奔波，如往年一般出宫郊祀。皇帝把耨躬耕，皇后亲事蚕桑。回到内宫，帝后亲自带领众人去济慈宫向太后请安。为了热闹些，连熙平长公主高思语和睿平郡王高思诚都带着女儿进宫来了。只有昌平公高思谊去北方迎接升平长公主回朝，因此没有进宫。然而太后始终淡淡的，众人坐了一会儿也就散了。
午后，我坐在银杏树下看着宫人们把从景园带回来的箱子一一打开，将物事核对了搬入库房。银杏树还未萌动展叶，光溜溜的枝条随风轻摇，疏影横斜，似一张大网覆在脸上。并不紧密，却也无法挣脱。绿萼左手掌簿册，右手拿一支蘸了胭脂的小笔勾勾画画。转眼便只剩了锦素的箱子。
宫人开了箱子，拿出一件群青色长衣。我见这衣裳眼熟，便命她展开。只见长衣以靛蓝、天青、宝蓝、黛蓝等色丝线绣着青鸟衔钰的图案，袖口有繁复的宝相花团纹青金滚边，甚是华丽。这是锦素的母亲杜衡在她初封女巡的那一年亲手缝制的，锦素每逢饮宴都要穿上它——直到杜衡被杖毙。快四年了，锦素的身量也长高了许多，这件衣裳早就穿不得了。但锦素连去景园都要带着它，足见她思母情切。我叹道：“那件衣服不必收到库房里了，放到悠然殿的衣柜里吧。”
宫人将锦素的衣裳首饰一件件拿出，绿萼一一勾了，送入库房。其中一些特别名贵的物事，我让绿萼专门拿了一个小箱子装好。两个小宫女探身到箱底，合力搬了四年前封若水送给锦素的银丝龟纹砚出来。
我吩咐道：“把那只小箱子里的东西和这只大砚台，专列一个清单，来日有用。再把我柜子里的那串朱砂玉和青金石坠裾拿过来，也放进去。”
绿萼愣道：“什么朱砂玉？”
紫菡侍立在我身后，笑道：“奴婢知道，奴婢这就去拿。”说罢进去拿了青金石坠裾和朱砂玉出来。朱砂玉是三年前封若水还未补选女巡时，随手送给锦素，锦素转赠给我的。而青金石坠角是四年前我册封女巡的当天，封若水亲手所赠。
绿萼恍然道：“是这串，奴婢仿佛记得这是于大人有一次探病的时候赠给姑娘的。姑娘从未戴过。”
紫菡笑道：“这串红玉和这套青金石都很好看，姑娘为何不用？”
不待我回答，忽见永和宫的执事瑶席走过来躬身道：“大人，熙平长公主殿下来了，就在宫外。”
我连忙出宫迎接，行礼如仪：“殿下驾临永和宫，事先也不遣人来说一声。”
熙平长公主笑道：“听闻你宫里的奶茶很好，特来尝尝。”
我一面扶过长公主，一面笑道：“都是现成的，殿下请进。”
走进庭院，只见绿萼和一个宫女一道抬起银丝龟纹砚，另一个小宫女抱着装着朱砂玉的小箱子，还有两个内监合力搬起锦素的樟木大箱子往后院走。熙平笑道：“你的好东西越发多了。”
我笑道：“玉机的好东西，不都是殿下赏的么？”
熙平一笑，指着银杏树下的樱桃木桌子道：“今天天气好，就坐外面吧。”说罢也不待我相请，便坐了下来。她饮一口奶茶，合目一笑，“外面已闹翻了天，还是你这里清静。”
我摩挲着左手食指上的桂纹碧玺银戒指：“臣女是个无关紧要的局外之人，自然清静些。”
“局外人？”熙平哼了一声，“你说这话便是将孤对你的心意都不放在眼里了。孤送你入宫，就是为了让你做个局外人，享清静的？”
我轻轻一挥手，众人忙远远走开。我欠身道：“臣女失言，殿下恕罪。”又向长公主的白瓷薄胎碗中斟满奶茶，笑问道，“才刚在太后那里还见到柔桑县主，怎的没有随殿下过来？”
熙平笑道：“慎嫔娘娘和弘阳郡王叫了她去长宁宫了，说有好吃好玩的等着她。小丫头听了，哪里还要我这个娘呢。”
我又往长公主的小瓷碟里拨了两件点心：“殿下既将县主许配给弘阳郡王，自小便让他们多亲近也是应当的。”
熙平笑道：“弘阳郡王那里现在是最热闹的，孤懒怠去，还是你这里好，安安静静的。”
我的手指敲在碗盏上有清沉压抑的声响，如早春的静夜中檐下的冰凌悄然吐珠：“自从腊月里的那件事，内宫早已天翻地覆，哪里还有什么清静之所。”
熙平拨一拨拂在面颊上的风毛，缓缓道：“陛下究竟如何处置那些宫人了？”
我微微一笑：“殿下在宫中多有耳目，这样的事情应当比臣女知道得更清楚。”
熙平含笑：“孤的耳目，不就是你么？”
我一哂，懒懒道：“那些宫人，自然是活不长的。听说已打死好些了。剩下的，想必也是杖毙。请问殿下，如今前朝还多事么？”
熙平笑道：“听说你甚得皇后器重，前朝的事，如何来问孤？”
我摇头道：“自陛下回朝，皇后还政，前朝的事臣女便甚少与闻。万望殿下指点一二。”
熙平道：“前朝多事，不知你问的是哪一件？”
我笑道：“便是封司政的案子如何了？”
熙平道：“封夫人和封公子杀人偿命，已判了斩刑，秋后处决。封司政么，虽未下旨，不过抄家免官是一定的。陛下已将去年孤卖给封家的两处庄子都赐还了，还赏赐了许多战利品。”
我笑道：“臣女听说，去年殿下为了捐军费银子，卖了两处江南的庄园，原来是卖给了封家。殿下分文未出，却也得了疏财靖国难的令名，当真可喜可贺。”
熙平一笑：“这些事，都是朱总管一手操办的，如今去江南接手这两个园子，也是他去。当真辛苦他了。”
父亲自去年夏天被免了奴籍，依旧还是做长公主府的总管，这本也在预料之中。“殿下为陛下分忧，又筹谋得当，才能名利双收。换作旁人，可算不过来这许多。”
熙平笑问：“玉机独独关心封司政的案子是因为封女巡么？”
我摇头道：“是因为于女巡。”
熙平道：“三位公主擅自去湖上滑冰，听闻是义阳公主带头，封若水是义阳的侍读，若因沽名钓誉和教导不善判个重罪，那于大人和苏大人还有活命之望。”
我冷冷道：“那不过是拆东补西的把戏罢了。”
熙平笑道：“正是呢。若有旁人能分担罪责，自然就不必来这拆东补西的把戏了。你说呢？”
我心中一跳，不禁握紧了茶盏。熙平唇边的笑意隐在银杏枝的浅影之下，沿口角的细纹漫延开来。她右手食指紧扣碗盏边沿，粉红色的光洁指甲已泛出青白之色。左手五指紧握，紧紧贴住裙上的银色玉兰花纹。
去年春夏之交查嘉秬之悬案时，我虽没有机会和熙平长公主互通消息，但那只精致的黄百合荷包和翟恩仙的认罪自尽，都让我思想过无数回。那极有可能是她暗中协助的结果。难道皇太子和三位公主的死，她亦是主谋？苏燕燕在嘉秬之案上对我数番提点，若她当真听命于长公主，长公主应不会对她坐视不理。若果真如此，于锦素活命有望。
心念极快地闪过。我笑道：“正是这个道理。”
熙平轻轻放下碗盏，亦松了左右五指：“如今皇太子暴毙，宫里只剩了弘阳郡王一个皇子。这是千载难逢的良机，望玉机多多费心才好。”
我对熙平的直白颇有一丝惊心：“臣女早已不是弘阳郡王的侍读了，只怕臣女有心，却无处用力。”
熙平轻笑道：“无处用力？若真如此，弘阳郡王跪在含光殿前请罪，你又为何巴巴地叫他回来？那位刘大人也没见她如此上心。”
想不到连这样隐秘的事，熙平长公主都知道了。我只得道：“臣女只是无意中听闻此事，多口一问罢了。”
熙平笑道：“这样也好。孤只愿这样的‘无意’越多越好，将来孤的柔桑不怕做不了皇后。”
我叹息道：“殿下早早便将县主许配给弘阳郡王，不可不说这是天意。”
熙平悠然道：“说是天意倒也没错。可是还有一句话叫作‘天助自助者’，你听过么？”
我对熙平的猜疑更深。究竟我在景园调查公主溺水之案的过程中，有何疏忽？“臣女孤陋寡闻，并没听过此话。臣女只听过：天之所置，岂可废乎？[29]”
熙平笑道：“就是这个意思。”
沉默片刻，长公主见我出神，忽然压低声音道：“王府要给世子议亲事了。”
心头似被扎了一针，我顿时醒悟过来。高旸既然不会娶我，自然会与别人成婚。我问道：“不知世子要迎娶哪家淑女？”
熙平道：“这还没有议定。他恐怕是等不到你出宫的那一日了。”
我黯然道：“臣女早就知道了。”
熙平奇道：“他的亲事是上元节之后才说起来的，你是如何得知的？”
我淡淡道：“是世子去年来景园吊唁的时候，亲口告诉我的。”
熙平叹道：“你入宫时，他说十年后在孤的府中等你。如今他自食诺言，却也肯亲口向你说明，亦算有担当。你别怪他。”
我笑道：“臣女不敢。”
熙平点头叹道：“你很懂事。旧年的一天晚上，王妃与孤说起世子的婚事，世子说一定要娶你为妻，王妃倒也不反对。是孤对他说，帝后赏识玉机，连舞阳君亲自向皇后开口要人皇后都不允，又免了玉机一家的奴籍，想是将来必有重用。咱们是太祖废妃之后，怎敢与帝后相争？连昌平公看中个破椅子都被降爵了，况且是个人！有这样的前车之鉴，就更得步步小心。世子懂事，可终究伤心，转身便跑出府了，直到天亮才在城墙根下找到他，喝得烂醉，还披着一件破麻衣。”说着长叹一声。
这番话本就在我的预料之中，可是听到“城墙根下”这四个字时，不觉心念一动：“请问殿下，这是几时的事？”
熙平一怔，想了想道：“孤也记不清楚了，只记得第二天汴城尹陈大人来寻驸马饮酒，无意间说起早晨发现的一桩新案，说是诏狱的一个姓乔的狱吏被人一刀割断脖子，扔在城外了。”
果然如此！正是在那一夜，高旸伤心愤怒之下，在城外杀了乔致。饮酒佯醉是为了掩饰身上的血腥味，身穿麻衣是为了遮住华服上的血迹。高旸与乔致素不相识，汴城尹和刑部便是想破脑袋也不会想到，凶手竟是一位亲王世子。当真是一件无头公案了。
高旸一向温文有礼，想不到竟为此事杀人，实在令人又惊又叹。然而他之前不也借口比武，打折了吴省德的右臂么？他原本就是这样的人，他只是一直在忍耐。
正思忖间，忽听熙平笑道：“瞧你的模样，想必已经一清二楚。可怜孤这个做姑母的，还在为了你们这点小情小爱伤神。这样的事他竟也不和孤说，害得孤白白担心了那么些日子。”
我红了脸道：“世子一向大局为重，怎会教殿下忧心。都是臣女无能。”
熙平道：“你们两个都很好，是孤多心罢了。”说着压低声音，“其实你也不必太过伤感，以你的资质，前程绝非一个小小的王妃可比。”
我看着她意味深长的浅笑，转头淡然：“臣女卑微，何敢与未来的世子王妃相较？唯愿世子殿下佳偶天成，白头到老。”
又是一夜无眠。第二天，我对着书案上堆积如山的画，心头莫名烦躁。随手抽出一张，正要补上几笔，却发现石青料已经用尽。我把画纸揉作一团，扔在地上，叹了口气。
芳馨捧了一盏碧螺春上来，轻声道：“姑娘昨天夜里没有睡好，翻身翻了一夜，是为于大人的事情么？”
我不答话。芳馨寻出一张构图缥缈，用色奇异的美人配药图：“这张就很好，奴婢以为可以拿去如意馆了。陛下见了，定会喜欢的。”