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凌河大捷，毫无疑问是靖宁二年朝中头一桩大事与喜事。世人皆知，此役一毕，国朝与虏寇便算攻守易势，接下来的战争比拼的不过是车马钱粮而已。若待最终决战过后，虏祸肃清，边境少说也有三四十年安然可图。故军报一到，不出三个时辰，上至省部公卿，下至在京各个司衙的芝员芥吏，皆已经得知。众人莫不奔走相告，额手称庆，皇太子母家近些年来颇不得志的几位侯伯的门槛，也险些叫报喜之人夷平。如是未等天子颁旨，京中百姓便也辗转得闻，上灯时分，便听见街头巷角零星的爆竹声响，如同节日一般。
詹事府衙门的位置，在禁中大内御沟的东南，酉时已经早过了散衙的时候，许昌平仍坐在府衙中，一个主簿，自然无人留意他在做什么，何况今日正官在本部，未至衙内，众人心中欢喜，也没有几人先走，他也并不算扎眼。许昌平此刻便是嘴角衔着一抹笑，冷眼望着自己的顶头上司们聚在一旁眉扬色舞，口沫横飞。虽然离得远了，但兴致上来，免不了高声大气，终有些只言片语落入了他的耳中。“顾家人到底还是有几分硬本事的，不然能够撑过这么多年？”“是极是极，自太宗朝始，到如今已近五十载，戚畹之族，实属难得了。”“这一仗打得不顺，听闻圣上也是忧心成疾，不想突然峰回路转，到底是天佑我朝，大司马此番是不世之功啊。”“正是，虽说圣意近年来颇有些压制外戚之意，待东朝继统，只怕这顾家又是一番柳暗花明新光景了。”“新光景？呵呵。”“吕府丞觉得这话好笑？下官倒是要请教了。”“本官何曾笑了？”“列位皆听得清楚，府丞这是什么意思？难道是笑我说的东朝……”“喝呀，二位，我们是在说大捷，哈哈，大捷嘛。”他们乌泱乌泱，闹得不堪。许昌平觉得多留无益，叹了口气起身，走到众人面前揖道：“诸位大人，卑职先行告退。”众人正说得得意，哪里去理会他？许昌平遂拂了拂袖子径自离去。
晚照方好，半天斜阳徐徐铺开，如流丹，如吐火。映得瓦釜飞甍流光错彩，青槐弱柳含翠耀金，街上熙来攘往的行人，头脸衣衫也皆渲染成了朱赤之色。偶有官马过闹市，搅起漫天红尘，看来明日又是太平盛世里的一个晴好天气。许昌平却突然想起两句话来：“田单破燕之日，火燎于原；武王伐纣之年，血流漂杵。”太子说的那句“他们都是我的子民”，虽属煌煌正论，但他听的时候却并不以为然。此时在这普天祥和下，反倒微微觉得有折心锥骨的疼痛。
皇太子此刻早已被皇帝召入宫中，却破天荒没有同召齐赵二王。见了他的面，也是颇为欢喜的样子，笑道：“朕早言不必担忧，这捷报果然就已经送达。”定权亦笑道：“陛下圣明。”皇帝与他言笑了片刻，将军报原件递给他，道：“你舅舅在上说斩首三万余，折损近三万，惨胜如败，在奏报里向朕请罪，你以为如何？”定权略一过目，回道：“此战甚为艰难，将军想必已经行尽全力。不管如何，总归是胜了。臣以为，还是宜嘉奖将士，论功行赏。至于顾将军处，可不事赏罚，敕令他以为后事之师即可。”皇帝笑道：“你终究不肯替你舅舅说话呀。此役亏在迁延过久，若能速决，不致于如此。只是前方有前方的难处，也怨他不得。太子身处九重宫中，虽不能亲临亲蹈，却也要知道、明白、体恤。”定权垂首答应道：“臣谨遵圣训。”皇帝看了他一眼，道：“你舅舅今次还是立了奇功的，朕的意思是，叫他安顿好了军中，回京来一趟罢。一来庆功献俘，扬我朝天威；二来朕想同他当面说说决战的钱粮准备；三来你们甥舅也许久未见，不说朝上公事，私下一家人也可团圆。你怎么看？”定权将奏报双手递还，回道：“此大政，全凭陛下主张。”皇帝道：“如此便好，你去告之秘书台，让他们拟敕给顾思林，叫他旨到后两旬之内，入京述职。”又笑道，“今晚不必出宫了，留下来陪朕用晚膳吧。”定权躬身答应，随着皇帝一起出了晏安宫。
皇帝的敕令第二日便由快马送出了京师，顾思林返朝的消息俄顷上下传遍。
一时西苑及刑书吏书，以及东朝宫官礼书和几个侍郎的门前也有了几分门庭若市的气象，只是定权除了入宫，便闭门不出，不论戚族还是臣属，不肯轻易再接纳半人。饶是如此，仍生怕皇帝起忌，后来索性声称中暑，向皇帝告假。皇帝自然明白他的顾虑，不过于心底骂了两句竖子狡猾，便下旨令他荣养，又委派御医时时过西苑看拂。定权遂终日窝在自己阁中，专等着顾思林进京的日子。
他虽然极力挂念着母舅入京一事，但既幽居深宫，内言不出外言不入，也逐渐安下心来，只是作书告知张陆正等人，令他密视省部中的口风动态，又嘱咐他及诸人慎言慎行，万不可参与顾思林返朝之事云云。信既送出，一时无事可做，竟日里写几笔字，读两句书，倒也落得几日清净。
某日午睡醒来，正值窗外云淡风轻，晴丝袅绕，自觉长日无聊，又记挂后苑池中菡萏是否开放，遂更衣慢慢踱至后院水榭。方坐下便听周循差人来报，大内派来了敕使。定权不知何事，只得令周循先将来使迎进，自己又折返更换了公服，一番折腾不免又是满身躁汗。至正厅看见来者，不由笑道：“奴子们不懂事，也不知道报告一声是王翁来了，倒劳烦王翁多等了许久只是我也没有想到，陛下总算舍得放王翁出宫了。”王慎笑道：“是臣自己讨来的差事，今年这最后一茬樱桃，今日送入宫中。陛下说殿下害暑，想必胃口不振，吩咐给殿下送些过来。又嘱托说殿下身罹暑热，要少饮冰。”皇帝既然有话，定权遂跪倒叩首道：“臣惶恐，劳陛下挂心，请常侍代为上达，臣叩谢天恩厚爱不尽。”王慎避至一旁，待他做作完毕，扶他起身笑道：“殿下忒多礼了，大热的天气，何苦还穿戴成这副样子？”定权吩咐周循将樱桃收下，又笑对王慎道：“王翁且宽坐，我这里可存着好茶，我亲自来点，王翁吃一盏再走。”王慎笑道：“来日再叨殿下的光罢，臣这便回宫复命了。”定权方欲挽留，又闻他轻声道：“陛下想让齐王一同主持郊迎事宜，已经照会了礼部。殿下现在去同正副詹说说，只怕还阻得住。”定权一愣，方回过神道：“我知道了，多谢王翁。”王慎悄悄叹了口气，方欲辞退，忽闻定权道：“母亲薨时，将我托付给了阿公。我独身在宫内住的几年，也全赖阿公照拂。这些事情，我总是记在心上的。”他提及旧主，王慎也略感心酸，揉了一把眼角道：“老臣有本事的地方，总是心向着殿下的。没本事的地方，殿下也勿怪罪。”定权点头道：“我只是这样一说，我又何尝不知道阿公的难处？”又说了两句好话，到底命周循取了两饼小龙出来交给他带回，才亲自送他出门离去。
周循随着定权折返，见他陡然间面色阴沉，赔小心问道：“殿下，赐下的樱桃要怎么分配？”定权冷笑一声道：“那是天恩，你说该怎么办？打个神龛供起来吧。”周循无故又碰了个钉子，只得自认晦气，答应道：“是。”定权虽说赌气话，想了想，终于转口道：“难得陛下心里也有想到我的时候。你去敲冰，把樱桃湃起来，送到水榭那边，叫良娣她们都过去，就说共沐天恩雨露吧。”周循擦了把汗唯唯道：“臣这就去办理。”
待定权再换回衣服，又重新擦过了脸，周循已于后苑水榭中将冰块、乳酪和樱桃都安排妥当了。六月初的末茬樱桃，已经肥厚甜美之至，剔去核渥在晶莹寒冰当中，溉以乳酪，粒粒如雪中珊瑚珠一般。府中良娣、昭训、孺人、奉仪等一干侧妃也皆已等候在了亭中，围着低声谈笑。自元妃殁后，定权少与她们会晤，几位侧妃竟日无聊，又无可拈酸吃醋处，私底里相处得倒颇为融洽，莺莺燕燕五六人，远远便闻一片笑语声。定权听见，不由轻轻皱了皱眉。众妃见他进来，顷刻间缄默无声，定权自己也觉得无趣，遂笑指几上樱桃道：“宫中才送到的，想来诸位四月间都已吃过了，也不算尝新，只当是消暑吧。”几位侧妃这才回过神，纷纷施礼道谢。定权环视榭中，蹙眉问道：“顾孺人呢？”一个内侍答道：“周总管没差人去请她。”定权斥道：“不是说让娘子们都过来的吗？你去跟他说，叫他亲自把顾娘子送过来。”
几位侧妃素来寡宠，先前蔻珠一事在西苑内已闹得人人尽知，近日里又有个卑贱宫人莫名其妙得到牒纸，心中本已颇为不快，此刻见太子又专程邀她出来，更不由暗暗捉鼻。阿宝顷刻便到达，衣色清浅，脂粉单薄，看得出来妆饰匆匆。她莫名被周循叫出，见到水榭中的架势，不知就里，心中自然感到疑惑。上前按照定权的指点向良娣、昭训们一一行礼，又尴尬地接受了两个奉仪咬牙切齿的祷祝，便敛裾默默退至一隅，跟随她的两名宫人也寸步不离，一并侍立至她身后。她品位不高，架子却摆得十足，竟还将使女直携入亭中，诸妃更是心中厌唾。碍于主君在前，不便表达，只得各自暗中狠看，以预备下将来谈资。目光交流，意在语前，均觉得这个贱婢不过是尚称清秀，除了肤色略白些，实在看不出出奇的地方。她们眼中官司打得热闹，虽无人说话，但水榭内气氛却还是活跃的。定权不由也觉得好笑，佯作不察，对阿宝道：“你也坐吧。”
内臣见各人分位坐定，上前将樱桃分盛于盏中，首先奉与定权。定权摆手道：“叫她们用就是。”自己命人进上砂糖绿豆甘草冰雪凉水，连饮两盏，只觉得腹内冰凉，肌肤上仍是一片燥热，四顾一周，指点阿宝道：“来给我拨扇。”阿宝只得起身，拣起手中团扇，上前慢慢为他扑摇。诸妃拈酸望去，见太子身穿一件素白褙子，既不戴冠，也不束带，倚于朱红栏杆上，愈发衬得眉目如画，丰神似玉，一旁却是阿宝侍立，不免要生蒹葭玉树之叹。饶是几人皆出身名门，素有涵养，此刻也难免手上加了些动作，水榭里一片碗勺叮当碰撞之声。定权发了片刻呆，见众女将樱桃分食尽，了结了这桩麻烦事，更加觉得无趣，起身笑道：“你们就在此处纳凉吧，我还有事，便不奉陪了。”又对阿宝道，“你跟我走。”炎天溽暑，诸妃严妆丽服而至，无非是想叫他多看两眼，他却不解风情，甫到便离，还不忘带走那个贱婢，更加众人心中郁闷。待二人走远，水榭中一片愤愤征伐声，无非是将狐媚惑主、婢作夫人的旧话又重提了个无算。
阿宝跟随定权沿着浮光跃金的清浅池塘一路走回，转过一丛修竹，定权忽然驻足笑道：“你便是在此处撞上本宫的吧？”阿宝脸上一红，点头道：“是。”定权问道：“你怎么便算得出在这里能碰上我呢？”阿宝低声道：“成大事何拘一时成败？况且西苑不过掌大的地方，妾行来走去，终有能遇上殿下的时候。妾不过是时运略高了些，华盖照顶，头一遭出来便得见了殿下金面。”定权将足边一片破碎的琉璃瓦片踢至水中，忍俊不禁地赞道：“好，好。你这么说话我听了很是喜欢。”向前走了两步，又道，“本宫的舅舅要回来了。”这句话凭空而来，毫无道理，阿宝愣了片刻方道：“妾不知此事。”定权道：“正是说给你知道的，国舅要回来了，西苑宫门前的人陡然就多了起来，我不愿意凑那个热闹，索性跟圣上装病躲几天。你可明白这是为什么？”阿宝点头答道：“臣门如市，臣心似水。”定权拊掌，大笑至打跌道：“你实在是个妙人。”阿宝等他笑罢，叹了口气，问道：“殿下告诉妾这些话，又要做什么？”定权拍了拍她的肩膀，笑道：“鹦鹉能言，不离飞鸟。我有金屋玉笼，还担心你去跟谁学舌呢，我的雪衣娘子？”他的颜色相当霁和，阿宝却回想起了方才的樱桃，入口甜美，却从喉底一线冰入心底。
大出诸妃意料的是，是夜奉召前往正寝的，并非她们在水榭中詈诟的那个狐媚惑主的顾孺人，而是府内唯一的一位良娣谢氏。谢良娣亦是大家闺秀，出身不输已故元妃。若皇帝不另行为太子择妃，那么她拾阶而上，便是正理。