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“既然你知道哀家待你曾有真心，那你就答应哀家一件事。”事已至此，叶太后不甘全盘皆输，还想做最后一搏，为她的独子聂沛潇。
原本天授帝是当真动了一丝不忍之心，可叶太后此话一出，他骤然心底一冷，愧疚与不忍立刻消失无踪：“母后无论何时何地，都不忘为九弟打算。”
天授帝沉敛的声音里带着嘲讽，又有怒意，然更多的是……羡慕。此生此世，他永不会享受到这无私的亲情。他注定了，会是一个孤独的王者。坐拥江山，手握天下，却握不住身边最亲密的人，要眼睁睁看着他们离自己远去。
此时此刻，叶太后亦感到悲戚无比。她承认对天授帝有过算计，但这毕竟是她抚育了十几年的儿子，她曾真心为他筹谋过，为他争取过。她因他而登顶女人的巅峰，成为一国太后；也因他摔落深渊，即将粉身碎骨。
最后，叶太后终于软下声音道：“为人父母，自然要为儿女打算。哀家愿意将曲州叶家拱手奉上，只求圣上答应哀家，让潇儿娶谢佩骊。”
“您还真是执着。”天授帝再次沉下脸色，“倘若朕不答应呢？”
“那哀家只会死不瞑目。”叶太后精致的妆容早已扭曲，透露出苍老与无力。她抚了抚眉峰，最后叹道：“潇儿注定与出岫夫人无缘，如今哀家也要离他而去，本想为他找个依靠……似你这般冷酷无情之人，难保日后不会变卦。万一哀家死后，你出尔反尔算计潇儿，哀家岂不是白白送命？”
“原来在母后心中，朕是这种人。”
“你是什么人，哀家以前没看清楚。”
以前没看清楚？天授帝眼底骤然涌起一阵狂怒：“朕有心孝敬您，报答您养育之恩，亦是诚心与九弟兄友弟恭。奈何母后您太贪心了！朕不得不防。”
“兄友弟恭？”叶太后好似听到什么天大的笑话，无比凄厉地大笑起来，“你若真心想与潇儿‘兄友弟恭’，在哀家死后也不算晚……只要你答应哀家这个条件。”
天授帝闻言沉吟良久，却是问道：“母后与谢太夫人斗了半辈子，为何放心将九弟托付给她？”
“正是斗了半辈子，哀家才了解她的为人。”叶太后唇角勾起微妙的笑意，“恰如你与臣暄，既是对手情敌，又能惺惺相惜。两不耽误。”
这句话勾起了天授帝的许多回忆，他面上闪过几许莫辨之色。
叶太后不知他心里到底在想些什么，他不说话，她亦等着，终于，她等到了天授帝的妥协：“朕答应你。”
“好，好，也不枉哀家养育你一场。”叶太后甚是欣慰地点了点头，再次无力地一笑，“这辈子死在哀家手上的人，妃嫔、宫婢、太监……没有一千也有八百，如今轮到哀家偿命了。死得不亏！一点儿都不亏！”
她重新坐回椅子上，缓缓再道：“其实圣上无须担心，潇儿不是治国之才，只要哀家一死，叶家没落，他对你便没有威胁了。谢描丹也不是傻子，重新扶持一个皇帝要耗费多少心血？她处处以云氏基业为重，又怎会来扶持哀家的儿子？”
“朕既然答应了母后，便会一力承担后果，您无须多言。”天授帝回道。
叶太后终是认命了，也恢复了如常冷静。她低头看向自己的双手，纵然再精心保养，这双手也已出卖了她的真实年龄。她是快五十岁的人了，这一世输过、赢过、巅峰过、荣耀过，也不枉白活一遭。
“圣上快些下旨赐婚吧。您何时下了这道圣旨，哀家便如你所愿。”叶太后低声道。
“好。朕尽快。”天授帝干脆利索回了四个字。
“哀家回宫等着。”语毕，叶太后看都不看天授帝一眼，转身走出圣书房。
门外，张春喜及一众宫婢随侍在侧，尚且不知晓发生了何事。叶太后恢复了三分笑意，得体地命道：“回宫。”言罢特意看了张春喜一眼，没再说话。
张春喜无端打了个哆嗦，这才定下神来，尖着嗓子喊：“太后娘娘摆驾回宫！”
叶太后似被这尖细的声音刺了耳朵，蹙眉摸了摸左耳的坠子，一语不发回了慈恩宫。
“太后娘娘请用茶。”叶太后刚在自己宫里坐定，便有一名绿衣宫婢捧着茶盏，盈盈前来服侍奉茶。
叶太后头也不抬地接过茶盏，却在伸手的同时，看到了那宫婢腕上戴着一只九弯素纹平银镯子。这镯子乃是纯银打造，并不贵重，只不过其上的雕纹费了些功夫，很是精美细致。
这只镯子乃是叶太后的嫁妆之一，当年在闺中她爱不释手，可入宫之后见惯了金银珠翠，她便也不稀罕这小小的一只银镯子了。搁着无用，弃之可惜，她便寻思着用来打赏，奈何镯子的用料不够贵重，也不好随意打赏他人。于是在半年前，叶太后顺手将镯子赐给了一个奉茶宫婢，嘉奖其一手好茶艺。
而这宫婢正是两年前跟随天授帝来到京州的姜族孤女——子涵。当时天授帝并不欲带她入宫，可又不忍看她生得这张好容颜，再和鸾夙一样沦落青楼，于是将她撂到叶太后的慈恩宫，随意打发了一个差事。
子涵出身姜地，精通毒术药理，来到慈恩宫之后被分配了奉茶的差事。她深知这是一步登天的好机会，便潜心钻研茶艺，两年来倒也小有所成。
如今，叶太后惯常喝的七八种茶里，有一半是子涵自己所创，不仅深受叶太后本人喜爱，就连皇后庄萧然也曾派人来学。想起这些内情，叶太后抬头看向子涵。
子涵被瞧得惴惴不安，连忙低下头去，乖顺问道：“太后娘娘，是否奴婢做得不好，惹您生气了？”
叶太后噙笑：“不，你做得很好……哀家只是想起你入宫的经过，心生感慨罢了。”
子涵一听，连忙回道：“奴婢入宫时年幼不懂事，是您教导有方，奴婢很是感激。”
叶太后又笑了：“你不必在哀家面前故作乖顺，你为何尽心侍奉，哀家心中有数。两年了，你是想求一个举荐机会，让哀家送你到龙床上去，哀家猜得可对？”
子涵吓得“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“奴婢不敢，奴婢是真心感激太后娘娘，想留在您身边尽心服侍。”
“啪嗒”一声，叶太后将茶盏搁在桌案上，也不命她起身，只淡淡道：“行了，哀家在宫里这么多年，你那点心思骗不了人。宫女想做宫妃，本就无可厚非，哀家又没说你什么。”
“太后娘娘……”子涵仍旧一阵后怕，忽然觉得有什么大事即将发生。
“你抬起头来。”叶太后沉声命道。
子涵心中一喜，又不敢表露出来，遂缓缓抬眸与叶太后对视，眸光里流露出几分忐忑与期待。
叶太后见状点了点头：“嗯，在慈恩宫待了两年，倒也学会说话做人了。”言罢她再看桌案上的那盏茶，轻轻敲了敲茶盖子，“如今这茶火候已足，是时候上桌了。”
叶太后说得太过隐晦，子涵很是不解：“奴婢不明白您的意思……”
“哀家的意思是……看在你尽心服侍两年的分儿上，哀家便遂你所愿。”叶太后从座上起身，亲自去内室拿了一瓶药丸出来，撂给子涵：“这药放了十来年了，想必早已失效。你既然出身姜地，不妨自己琢磨琢磨，改一改药方。”
子涵接过药瓶，依然似懂非懂，但也知趣不再多问。
叶太后便朝子涵摆了摆手：“别辜负你这张脸。下去吧，哀家累了。”
“奴婢告退。”子涵不敢多言，双手握紧药瓶，俯身行礼退下。
叶太后一直看着子涵走远，才再次端起茶盏啜饮几口。她惯用纯色面儿的东西，不喜欢花花绿绿的摆设，就连这茶盏也是纯白瓷釉，毫无花纹。
茶烟轻扬，茶盏色纯，犹如一面镜子，将叶太后的眉眼映在其上。她的眼角有些纹痕，细眉修成了远山眉黛，颜色略淡，细长舒扬，再配上那历经世事的目光，本该是淡雅宁静、慈蔼有加。
可在这一瞬间，透过那纯白的茶盏壁，叶太后忽然发现自己的眉峰无比锋利，带着几分算计，又有几分报复的快意。
聂沛涵！你让哀家母子分离，哀家也要你付出代价！
叶太后在心中咬牙切齿，眼前忽然浮现出淡心的娇俏容颜，渐渐与子涵重叠在了一起……孰是新欢？孰是旧爱？谁又曾对谁付出过真心？
长夏已逝，残阳退没，恰如叶太后跌宕的人生。她曾历经灿烂的春夏，一路走到收获的秋季，生命却将戛然而止。