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外面忽然有人叫嚷：“你这不成人的小蹄子，来这园子里混搅什么？”黛玉大叫一声，手指窗外，翻了白眼。这事若是别人，谁也不会去拾骂挨，黛玉却疑心是故意骂自己的，不知这婆子奉谁的指使来赶她走。探春忙出去，见一个老婆子拿着拐棍赶打一个黄毛小丫头，骂她不该偷偷跟进园子来。探春把她骂了一顿，赶了出去。回到屋里，见紫鹃给黛玉揉着胸口，黛玉才渐渐缓过来。探春说明情况，劝黛玉不要多心，告辞出去，告诉老太太。路上，她劝湘云见了老太太，千万不要大惊小怪。
紫鹃守着黛玉，雪雁熬了燕窝粥，端了来。紫鹃扶起黛玉，喂她喝粥，她只喝两三口，就不喝了。袭人走来，在外面叫紫鹃，雪雁忙迎出来，把袭人让进屋，说了黛玉的病情。袭人说宝玉听说黛玉病了，让她来看看。黛玉睡下，紫鹃出来，袭人告诉二人，宝玉昨晚睡时还好好的，半夜里直叫心疼，说是心被刀子割去了，直闹到天亮，把她吓坏了。黛玉又咳嗽起来，紫鹃忙进去。黛玉问谁来了，袭人走进来，黛玉问：“你说谁心痛？”袭人忙掩饰：“宝二爷夜里魇住了。”黛玉问：“他还说什么？”袭人说没说什么。黛玉让袭人转告宝玉，别为她担心，影响功课，惹老爷生气。袭人安慰黛玉几句，告辞出来，回去告诉宝玉，黛玉没什么大病，他才放心。
贾母命人请来王太医，先瞧了宝玉，说没什么大病，着了风邪，疏散一下就好了。又由贾琏陪着来到潇湘馆，给黛玉诊了脉。到了外间，他才说是因平时郁结所致。接着，他说出症状，紫鹃连连点头。他说不知者以为是多疑所致，其实是肝阴亏损，心气衰耗造成的。接着他提笔写了脉象，开了药方。周瑞家的来找凤姐儿，先说了黛玉病得多可怜，又说紫鹃要预支几个月的钱，给黛玉零花。凤姐儿不敢开这个先例，拿出私房银子给周瑞家的，哀叹荣府入得少，出得多，有人甚至说她把银子倒腾到娘家去了。周瑞家的说，外面传说贾府有几库金、几库银，出了个娘娘，皇上把半个国库送给老国丈，家里像个水晶宫，连石狮子都是玉石的，还有一对金麒麟。还流传着一首歌儿：“宁国府，荣国府，金银财宝如粪土。吃不穷，穿不穷，算来算去……”她连忙打住话头，咽下“一场空”三字。凤姐儿也知不是好话，叹道：“人怕出名猪怕肥。有个虚名儿，终久还不知怎样呢！”
宝玉还没好，又风传宫里病了一个娘娘。贾府生怕是元春，接连派人打探。到了晌午，来个太监，说是娘娘欠安，皇上让四位女亲人进宫探望，男亲人在门外问安。次日黎明，贾母带了邢、王二夫人和凤姐儿坐轿前往，男人自“文”字辈到“草”字辈各坐车骑马前往。到宫门前，爷儿们留下，递上问安手本，女眷们进了宫，那套繁琐的礼仪不再细说。元春问了各人好，又问宝玉如何。因她未进宫前，宝玉一直跟着她，名为姐弟，情同母子，所以她最关心宝玉。贾母就说宝玉已能做文章了。元春流着泪说：“父母兄弟，反不如小户人家能经常亲近。”又说几句，外宫设宴，款待女眷。
几天后，元春病愈，合府欢喜。贾母想起元春关心宝玉，让贾政操心给他说个媳妇，不论贫富，只要女孩子长得好、性子好就行。贾政嫌宝玉不正干，怕误了人家女孩子。贾母就说他当年比宝玉还淘气几倍，一娶媳妇不就收了心。把邢、王夫人都逗笑了。贾政回房，跟王夫人商量了，要先考考宝玉学得怎样，再定给他说亲的事，派人传宝玉晚饭后过来。宝玉头上如同打个炸雷，泡了碗饭，匆匆吃了，赶到贾政的书房，贾政问他功课怎样，他说已做了三篇文章。贾政要看，宝玉派茗烟到学堂拿来窗课本子。贾政翻看了，虽不十分中意，却也说得过去，又看了代儒的批语及删改处，认为较恰当。贾政当场出题，让宝玉做，要出新意，不许与前人雷同。宝玉正搜索枯肠，忽听外面说：“姨太太来了，二奶奶叫预备饭呢！”宝玉多日未见宝钗，不由心如火燎，壮着胆子说已有了，就口述一遍。贾政点点头，又交代了作文的注意事项，让他走了。
宝玉一溜烟来到上房，先给薛姨妈请了安，又给贾母请了晚安，迫不及待地问：“宝姐姐在哪里？”薛姨妈说：“在家里和香菱做活呢！”宝玉心头一凉，又不好走。薛姨妈与贾母谈起家务事，不由掉下泪来，说是薛蟠走后，金桂先和宝蟾闹，宝蟾也是夏家的家风，跟她对着闹，如今专跟宝钗怄气。贾母说，前几天听人说姨太太肝气痛，想来是气的。接着又夸宝钗的心胸、脾气多么好，要给哪家做了媳妇，公婆怎能不疼呢！
贾政来到外书房，和门客们闲谈，说起为宝玉提亲的事。一位叫王尔调的说，他认识一位做过南韶道的张大老爷，只有一位千金，他去一说就行。詹光说张老爷和大老爷还有亲。贾政说并不知道。詹光说是邢舅太爷的亲戚。贾政回来，告诉了王夫人。次日，王夫人问起邢夫人，邢夫人说多年与张家没来往，只是听人说要招上门女婿。贾母就说使不得，宝玉还得别人伺候，怎能给人当家。贾母得知巧姐儿病了，带上邢、王夫人来到凤姐儿处，看孩子像是惊风，还没抽，派人去请大夫。贾母又问起邢夫人怎不与张家来往了。邢夫人说张家太吝啬刻薄。凤姐儿明白了八九分，就说：“放着现成的姻缘，到外头找什么？一个‘宝玉’、一个‘金锁’，老太太怎么忘了？”贾母怪她薛姨妈来时怎么不提。凤姐儿说：“哪有这样提亲的？得太太们派人去才好。”贾母说：“我倒忘了。”
这天，是北静郡王的生日，贾赦、贾政、贾珍、贾琏、宝玉去拜寿。水溶独留下宝玉，让贾赦等与众宾客赴席。水溶先问了宝玉的功课，又说起吴巡抚来京，向天子保本，说是贾政在学台任上秉公办事，近日贾政可能会荣升。宝玉道了谢，水溶单给宝玉备了酒席。临告别时，水溶又送他一块仿造的玉。回到家，宝玉向贾政说了水溶透露的消息，贾政自是高兴，让宝玉到贾母处去。宝玉把那块仿制的玉让贾母看了，贾母叮嘱他别跟真的弄混了。宝玉说两块玉的成色相差很远，不会弄混。他那块前天夜里还放红光呢！贾母说他胡说，凤姐儿说他喜信发动了。他问什么喜信，贾母让他回去歇着，别再说呆话了。
宝玉回到怡红院，告诉了袭人，他猜不透什么意思。袭人虽猜出了，却不便说出，问林姑娘在场不在？宝玉说黛玉病初好，还没出过门。袭人服侍他睡下，夜间想个主意。次日，宝玉上学走后，她来到潇湘馆，见黛玉正在看书，说了几句闲话，本想试探黛玉的口气，又怕黛玉多心，搭讪了几句，只好告辞。回到怡红院门前，见锄药站在那里，问他干什么。锄药说芸二爷拿来个帖子，说是给宝二爷的。她就说：“宝二爷天天上学，没工夫见！”正说着，贾芸慢慢踱过来，听见袭人如此说，不好再走。袭人扭脸进去，贾芸只好走了。
宝玉晚上回来，麝月呈上贾芸的帖儿。他一看，说：“这孩子怎么又不认我为父亲了？”袭人问：“怎么？”宝玉说：“他送白海棠称我为父亲大人，今日又写成叔父大人了。”袭人说他不害臊，认个比他还大的儿子；又说贾芸不是好货，看人总是鬼头鬼脑的。宝玉看了帖儿，笑一会儿，皱一会儿眉，又摇摇头。袭人问他写了什么，他也不答，把帖儿撕了，骂贾芸混账。随后又怔怔地坐着，忽儿又掉下泪来。麝月见他又发呆，骂了贾芸一阵，忍不住也哭起来。袭人故意逗她拌嘴，才把宝玉逗笑。
次日，宝玉临走，吩咐麝月，贾芸再来，不许在这里闹。宝玉刚转身，贾芸就慌慌张张地赶来，请了安，说：“叔叔大喜了！”宝玉说：“你搅个什么？”贾芸说：“叔叔不信，自己瞧去，人都到大门口了。”宝玉正急，只听大门外一片喧嚷，有人训斥：“这是什么地方，你们来胡闹？”人们乱嚷：“谁叫老爷升了官，别人请我们吵我们还不去呢！”宝玉才知应了水溶的话，街上的闲人来吵喜。贾芸说：“叔叔的亲事再成了，是两件喜事呢！”宝玉啐他一口，不许他胡说，赶忙来到学堂。代儒已知贾政升了工部郎中，放他一天假。他刚到二门，李贵迎出来，接他快回去，说是还要唱戏贺喜。