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由洛林人发起的联邦第一届农林机械（设计）大赛，以高额的奖金、新颖的赛制以及激烈的竞争吸引了来自联邦各界的广泛关注，发行量最大的主流报刊——《自由报》，一周之内三度刊载其最新进展，而最新一期的《自由周刊》也对这项赛事作了专版报道。经过不断的预热和宣染，人们意识到这不仅仅是一场趣味的竞赛，而是联邦车辆制造业的一次高水平展示，是对特种车辆技术的大胆探索和深度创新。在这个蓬勃发展的大工业时代，机会无处不在，快速成名、迅速致富绝非白日梦，各种励志故事不断出现在人们的生活中……洛林，就这样突然成为吸引无数年轻工程师和机械爱好者前来的灯塔，有些人是循着梦想的轨迹而来，有些人在相关领域已有一定建树，到这里来是为了挖掘商机。因此，到了复赛阶段，参赛队伍和参赛人员只有初赛的十分之一，而比赛现场依旧人山人海，围观者甚至倍数于初赛阶段，这一点从洛林各家酒店宾馆火爆的订房状况也能够窥见一二。要知道，在梅森这样一个远离大都市的偏远联邦州首府，除了极具洛林特色的地方庆典活动以及难得举办一次的国家级博览会，很少有如此热闹之盛况。
当人们从数百上千里外聚集到洛林，看到的不仅仅是洛林人举办的高规格赛事，亦目睹了洛林的新面貌。初赛三百多支参赛队伍，洛林本土的占据了四分之一，而进入复赛的“三十二郎”，依然有六支是本土队伍，而且它们不只是洛林人的参赛队伍，使用的也基本上是洛林本土制造的车辆机械，“新劳伦斯”和“洛林农林机械”各贡献了一半。在许多人的印象里，洛林除了山林雪原便是丰富的矿藏，仅梅森一带有像样的现代工业，但也只是方兴未艾的工业城镇，别说自由城，就算二线的工业城市也甩了它好几条街。现如今，梅森这座城市大体上还是原先的模样，并没有翻天覆地的变化，但洛林却已不是昨日之洛林，适龄男性的失业率接近于零，采矿业、冶金业、农业、林业等传统产业的规模较战前有了大幅度提升，制造业的总体规模翻了几倍，教育、医疗、交通等社会基础产业也呈现出快速增长的态势。不过，工业基础薄弱的短板，不是一朝一夕就能够改变的。别看自由洛林运河工业区拥有几十家工厂，号称“制造业的全系列聚集区”，实际上这里的工厂生产出来的各种材料还原不足以构成一条完整的车辆产业链，比如说轮胎，不仅这里没有，整个洛林都没有真正的轮胎生产企业，必须从联邦东部产区购买，再比如飞行舰艇和地面车辆都不可或缺的轴承部件，主要是由格鲁曼集团在联邦中部的轴承工厂、隆迈尔集团在联邦东部的轴承制造厂供应，此外还有仪表盘、火花塞等平时看起来不太起眼，但少了又无法正常使用的小物件，也垄断在少数的工厂手里——从市场规律可知，垄断导致价格远远超过成本，属于非常暴利的行业。这些垄断者掌握着专利，如果想要在这些领域取得突破，就必须自行研发技术专利，而一旦有适合商业生产的专利出现，既得利益者一般会以较低的价格收购这些专利，将其雪藏或是纳为己用。
克伦伯-海森工厂以及克伦伯-海森家族旗下的其他产业，涉及到的轮胎、轴承、仪表、火花塞等无法自产的部件，目前基本上来自于格鲁曼集团和星空集团所属的产业。因为跟这些巨头们建立起了较好的合作关系，这些工业部件的获得价格不说比市面低，至少不会加价，而且质量和数量都有保证。不过从长远来看，要想进一步降低产品成本，从而在同类产品市场上更具竞争力，在这些零部件的供应上还是要想办法建立起长期稳固的战略合作伙伴关系，或是更进一步通过股权关系来稳固供应。对于这些常规的商业操作，魏斯虽然不是特别在里行，但洛林工业者联盟里能人不少，平日里也经常给他各种分析、建议、提醒。经过短短一年多的发展，洛林工业者联盟已经成为了在洛林乃至联邦西部极具影响力的商业合作组织，而越是发展壮大，遇到的困难和挑战越多，愈发意识到团结的重要性。在魏斯成为州长官并大力推动洛林工商业和教育事业发展之后，大伙更是紧紧跟随这一面旗帜，把握着洛林发展的节奏……
去过多森机械集团的参赛队伍驻地之后，魏斯邀尼古拉去喝茶。茶确实是好茶，喝茶的环境也是梅森最好的，只不过喝茶之外，还有些公事在等着。第一桩，便是跟一位名叫杜姆的工程师会面。这是个圆圆滚滚的中年人，看起来像是厨师而不是机械发明家，但他言之凿凿地告诉魏斯和尼古拉，他个人拥有22项专利技术，最新的一项也是他最为得意的一项，是比目前所有轴承生产技术都更先进的“惰性气体环境成型法”，号称能够大幅度提升产品的质量。当然了，这项技术从设计到付诸实施，不仅需要完整的冶金制造体系，而且在最终的轴承制造的环节，需要配置高端的冶金再加工设备和惰性气体生产设备，需要至少2000金克朗的高昂投资。他愿意跟洛林人分享他的发明，但要求在生产合作中利用技术专利作为出资证据至少30%的股权，并在生产企业获得技术总监或是技术委员会主席这样的高管位置。
这些条件，说合理也合理，说不合理也不合理。杜姆已经来洛林兜兜转转了半个多月，跟不少参赛者和观赏者都有过接触，洛林工业者联盟内部也有两三个工厂跟他进行了初步的接洽，这点魏斯从他的同伴那里已经听说了一些。他们表示，杜姆带来的专利技术是货真价实的，这点他们已经进行了理论验证，问题在于这专利技术转化为实际生产力需要投入的资金非常庞大。一旦按照现在的要求进行投入，不仅要出专利费，还得白白送给这位杜先生百分之二三十的股权，代价实际上就非常可观了。至于他担任技术总监或者高管职务，从根本上来说是有好处的，因为是他设计的生产专利，在生产研发的过程中如果有什么问题或是需要改进的地方，他还能发挥很大的作用。
除此之外，投资者还担心一个非常现实的问题：精密轴承的生产可不同于给马车坐车轱辘，它需要大量生产设施和专业工人，一砸下去就是一大笔钱，如果轴承生产出来之后无法跟老牌工业产品相抗衡，投资失败的风险非常高。在洛林乃至联邦西部，轴承制造业的领头羊是格鲁曼集团，他们的轴承生产已有数十年积累，销量占到了联邦市场的1/3左右。以格鲁曼集团为后盾，不管是质量竞争还是价格竞争，都有先天优势，而洛林的工业者家底薄、积累浅，若是被拖入消耗战，十之八九要被竞争对手击垮。
在跟这位杜姆先生会面之前，魏斯已经想清楚这些。拒绝，意味着可能跟一个巨大的机会擦肩而过；接受，意味着一次很大的冒险。在此之前，他无论是作为洛林工业者联盟的发起者还是作为洛林的州长官，都组织了一系列大手笔的投资项目，包括洛林的第一条民间投资的运河和运河工业区，空前规模的梅森大学城，还有官方和民间经济体合作建设的新运河以及第二个运河工业区，这些都取得了超乎想象的成效，也为洛林的发展注入蓬勃动力，但这并不意味着见项目就上，上项目就能成功，同样需要缜密的分析、权衡、测算。从稳重的立场出发，魏斯本来是倾向于放弃这个机会的，毕竟没有轴承并不意味着工业体系不能运转，而只是增加了相应的成本，而有了轴承也并不意味着产品能够马上具有压倒性的竞争力，但在面谈之后，他觉得杜姆是个不同寻常的发明家，没准会是个潦倒落魄的特斯拉。于是，他请这位杜姆先生将他其余的专利，包括那些已经出售掉的，逐一介绍给他和尼古拉听。这虽然要花费很多时间，甚至影响到后面的行程安排，但他觉得这是非常有必要也非常有意义的。至于尼古拉，这位总是以男装示人的奇女子被他拖来当特别评委，已经在梅森耗了两个月，也不在乎这几个小时，便耐心地跟着他一起聆听。
这位杜姆先生，平时肯定没少受人白眼，眼前这两个年轻人的年龄加起来可能还没他大，但他们的地位和声望却不是一般人能够比及的。他们如此耐心的听自己介绍技术专利，既让人意外又感到惊喜，他唾沫横飞地说起了他的那些发明，也将发明的灵感和研究的历程也一并说出来。听起来也许会让人昏昏欲睡，可是魏斯却觉得非常有意思，其间还萌生了将他聘为洛林州政府技术顾问的念头。不过，有些人擅长说，有些人擅长做，擅长做的未必擅长说，擅长说的未必擅长做。在进行了长达两个多小时的沟通之后，他告诉杜姆，自己有意与之进行深入的合作，但因为这两天事务比较繁忙，希望能够在大赛结束之后进行更为正式和系统的谈判，以确定双方的合作形式和范围。为表诚意，魏斯请杜姆留下酒店房号，以便于随时派人前去联络，而且，他在梅森逗留期间所有的开支都将由克伦伯-海森家族承担。
其他的口头承诺，对杜姆这样经常推销自己的来说可能已经司空见惯，全额报销开支倒是能够让他感受到实实在在的诚意，而他也知道，这么大笔的投资必然是要经过一个相对漫长的拉锯式的谈判才有可能落地，于是欣然接受了的魏斯的安排。
因为跟杜姆先生谈的太久，魏斯和尼古拉在这高档茶馆简单用了午餐。原定在上午一并面谈的另外两位技术专利发明者，不得不安排到了下午。这两位虽然也都有货真价实的东西，但到了魏斯这里，因为有从未来看历史的眼光，知道这两样东西虽然在特定的历史时期产生过一定的作用，但终究会被更新的技术所替代。站在经济角度，这种过度型的专利技术缺乏长期投资价值。尽管没有看上他们的技术专利，但他觉得这两位发明者在自身能力方面还是非常值得肯定的，因此极力邀请他们到洛林来谋一份待遇优厚并且稳定的职位，这比起他们去不断的靠自身研究发明来获得收益要稳定的多。可惜的是，牛人总是恃才傲物，不愿意局限于某个格局。这两位都谢过了魏斯的好意，毅然决然的继续在市场上寻觅自己的下一个机会，意图通过自己的技术专利成为富有的企业家，而不是拿着所谓高薪的工程师或者顾问。
道不同不相为谋，魏斯对他们也只能送上美好的祝愿。