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却说关羽水淹七军,擒了于禁,斩了庞德,威名大震。消息传到曹操耳中,曹操视蜀为心头大患,于是许下厚利,让孙权派兵袭取荆州。东吴大将吕蒙、陆逊受命出兵。陆逊想出一个计策,让吕蒙称病,辞去都督的官职,由陆逊代替。陆逊本是一介书生,现在当了东吴的大将军,关公并不放在眼里。陆逊又送礼向关公示好,极力夸赞关公。关公连胜几战,威名遍闻天下,渐渐心生骄慢。当关公将防守荆州的大半兵马,调去攻打樊城后,吕蒙趁机偷袭,夺取了荆州。关羽在樊城兵败,逃向麦城,准备从小路返回西川,途中遭吕蒙伏击,被他捉住,后又被孙权斩杀。不久,曹操在洛阳病逝。
却说曹操病亡,满朝文武哀伤不已,并派人到世子曹丕、鄢陵侯曹彰、临淄侯曹植、萧怀侯曹熊处报丧。众官用金棺银椁将曹操装殓了,连夜抬着灵柩赶往邺郡。曹丕听知父亲病亡,放声痛哭,带着大小官员出城十里,拜伏在路边,迎灵柩进城,停放在偏殿中。百官都挂孝,聚在殿上哀哭。忽然,中庶子司马孚挺身而出,说:“请世子息哀,先商议大事。魏王既已亡故,天下必然震动,应当早立新王,安定众人的心,为何只是哭泣呢?”群臣说:“当然是世子继位,只是没有得到天子的诏命,岂能私下行动?”兵部尚书陈矫说:“魏王在外面病故,如果各爱子私立为王,彼此间争斗生事,国家就危险了。”说完,拔出宝剑割下袍袖,厉声道:“今天就请世子继位。众官如果有不同意的,这袍袖就是例子!”百官都惊悚畏惧。
这时,又有人报来:“华歆从许昌飞马赶到。”众官都感到吃惊。不一会儿,华歆走进偏殿,众官问他为什么赶到。华歆说:“魏王薨逝,天下一片震动,为何不早点请世子继位?”众官说:“因为等不及皇帝下诏,我们正商议请示卞皇后的慈旨,立世子为王。”“我已经在皇帝那里要来了诏命。”华歆说。众官纷纷称贺。华歆便从怀中取出诏命宣读。原来华歆向来谄媚,一听到魏王病故,马上起草诏书,威逼献帝降诏。献帝只好听从,就下诏封曹丕为魏王、丞相、冀州牧。曹丕当天登位,接受文武百官的拜贺。
众人正在宴会庆贺的时候,忽报鄢陵侯曹彰,带领着十万大军从长安来到。曹丕大吃一惊,惊慌地问群臣道:“弟弟曹彰,平日性情刚烈,且精通武艺,今天带兵远道而来,一定是要与我争位,怎么办?”“微臣愿意前去见鄢陵侯,与他说上几句话,定能令他折服。”谏议大夫贾逵走出来说道。曹丕大喜,立即命贾逵前往。贾逵领命出城,迎向曹彰。曹彰一见贾逵便问:“先王的玺印在哪里?”贾逵严肃地说:“一家之中有长子,一国之中有储君。先王的玺印,不是君侯该问的。”曹彰无话可说,只好沉默着与贾逵一同进城。来到宫门前,贾逵问道:“君侯此次前来,是来奔丧呢,还是来争王位的?”曹彰被问得愣住了,只能说:“我是来奔丧的,没有其他意思。”贾逵说:“既然没有其他意思,为什么要带兵进城?”曹彰只得斥退左右的将士,一个人走进殿内,拜见曹丕。兄弟二人相见,拥抱着痛哭。随后,曹彰将本部军马,全部交给曹丕。曹丕仍旧叫曹彰回鄢陵驻守,曹彰拜辞离去。
再说华歆启奏曹丕道:“鄢陵侯已经交出了军马,但临淄侯曹植、萧怀侯曹熊,二人连奔丧都不到场,理应问罪。”曹丕听从他的话,立即分派两个使者,前去两人的住处问罪。不到一天,去萧怀侯那里的使者回来了,报告说:“萧怀侯曹熊害怕降罪,已经自缢身亡了。”曹丕令人厚葬他,追封他为萧怀王。又过了一天,去临淄侯那里的使者回来,报告说:“临淄侯天天与丁仪、丁廙两兄弟喝酒,悖慢无礼。听说使者带命前来,竟然端坐不动,那丁仪还在一旁骂道:‘当初先王本来要立我主公为世子,只是被谗臣所阻挡。如今先王去世没多久,就要拿亲兄弟问罪,这是什么道理?’丁廙又说:‘以我主公的聪明才智,自然应当继承王位,现在没立成,你们那班重臣,怎么如此不识人才?’临淄侯也生气,喝令武士将我乱棒打了出来。”
曹丕听完这番话,十分恼怒,立即叫许褚带三千虎卫军,火速赶到临淄擒拿曹植一帮人。许褚领命,引军来到临淄城。守城将士拦阻,许褚一律斩杀,直冲往城中,进入府堂。见曹植与丁仪、丁廙等人,全都喝得大醉倒在地上。许褚把他们全部捆绑了,装进马车,又将府中大小属官全部拿下了,押回邺郡,听曹丕发落。曹丕令人先将丁仪、丁廙等斩杀了。丁仪、丁廙都是当世著名的文士,他们的被杀使很多人叹惜。
再说曹丕的母亲卞氏,听到曹熊被逼得上吊自杀,心中十分悲伤,此时,又听到曹植被抓住,他的亲信丁仪、丁廙等人都被斩杀,大吃一惊,赶忙出殿召见曹丕。曹丕看到母亲出殿,慌忙来拜谒。卞氏哭着对曹丕说:“你弟弟曹植,平生嗜好喝酒,不拘礼数,性情狂傲,大概只是因为自恃胸中有才,所以才有些放纵。你要顾念同胞之情,存留他的性命。这样,我就是死也瞑目了。”曹丕听了母亲这番解释求情的话,顺水推舟地说:“孩儿我也十分敬爱他的才气,怎么肯害他呢?如今这样做,只是要杀一杀他狂傲的性情。母亲不要忧心。”
卞氏流着泪水进殿去了。曹丕来到偏殿召见曹植。华歆问道:“刚才是不是太后劝你不要杀子建?”曹丕说:“是的。”华歆劝道:“子建怀才抱智,终究不是池中之物,如果不早点铲除,一定会成为后患。”曹丕无奈地说:“母亲让我不要杀他,我怎能违命呢?”华歆献策道:“众人都说子建能出口成章,我却不大相信。主公可以召他进来,试试他的才气。如果他不能出口成章,就以此为由杀了他,如果能,就将他贬到远处,以此封住天下文人的口。”曹丕听从了这个建议。
不多久,曹植走进来,表情十分惶恐不安,见到兄长便跪拜请罪。曹丕说:“我与你虽然有兄弟之情,但也是君臣。你怎敢恃才狂傲,无视礼数?以前父亲在时,你常常在人前夸赞展示自己的文章,我却怀疑你是由他人代写的。今天限你行走七步,赋诗一首。如果你能做到,我就免你一死,如果不能,一定严加治罪,决不会姑息宽恕!”曹植说:“请你出个题目。”当时,殿上挂着一幅水墨画,画着两只牛,在土墙下角斗,一只牛被顶到井边,坠井而死。曹丕就指着这幅画说:“就以这幅画为题目。但诗中不许有‘二牛斗墙下,一牛坠井死’这样的字眼。”看那曹植,踱着步子思考,七步之后,一首诗也作好了。这诗是:两肉齐道行,头上带凹骨。相遇决山下,欻起相搪突。二敌不俱刚,一肉卧土窟。非是力不如,盛气不泄毕。曹丕及群臣听完,都十分惊讶,深感其才。曹丕见没能难倒曹植,又说道:“走七步作一首诗,我认为还是迟了些。你能应声作成一首诗吗?”曹植说:“请即刻出题。”曹丕说:“我与你是兄弟,就以此为题。诗中也不许有‘兄弟’这两个字眼。”曹丕话刚说完,曹植立即念道:“煮豆燃豆萁,豆在釜中泣。本是同根生,相煎何太急!”听弟弟念这首诗,曹丕不禁潸然泪下。这时,母亲卞氏从殿后面走出来,泪流满面地说:“你做兄长的,何必要如此逼迫弟弟呢。”曹丕一见母亲到来,慌忙离开座位,下来对母亲说:“国家法令不能废啊。”于是贬谪曹植为安乡侯。曹植拜辞母亲,骑了马匆匆离去。
曹丕自从继位之后,更改法令,威逼汉献帝更甚于曹操。最后,曹丕终于逼迫汉献帝让位,封华歆为司徒,王朗为司空,大小官僚,一一升赏,又迁都洛阳,大建宫室。