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却说袁绍早就想进兵许都攻曹操,正逢春暖时节,便不顾谋士田丰的劝阻,派大将颜良为先锋,进攻白马。沮授建议说:“颜良虽然骁勇能战,但性情狭隘,不能独自担此大任。”袁绍却道:“颜良是我的上将,不是你们所能了解的。”不听劝谏。
颜良带着大军到了黎阳,东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议兴兵抵敌。关公听说后,来到相府见曹操说:“听说丞相要起兵,关某愿做前部先锋。”曹操说:“不敢劳烦了将军,等到真有事时,再来相请。”关公退出。
曹操领兵十五万,分成三队进军东郡。还没到达东郡,刘延的告急文书接二连三地送来。军情紧急之下,曹操先带了五万军兵,亲自来到白马,靠着土山扎下营寨。远远看过去,山前平川旷野之地,颜良的前部精兵十万,已排好阵势。曹操有些惊骇,回过头对吕布的旧将宋宪说:“我听说你是吕布部下猛将,今可去与颜良一战。”宋宪听命,操枪上马,冲到阵前。颜良早就横刀立马在门旗下,见宋宪到来,大喝一声,出马迎战。两人战不到三个回合,颜良手起刀落,将宋宪斩于阵前。曹操大惊道:“颜良真是一名勇将啊!”魏续见颜良杀了自己的同伴,悲愤着要出战,曹操应允。魏续手持长矛,骑马直奔阵前,不停大骂颜良。颜良也不答话,驱马上前,交手一个回合,照着魏续的头一刀劈下,杀了他。曹操见状,问道:“还有谁敢去迎战?”徐晃听见走出来,与颜良大战了二十回合,终究不敌,败阵回营。其他大将都害怕地不敢出声。曹操无奈,只得收军退回。颜良也引军退去。
曹操见连折两将,心里忧闷。程昱说:“我举荐一人,可以抵挡颜良。”曹操忙问是谁。程昱说:“非关公不可。”曹操说:“我只怕他立了功便离去。”程昱说:“如果刘备还在人世,必定会投奔袁绍。如果现在让关公去攻破袁绍的大兵,袁绍必定怀疑刘备而杀掉他。刘备一死,云长还能跟从谁?”曹操听程昱这么一分析,甚是高兴,于是差人去请关公。关公进内院辞别二位嫂嫂,二嫂叮嘱:“叔叔今日前去,要打听皇叔的消息啊。”关公答应,提了青龙刀,骑上赤兔马,带领随从来到白马见曹操。曹操将两军的情况对关公说了:“那颜良连斩我两员大将,勇猛难挡,特地请云长来商量。”关公说:“待我前去看看。”曹操置酒款待关公,忽然军卒来报:“颜良在外挑战。”曹操带着关公上土山观看。曹操指着山下颜良大军的阵势,见对方旗帜鲜明,枪刀密密麻麻,严整有威,感叹道:“河北的人马,果真雄壮啊!”“依我看,不过是土鸡瓦犬罢了。”关公说。曹操又指一人说:“那个麾盖下,穿着绣袍金甲,持刀立马的就是颜良。”关公伸首一看,对曹操说:“我看这颜良就像是个插标卖头的。”曹操说:“不可小瞧了他。”关公站起身来,对曹操说:“关某虽然没什么本领,愿意去万军之中砍下颜良的头来,献给丞相。”张辽说:“军中无戏言,云长不可轻敌啊。”关公不多说,提刀上马,冲下山来,凤眼圆睁,蚕眉直竖,直冲敌阵。河北军被冲开,如波浪裂开。麾盖之下,颜良见一人直向自己冲来,正要问对方姓名时,赤兔马跑得飞快,已到面前。颜良措手不及,被云长手起刀落,斩落在马下。关公接着一跃下马,割下颜良的脑袋,拴在马脖子下,飞身上马,提刀出敌阵,如进出无人之境。河北兵将见了,大惊失色,阵势不战自乱。曹军乘威势攻上来,袁绍军兵死伤无数,马匹器械也被抢去极多。关公骑马回到土山,众将士都向他称贺。关公献上颜良首级,曹操由衷赞道:“将军真如神人哪!”关公谦虚地说:“我这点本领哪值得一提?我三弟张翼德在百万军中取上将的头,如探囊取物一样简单。”曹操大惊,对左右的人说:“今后如果遇到张翼德,不能轻敌。”并叫大家写在衣袍襟底,以便牢记。
却说颜良手下败兵逃走,在半路遇见袁绍,报告说,一个红脸长须使大刀的勇将,单枪匹马进入阵中,杀了颜将军,因此战败。袁绍惊问:“这人是谁?”沮授说:“这个人应该是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍十分生气,指着刘玄德说:“你二弟杀了我的爱将,你一定是与曹操合谋,留你有何用?”唤刀斧手要将刘玄德推出去斩了。玄德从容地说道:“明公只听到一面之词,便不顾你我这么久以来的感情了吗?我自从在徐州失散后,就不知二弟云长的下落了;天底下面貌相同的人很多,难道红脸长须的人就是关羽吗?”袁绍是个缺少主见的人,听玄德这么一说,又斥责沮授说:“误听你的话,差点杀了好人。”于是仍请刘备到帐上就坐,商议如何报颜良之仇。这时,帐下一人应声而出说:“颜良与我亲如兄弟,如今被曹贼杀害,我怎能不为他报仇?”玄德看去,见此人身长八尺,脸如獬豸,正是河北名将文丑。袁绍看到他高兴地说:“除了你,没人能报颜良的大仇。我给你十万大军,赶快渡过黄河,追杀那曹贼。”沮授又劝阻说:“不可以啊。我们现在应该留屯在延津,再派些兵马守在官渡,才是上策啊。如果随意举兵渡河,一旦有了变故,众将士们都回不来了。”袁绍不听,大怒说:“都是你们在迟缓军心,拖延时日,妨碍大事。难道没听说过‘兵贵神速’吗?”沮授见此,无奈退出,叹息着说:“为首的人野心勃勃,自负其勇,部下只知道贪功夺利,悠悠的黄河啊,我的命运不知道在何方!”从此托病不出门议事。玄德对袁绍说:“我受你大恩无以为报,现在愿意与文将军一同前去:一来报答明公的大恩,二来打探云长的情况。”袁绍听了心里高兴,就叫文丑与玄德一同带领前部军兵。文丑说:“刘备屡屡败阵,让他做将领对军队不利。如果主公让他同去,我分三万军给他,让他做后部。”于是文丑带领了七万军先行出发,玄德带三万军马随后。
再说曹操见云长斩了颜良,倍加钦敬,就向朝廷表奏,封云长为“汉寿亭侯”,铸了官印给关公。忽又有人来报:“袁绍大将文丑渡过黄河,已屯守在延津之上。”曹操于是先派人将居民迁移到西河,然后亲自领兵迎战。出发前传下将令:“以后军做前军,以前军做后军;粮草先发,军兵随后。”吕虔问曹操说:“让粮草行在前面,军兵在后面,这是什么战略啊?”曹操说:“粮草在后,容易被剽掠,所以安排在前面。”吕虔不解地问道:“如果遇到敌军,将它们劫去怎么办?”曹操胸有成竹地说:“且等敌军到了再说。”吕虔还是心存疑虑。曹操下令,将粮食、辎重沿河堑运至延津,自己随在后军中。走了一段路程,忽然听到前军喊声嘈杂,急唤人去察看。兵卒随后来报:“河北大将文丑带兵到来,我军都抛弃了粮草,四散奔逃,后军离他们这么远,怎么办?”“那里可以暂时避一避。”曹操拿马鞭指了指南面的小土山说。人马都急急忙忙地奔向土山。大家在土山上气喘吁吁,曹操下令说:“军士们可以解下衣服盔甲,暂作歇息,战马也可以放开。”不久,文丑的大军偷偷攻来。众将士说:“贼兵已经到来了。我们要赶快将马匹收拢回来,退回白马。”荀攸忙制止说:“正好可以用它们来引诱敌人,为什么收拢?”曹操看向荀攸,笑了笑,荀攸知道他的意图,也就不再多言。
文丑大兵得到了粮草兵车,看到被放散的马匹,又纷纷前来争抢。这样一来,军士们不按照队伍行走,阵势杂乱不堪。趁此时,曹操令众将士一同冲下土山,文丑军队伍更是大乱。曹兵将他们包围起来,文丑一个人挺身而战,其他军士则自相践踏。文丑制止不下来,只好拨回马头逃跑。曹操指着土山上的文丑说:“谁能将河北名将文丑擒获?”张辽、徐晃一同出马,大叫道:“文丑别跑!”文丑回过头一看,二将已经追赶上来,于是放下铁枪,抽弓搭箭,一箭射向张辽。一旁的徐晃大叫着:“贼将不要放箭。”张辽慌忙低头闪躲,一箭射中他的头盔,将簪缨射掉了。张辽奋力再次追赶,又被文丑一箭射中战马面颊,马跪倒在地,张辽落下马来。文丑乘机回马杀过来,要取了张辽性命。徐晃急忙抡起大斧,截住文丑厮杀,战不多久,见文丑后面军马一起赶到,料想抵挡不了,拨马回营。文丑沿河追来,忽见十几人挥起旗号奔来,为首的一员大将提刀飞奔至眼前,正是关云长。云长大喝一声:“贼将别逃!”与文丑交马厮杀在一起,战了不到三个回合,文丑感觉到对方勇猛,心中胆怯,想掉转马头逃走。关公的马快,追上前去,对着文丑的脑后一刀下去,文丑被斩于马下。曹操在土山上,看见关公砍了文丑,又挥动大军掩杀下来。河北军多数被杀下水,粮草马匹仍然被曹操夺回。
却说云长正引着数骑左冲右突之时,刘玄德带领的三万后备军也赶到了。前面的哨马探听到消息,报给玄德:“今天又是那个红脸长髯的人杀了文丑。”玄德慌忙驱马上前,隔着黄河看过去,见一簇人马往来如飞,军旗上写着“汉寿亭侯关云长”七个字。玄德高兴得在心里谢天谢地:“原来二弟真在曹操那里。”正要招呼着相见,无奈曹兵大队蜂拥而来,只好收兵回去。袁绍的接应部队也到了官渡,安营扎寨。郭图、审配入帐见袁绍说:“今天又是关某人杀了文丑,刘备竟然假装不知。”袁绍一听,又是大怒,骂道:“大耳贼,胆敢如此!”不一会,玄德来到,袁绍命令左右将其推出去斩了。玄德问:“刘某有何罪?”袁绍说:“你故意叫你弟弟又杀了我一员大将,怎会无罪?”玄德说:“请让我申辩一句再死不迟:那曹操一向忌惮我,如今知道我正在明公这里,恐怕我辅助你,故意派出云长诛杀二位大将。料想明公知道后,必定大怒,这正是要借明公的手来杀我啊。”袁绍细想,说:“玄德说得极对。你们两个几乎使我担上杀害贤良的罪名。”于是将左右的人喝退,请玄德到帐上就坐。玄德拜谢说:“明公的宽大之恩,刘备我无以为报。想派个心腹送密信给云长,让他知晓我的消息。他一定会连夜赶来辅佐明公,到时共同诛杀曹操,报颜良、文丑的大仇,怎么样?”袁绍听到这话,喜不自禁,说:“我若能得到云长,必胜过颜良、文丑十倍。”于是,玄德写下书信,准备差人送去给关羽。这边袁绍刚刚失败,下令退军驻扎武阳,安下营寨数十里,按兵不动。