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再说董承自受密诏之后,日夜思量如何灭曹扶汉。恰此时曹操头风病发作,董承的盟友太医吉平,决定趁机下手。没想到家人将董承告发,密诏之情败露,吉平、董承等人被杀,汉献帝差点被废掉。曹操本就将刘备看作心腹大患,此时更有理由征讨刘备。于是发兵二十万,分五路杀向徐州。刘备势弱,向袁绍求援,袁绍借幼子生病,不肯发兵相救。玄德无奈,只好趁曹军初到之际劫寨,不料被曹操的伏兵大败,回不了徐州,只得单枪匹马去青州投奔袁绍。张飞也中计大败,逃退至芒砀山。曹操当晚夺取了小沛,随即合力攻打徐州,糜竺、简雍把守不住,只好弃城而逃。陈登将徐州献上。曹操大军进驻徐州城,安抚百姓后,又向下邳进军,下邳被团团围困,由于刘备的家眷都安置在下邳,关公拼死坚守。
这曹操一向喜欢招揽人才,有爱才惜才的美名。他知道关公勇猛非常,又十分忠义,很想将他拉拢过来,为自己效力。于是一面用计将关公诱出,不得靠近下邳,一边派张辽作说客前去劝降。
那关公被围困在土山,想冲去下邳又冲突不出。挨到天亮,整顿军马准备再下山冲突,却见一人跑马上山来,这人正是张辽。关公迎上去对张辽说:“文远是要来与我对敌吗?”张辽说:“不是,只是想起老朋友过去的情谊,现在特来相见。”于是将刀丢在地上,跳下马来与关公施礼,二人同坐于山顶。关公说:“文远你是来劝我投降的么?”张辽说:“不是。当初蒙兄长你救了我,我今天怎能不救兄长呢?”关公又说:“那么你是来帮助我的?”张辽说:“也不是。”关公不解:“既然不是来帮助我,来这里为何?”张辽说:“玄德不知是生是死,翼德也不知是死是活,昨天曹公已攻破下邳,丝毫没有伤害军兵,还派了人保护玄德的家眷,不许人惊扰。曹公能够这样体恤,弟弟我特地来报告给兄长。”关公发怒道:“你说这些不就是在劝我投降吗?我现在虽然身陷绝地,但视死如归。你赶快离开,我马上要下山迎战。”张辽笑着说:“兄长这样说,岂不被天下人耻笑?”关公说:“我为忠义而战死,怎么会被人耻笑?”张辽说:“兄长今日便死,其罪有三。”关公道:“你说说看,我有哪三条罪过?”张辽说:“当日刘使君与你结义之时,发誓同生共死,现在刘使君才刚刚失败,你就战死,倘若使君东山再起,需要你的帮助,却再也得不着了,这难道不是有负当年的盟誓?这是第一罪;刘使君将家眷交托给你,你今日战死,两夫人无所依托,辜负了使君的重托,这是第二罪;兄长你武艺超群,经史皆通,不考虑帮助使君匡扶汉室,只想着赴汤蹈火,表现出匹夫之勇,哪里称得上是忠义?这是第三罪。兄长有这三条罪,弟弟我不得不为你指出。”
关公沉吟了片刻,说道:“你既然指出了我的三条罪,那现在要我怎么做?”张辽说:“现在四面都是曹公的军兵,兄长如果不投降,只有死路一条;徒劳死去并无益处,不如暂且向曹公投降,再四处打听刘使君的音信,一旦知道他的去处,便立即去投奔他。这样一来,既可以保护二位夫人,又不违背桃园结义之盟约,还可以保全自身性命,以后为国家效力,这三点好处,兄长应该仔细考虑考虑啊。”关公说:“你说了三点好处,我也有三条约定,如果丞相能够应允,我马上卸下盔甲投降,如果不应允,我宁愿背负‘三罪’而死。”张辽说:“丞相为人宽宏大量,有什么事接纳不了?愿听听你所说的三件事。”关公说:“第一,我与刘皇叔发过誓,要共同匡扶汉室,如今我只投降于汉帝,不是投降于曹操;第二,两位夫人要按刘皇叔的俸禄供养,上下人等,都不能入内;第三,我一旦打听到刘皇叔的去向,不论千里万里,都会前去投奔。这三件事有一件不允,我都决不投降。希望文远赶快回来给我答复。”张辽答应下来,快马回奔见曹操。先说了降汉不降曹的第一事。曹操笑着说:“我本是汉丞相,汉即是我。这一点可以应允他。”张辽又说了第二事,曹操说:“我可以在刘皇叔的俸禄之上再加一倍拨给两位夫人。至于严禁内外嘛,这本是家法,更应如此。”张辽于是又说了关公所提的第三件事。曹操听闻,摇着头说:“他云长一旦打听到刘备的消息就前去投奔,那我养着他有什么用?这件事难以应允他。”张辽劝说道:“云长这样做,也不过是因为刘玄德待他恩情厚重罢了,丞相如果待他比刘玄德更深厚,还怕他不死心塌地地跟从吗?”曹操转念一想,觉得此话不假,便说:“文远说得是对的,我愿意依从他这三件事。”
张辽再去山上,将事回报关公。关公说:“虽然如此,请丞相暂且退军,容我进城去看过二位嫂嫂,告诉她们这件事,然后再投降。”张辽又回去告知曹操,曹操相信云长乃忠义之士,于是传令退军三十里。关公进入下邳城,见城中百姓都安好,心中放心不少。又来到府中见二位嫂嫂,将前事一一禀告。甘、糜两位夫人让关公自己做主,只是怕以后曹操不让他去寻皇叔。关公说:“嫂嫂放心,关某自有主张。”随即辞别二位,带了几十个军兵来见曹操。曹操亲自出辕门迎接。关公下马便叩拜曹操,曹操慌忙扶起他,说:“我一向仰慕云长是忠义之人,现在得你到我门下,我平生的愿望都得到满足了。”关羽又重申了投降之前的三件事,曹操当面一一答应。在谈到第三件事时,关公强调说:“关某如果得知皇叔的下落,一定会赴汤蹈火,前去跟从。到时恐怕来不及与丞相拜别,希望丞相能够见谅。”曹操感叹说:“玄德如果还在,一定让你离开;只怕他已经死在乱军之中。你暂且放心,容我去打听消息。”
第二天,曹操班师回许昌,关公收拾车马,请二位嫂嫂上车,亲自在一旁护送。半路在驿馆歇息时,曹操安排关公与二位夫人共处一室,想让关公违乱君臣之礼。但关公只是点了蜡烛,站立在门外直到天亮,毫无疲倦之色。曹操见关公如此守礼,心中愈加敬服。到了许昌之后,曹操拨出一府给关公居住。关公将府第分为前后两院,后院拨军兵十人把守,自己住在前院。曹操引荐关公朝见汉献帝,献帝命他为偏将军。关公谢恩归宅。
第二日,曹操大摆宴席,请众谋臣武士入座,以贵宾之礼对待关公,请他坐在上座;又备好绫锦、金银器皿送给他。关公将这些东西送给二位嫂嫂收藏。自从关公到了许昌,曹操三日一小宴,五日一大宴请他吃喝,又送上十个美女,令其服侍关公。关公将她们送进后院,让她们去服侍二嫂,自己也三天一次,在后院的门外躬身施礼问安,二位夫人则打听皇叔的下落。谈话结束,二夫人说一声:“叔叔自便。”关公这才敢退下返回。曹操听说了这些事后,又是叹服不已。
一天,曹操看见关公身上的绿锦战袍已经破旧,命人估量了他的身段,取上好的锦缎做了一件战袍送给他,关公收下战袍,却只将它们穿在里面,外面仍旧穿上旧袍。曹操看了,笑着说:“云长为何如此节俭?”关公说:“并非因为节俭。旧袍是刘皇叔赐给我的,我穿着它就好像看见兄长一般,不能因为有了丞相所赐的新袍,就忘了兄长所赐的旧袍,所以仍然穿它在身上。”曹操感叹:“云长真是义士啊!”然而口中虽然称赞,心里实则不舒服。
又一天,关公正在府中,忽然侍从前来报告:“后院两位夫人哭倒在地上,不知为了什么事,请将军快快赶去。”关公整理好衣服奔去后院,站在门外,问二嫂为何哭得那样悲伤。甘夫人说:“我夜间梦见皇叔身体陷进了土坑之中,醒来与糜夫人说起,想必皇叔已经在九泉之下了!这才一起痛哭。”关公安慰道:“梦中的事情怎能当真呢?这只是嫂嫂们太思念兄长的缘故。请二位不要忧愁。”
正在说话间,曹操命人来请关公赴宴。关公拜别二嫂去见曹操。曹操看见关公面有泪容,便问他缘由。关公回答说:“二位嫂嫂因思念皇叔痛哭,我也不禁心中悲伤。”曹操笑着安慰他,频频劝他喝酒。关公喝醉,手捋着长髯说:“生不能为国家效力,还背离自己的兄长,我枉自为人啊。”曹操听见,故意岔开话题,问:“云长对自己的长髯有数吗?”关公回答:“大约几百根。每年秋天会掉四五根,所以冬天常用皂纱囊将它们包裹,以免断掉。”于是,曹操用纱锦做成囊,送与关公护髯。第二天早晨上朝之时,献帝看见关公胸前垂着一个纱锦囊,好奇地问他。关公说:“臣的胡子太长了,丞相赐我锦囊裹好它们。”献帝叫关羽在大殿上解下锦囊,披拂长髯。长髯超过肚腹。献帝称赞说:“真是一美髯公啊!”自此,人们都叫云长为“美髯公”。
又一日,曹操宴请关公。酒宴结束,曹操送关公出府之时,看见关公的马瘦弱,问道:“你的马为何如此瘦弱?”关公回答说:“我身体太重,马承载费力,因此常常很瘦弱。”曹操随即命令左右:“备一匹马来。”过了一会儿,一匹马牵到。那马身如火炭,状貌相当雄伟。曹操指着马说:“云长认得这匹马吗?”关公吃惊地说:“这难道就是吕布的那匹赤兔马?”曹操说:“正是。”于是将鞍辔交到关公手中。关公再三地拜谢。曹操有些不高兴地说:“我几次送你美女、金帛,你从没有下拜过,如今我送你一匹马,你高兴得多次下拜:为什么看轻人而重畜牲呢?”关公回答道:“我知道这匹马日行千里,现在有幸得到它,如果知道了我兄长的下落,我只要一天就可以奔去见他了。”曹操一听愣住了,心中十分后悔。关公辞去后,曹操问张辽说:“我待云长这么好,他却常怀离我而去之心,这是为什么?”张辽说:“让我去问问他。”第二天,张辽去见关公,对关公说:“我推荐你在丞相门下,不比在刘皇叔那里差吧?”关公说:“我深感丞相的厚意。只是我虽然身在此处,心里却念着皇叔,不曾忘记。”张辽说:“兄长说这些可就不对了。玄德对兄长未必比得上曹丞相,为什么总想着离去呢?处世不分轻重,可不是大丈夫所为啊。”关公说:“我虽然知道曹公对我十分厚重,只是我受刘皇叔大恩,发过誓要同生共死,不能违背。我一定不会在这里久留。不过,我必会先报效了曹公,然后离开。”张辽问:“倘若玄德已经不在人世,你跟从谁呢?”关公坚定地说:“我愿跟随皇叔于地下。”张辽听了这番话,知道关公终究不会留下,也不多劝,告辞回去见曹操,将关公的话具实告知。曹操叹息着说:“为主公效力不忘根本,云长真正是天下义士。”一旁的荀彧说:“关公说立了功才离开,如果不让他立功,他自然不能离去。”曹操认为说得对。