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刘备受密诏后,恐怕曹操怀疑到自己而行迫害,整天在住所后园种菜,亲自浇灌,表现得无所事事。关羽、张飞二人见此,不满地问:“兄长不留心天下大事,只学农民种菜这些小事,为何?”玄德回答道:“这不是二位贤弟所能明白的啊。”虽然没有问到真正原因,但关羽、张飞二人也不再多言了。
这天,关羽、张飞不在家,玄德独自在后园浇菜,曹操部下许褚、张辽带着几十个人来到园中,召刘备说:“丞相有命,请使君去一趟。”玄德吃惊地问道:“有什么要紧事吗?”许褚说:“我等不知,只是奉丞相之命来请。”玄德只好跟随二人,来到相府见曹操。曹操一见刘备,笑着说:“你在家做的好事!”刘备不明白他指的是什么,吓得面如土色。曹操又拉起他的手,一直走到后园说:“玄德你学习种菜并不容易啊!”听到这话,刘备一颗悬着的心这才稍稍安定,回答说:“无事可做,只好拿它来消遣一下。”曹操说:“刚才看见枝头梅子青青,忽然想起去年征讨张绣的时候,途中缺水,将士们全都口渴难忍。我心生一计,拿马鞭指了指前路说:‘前面有片梅树林。’将士们听见,一个个口生唾液,暂时解了口渴。现在看见这青青梅子,不能不观赏一番,又逢煮酒正熟,所以邀请你到小亭一聚。”这时,玄德的心神完全安定下来。
刘备跟着曹操,来到小亭,果真看见桌上杯盘已经摆好:一只盘里放着青梅,一壶酒正煮着。两人面对着坐下,开怀畅饮起来。正喝得尽兴时,天空忽然阴云密布,似乎有骤雨将至,左右随从指着远方天边的龙卷风议论,曹操与刘备也靠在栏杆上观看。曹操问刘备:“使君知道龙的变化吗?”刘备回答:“并不十分了解。”曹操说:“龙能大能小,能升能隐,大则吞云吐雾,小则隐身藏形;升则飞腾于宇宙之间,隐则潜伏于波涛之内。现在正是深春时节,龙趁机变化无穷,就好像人得志的时候能纵横四海。龙就好比是世间的英雄。玄德你游历四方很久了,一定知道谁是当世的英雄,请你指示给我听听。”玄德谦虚地说:“刘备我只是个凡夫俗子,哪能分辨出谁是英雄啊!”曹操说:“不要过分谦虚了。”玄德无奈,只好回答:“我蒙丞相的庇护,才得以在朝为官。至于谁是天下英雄,实在是不知晓。”曹操并不罢休,说:“就算是没有见过面,至少也听过一些人的名字吧。”玄德见推脱不了,只好开口:“淮南的袁术,兵粮充足,能不能称为英雄?”曹操笑着说:“他不过是坟墓里的枯骨,我迟早会将他擒获。”玄德又指:“河北的袁绍,家族四代有三个人位列公侯,门下老朋友之中,为官做吏的也不少,如今占据冀州一带,极有威名,手下能人也多,算是英雄吗?”曹操又笑道:“袁绍此人色厉胆小,喜欢谋算却毫无决断能力,想干大事但又怕死,见到一点小利就拼命追逐,不能算是英雄。”玄德又说:“有一个人,被称为‘八俊’之一,在全国都有一定的威名——刘表可算是英雄吧?”曹操回答:“刘表这个人不过是徒有虚名,算不得英雄。”玄德说:“有一个人,血气方刚,是江东领袖——孙策算得上是英雄吧?”曹操又推翻此话:“孙策不过是凭借着他父亲的威名,不能算是英雄。”玄德说:“那益州的刘璋呢?可以算是英雄么?”曹操说道:“刘璋虽然是皇室宗亲,不过只是看门狗罢了,怎能算是英雄呢?”玄德又道:“那么如张绣、张鲁、韩遂这班人怎样?”曹操拍着手笑道:“这些碌碌无为的小人物,更不足挂齿!”玄德说:“除了这些人之外,我实在想不出,还有谁可以算得上是英雄了。”曹操说:“称得上英雄的人,应当胸怀吞吐天地的大志,腹藏参透世事的谋略。”玄德问:“那么谁称得上是英雄呢?”曹操用手指了指玄德,然后又指向自己,说道:“当今能称得上是英雄的,只有使君与我曹操二人!”玄德一听此话,大吃一惊,手中所拿的筷子,不觉掉落在地。恰好此时大雨将至,雷声轰隆而作。玄德迅速调整好姿态,从容地俯下身去捡起筷子,说道:“雷霆震响之威,果然厉害啊!”曹操大笑道:“堂堂大丈夫也有怕打雷的么?”玄德说:“孔圣人说,遇到疾雷暴风,一定要改变容色,以示对上天的敬畏,我又哪能不害怕呢?”这一番话将筷子掉落的真正原因,轻轻掩饰过去了。自此,曹操认为刘备也不过是胆小之人,再也不怀疑他。后人有诗赞曰:勉从虎穴暂趋身,说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰,随机应变信如神。
一场大雨刚刚停住,只见两个人手提宝剑,匆匆撞进后园,直冲到亭前,左右的人拦都拦不住。曹操看去,正是关羽、张飞。原来二人从城外射箭刚回来,听到玄德被许褚、张辽请去了曹府,慌忙赶来打听;听到在后园,恐怕玄德有什么闪失,因此冲闯了进来。此时见玄德与曹操正对坐着饮酒,便手按剑柄站在那里。曹操问二人为何前来。云长说:“听说丞相和兄长在后院饮酒,特地前来舞剑助兴。”曹操笑道:“我这里又不是‘鸿门会’,哪里用得着项庄、项伯啊!”玄德也笑起来。曹操令手下道:“拿酒来,给两位‘樊哙’压惊。”关、张二人向曹操拜谢。不多久,酒席散去,玄德拜别曹操回府。云长松了口气说:“险些吓死我们两个了。”玄德将饮酒席上掉落筷子的事说给两人听。关、张问:“这是怎么回事?”玄德说:“我学习种菜,就是想要让曹操认为我胸无大志;没想到今天曹操竟然指我是英雄,我大吃一惊,筷子落到了地上。我怕曹操起疑,因此借雷声来掩饰。”关、张二人明白过来,夸赞道:“兄长真是高见。”
第二天,曹操又请玄德前去喝酒。正喝酒之时,有人来报,说公孙瓒被袁绍攻破了,公孙瓒无路可走,先杀了妻儿,然后自缢身亡,全家都被火烧了。如今袁绍得了公孙瓒的军队,声势更加浩大。袁绍的弟弟袁术在淮南骄奢过度,不体恤军民,导致众叛亲离。因此,袁术派人将帝号归给袁绍,传国玉玺也给袁绍,两人约好,袁术准备亲自送去。如今袁术离开了淮南,正打算归附河北。如果这两人合力协作,恐怕难以收复了,现在请丞相早作打算。玄德听说公孙瓒已死,想起他当年荐举自己的恩情,心中十分伤感,也不知道赵子龙的下落,放心不下,因此暗暗思量:“我不趁此时寻个机会脱身,还等什么时候呢?”于是站起身来对曹操说:“袁术如果要投奔袁绍,一定会经过徐州。刘备恳请带一支军队,去半路截击他,一定可以将袁术擒获。”曹操觉得此计可行,十分高兴,说:“等明天奏明皇帝后,即可以起兵。”
第二天,玄德面奏了皇帝。曹操命令刘备总管五万人马,又派朱灵、路昭二人与他们同去。玄德向皇帝辞别,皇帝挥泪送别他。回到寓所后,刘备连夜收拾好军器鞍马等,带上将军印,催促大军离开。董承走出十里长亭来相送。玄德说:“国舅稍稍忍耐,我这次出行必会报效皇帝。”董承也叮嘱:“玄德千万小心,不要辜负皇帝的心愿。”二人道别。关、张二人与刘备骑马并行问:“兄长这次出征,为什么走得这么慌忙?”玄德说:“在曹操的身边,我就像是笼中的鸟、网中的鱼。这一走,我们就如鱼入大海,鸟上青天,不再受笼网的羁绊了。”于是令关、张催促朱灵、路昭带领军马快速前行。曹操的谋士郭嘉、程昱回来后,慌忙提醒曹操说:“丞相怎么能让刘备走了呢,这犹如放龙入海,放虎归山啊,现在放了他,以后都是个祸患。”曹操听言回过神来,连忙派了许褚带领五百军兵前往,务要追玄德转回。刘备见许褚追来,说:“‘将在外,君命有所不受。’何况我已当面奏请过皇帝,又有丞相的指令,你可以回去复命,有什么事我自会向丞相交待。”说完,仍然率军向徐州奔去。许褚想刘备平日与丞相交好,现在丞相并未叫我与他厮杀,不如放他们离开,自己回去复命。于是,许褚返回,将情况告知曹操。曹操也没有办法了。
再说玄德带兵来到徐州,刺史派出车马迎接。探听到袁术兵马将到,刘备于是带了关羽、张飞、朱灵、路昭五万军出征,正遇到袁术的先锋纪灵。张飞二话不说,举起长矛便冲上去对战纪灵,斗了不到十个回合,张飞勇猛,将纪灵刺于马下。纪灵的手下奔逃,袁术亲自带兵来迎战,又被杀得大败而回,恰此时军粮也所剩无几,袁术忧心忡忡,终于吐血而死。随身所带玉玺被徐璆夺得,献去给曹操。玄德得知袁术已丧,写表奏明朝廷,写书信呈递曹操,令朱灵、路昭回去许都,又留下军兵保守徐州,自己则亲自出城,招谕流散的百姓回城,重新复兴家业。