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李傕、郭汜攻入长安后,控制了汉献帝。随后,汉献帝又辗转落入曹操的手中。曹操带着献帝迁都许昌,从此挟天子以令诸侯,将大权独揽在自己手中。朝中的重要事情,必须先报告曹操,然后才是向天子启奏。此时,刘备在徐州做了太守。吕布离开长安后,先是投奔濮阳的张邈,被曹操打败后,又投奔刘备,屯军在徐州附近的小沛。上次离曹操而去的陈宫,做了吕布的部下。
曹操担心刘备有了吕布的相助,实力加强,威胁到自己的利益,于是派人传密诏给刘备,说吕布此人反复无常,不要轻信,趁早将他杀掉。刘备不中曹操的诡计,反将信拿给吕布看。曹操一计不成,又施一计,一面派人给袁术,说是刘备上奏密表,要去攻打袁术的南郡;一面又传诏令刘备去攻打袁术。因为不能违背皇帝的诏命,刘备只得领了关羽去征讨袁术。张飞仍在徐州留守。
却说张飞原本就十分瞧不起吕布的为人品行,两人一直矛盾不断。吕布又确实是个见利忘义的小人。一天,张飞喝醉酒,打了吕布的岳父曹豹。曹豹派人到小沛告知吕布,吕布以此为借口,见刘、关不在,趁机夺了徐州。这时,袁术又拉拢吕布夹攻刘备,并且许诺,事成之后给吕布粮食万斛、好马五百匹、金银一万两、彩缎一千匹。吕布见有利可图,果然出兵。刘备得知这一消息,赶忙趁阴雨天撤兵离开。袁术看见刘备撤走,说吕布并没有出力,因此不肯给先前许诺的东西。吕布很是生气,又将刘备迎回来,让他驻扎在小沛。
这袁术始终觉得刘备是个心腹大患,便听从谋士的意见,一面派人送粮食向吕布示好,一面派兵攻打驻扎在小沛的刘备。危难之时,刘备只好向吕布求援。吕布召人商议,陈宫说:“袁术派人送粮食给我们,是想叫我们帮助他攻打刘备,现在刘备又向我们求援。我想玄德驻扎在小沛,未必就能成大气候,不足以成为我们的祸患,反倒是袁术,如果让他吞并了刘备,就会联合北部的将领来攻击我们,到时我们就睡不安枕了,不如救玄德。”吕布听从建议,领兵启程。
话说这边,袁术的部将纪灵驱兵直进,已经到了沛县的东南方向,扎下营寨。白日里竖起的旗帜将山川都遮掩住了;夜间点起的火把照得满天通明;敲起的战鼓声震得地动山摇。而刘备手中只有五千多人,迫于无奈也只得勉强出县,安营布阵。
忽有探子来报:吕布引兵已到,在县外一里之地、西南方向扎下营寨。纪灵知道吕布领兵来援救刘备,忙派人送信给吕布,责怪他不讲信义。吕布笑着说道:“我有一个办法,能使袁、刘两家都不怨我。”于是差派使者去纪灵、刘备营中,请二人前来赴宴饮酒。刘备一听吕布相邀,就要出发前去。关羽、张飞劝刘备道:“哥哥去不得,吕布必然有异心。”玄德说:“我待他一向不错,他一定不会害我。”于是上马而行。关羽、张飞二人一同前往。
三人来到吕布寨中,见过吕布。吕布对刘备说:“我今天特地为你解危,他日你如果得了志,不要忘了我啊!”玄德接连道谢。吕布请玄德坐下,关羽、张飞两人手按宝剑站在刘备身后。正在这时,手下报说:“纪灵来了。”刘备十分惊讶,正打算回避。吕布拉住刘备说:“我特定请你们两人来议会,不要起疑。”刘备不明白他葫芦里装的是什么药,心里忐忑不安。
纪灵下马走进寨内,却看到刘备在帐上坐着,也吃了一惊,转身就往回走,左右留也留不住。吕布追过去,一把拉住他,像提个小孩子一样将他扯回寨内。纪灵吓得忙问:“将军要杀纪灵吗?”吕布摇头说:“不是。”纪灵又问:“难道是要杀‘大耳儿’?”“也不是。”吕布还是摇头。纪灵不明就里,说道:“你究竟想怎么样?”吕布说:“玄德与我是兄弟,现在被将军你困住了,所以赶来救他。”纪灵说:“这样说来,你还是要杀我了。”吕布仍然摇头说:“并非如此。我平生并不喜欢与人争斗,只喜欢给人排解纠纷,今天正是要为你们两家排解。”纪灵问:“你打算怎样排解?”吕布并不正面回答,说道:“我有一个办法:就是让老天来决定。”于是,拉着纪灵进入帐内,与玄德相见。
且说吕布帐中,刘备、纪灵两人见面,心中各怀疑忌。吕布将纪灵安置在左边的座位上,又安置刘备在右边的座位上,自己坐在中间,也不提正事,只叫人摆上酒宴。喝下几杯酒后,吕布这才开口道:“你们两家就看在我的面子上,各自收兵吧。”玄德一旁并未作声,纪灵却道:“我奉主公的命令,领着十万大军专程来捉刘备,怎能说收兵就收兵?”张飞听了十分恼怒,他拔出宝剑大喝道:“我们虽然兵不多,却把你们看做儿戏一般!百万黄巾军我们尚且不怕,何况你们?你敢伤了我哥哥?哼!”关公阻止张飞说:“且听完吕将军有什么主张,到时再回营厮杀不迟。”一边是纪灵忿忿不从,一边是张飞嚷着要厮杀。吕布发怒,喝叫左右侍从:“拿我的画戟来!”吕布提了画戟在手上,吓得纪灵和玄德的脸色都变了。吕布说:“我请你们两家来,是要劝你们停止厮杀,你们既然不听,那就让老天来决定吧。”于是令左右的人接过画戟,拿到辕门外远远地插好,回过头来对纪灵、玄德说:“辕门距我们所在的营帐有一百五十步,如果我能一箭射中画戟的小枝,你们就收兵讲和,如果我射不中,你们可以各自回营,厮杀随你们。哪方不听我的话,我就帮助另一方合力攻打他。”纪灵暗自想着:“这画戟在一百五十步之外,怎么能够射得着呢。不如暂且答应他,等他没能射中,我再回去出兵厮杀不迟。”便一口应允了。玄德当然十分乐意。
吕布叫二位都坐下,劝人又饮了一杯酒。喝过酒,吕布叫手下取来弓箭。刘备暗暗祈求:“只愿他能够一箭射中!”纪灵在一旁冷眼观看。只见吕布挽起袖子,搭上箭,扯满弓,大叫一声:“着!”真个是:弓开如秋月行天,箭去似流星落地。一箭正射中画戟小枝。帐上帐下的将校们齐声喝彩。吕布哈哈大笑,将弓扔在地上,一手拉住纪灵,一手拉住玄德,说道:“这是老天让你们两家收兵啊!”又喝令军士:“拿酒来!各饮上一大杯。”刘玄德暗称侥幸,纪灵却是默默不语,过了好一会儿,这才对吕布说:“将军的话我自是不敢不听,只是纪灵回去,怎么向主公交待?”吕布说:“你可以放心,我给袁术写封信就是了。”大家又一起喝酒。纪灵要求吕布写信,拿过信便提前离开了。吕布对刘玄德说:“不是我为你解危,你这次麻烦了。”刘备拜谢过吕布,与关、张二人一同回去了。第二天,三处军马都撤兵返回。
暂且不提纪灵回到袁术处,单说玄德回到沛县后,为了壮大自己的实力,积极地招兵买马。张飞对吕布夺了徐州之事始终忿恨不平。恰逢吕布派人去山东买马,来到小沛附近,张飞便假扮山贼,夺了吕布的一百多匹马。吕布得到消息后,亲自领兵攻打小沛,刘备力不能敌,投靠了曹操。曹操推荐刘备做豫州牧,又送了三千兵马、万斛军粮给他,让他去豫州上任。刘备将军兵屯驻在小沛,又招集原有的散兵,准备攻打吕布。