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“警告：你受到疫病伤害，造成0点伤害（其中33点已经被抵抗）。”
“警告：你受到疫病伤害，造成0点伤害（其中31点已经被抵抗）。”
“警告：你受到疫病伤害，造成0点伤害（其中40点已经被抵抗）。”
布兰多忽然停下脚步，在视网膜中调出战斗日志，淡绿色的光屏浮现在他面前，上面早已布满了触目惊心的系统记录。
他立刻抬起头，这里已经进入了皇后区，此地在平日里是整个鲁施塔商业最繁忙的区域，沿街道两侧驻扎着数十家帝国最著名的商会，那些巍峨壮观的建筑此刻正沉浸在黑暗与寂静之中，每一扇门，每一户窗都紧闭着，街道上空弥漫着一层薄雾。
“雾气？”布兰多忽然抬手一抓，再张开手心，露出几只飞虫的尸体。
“怎么了，大人？”在他身后，梅蒂莎和希帕米拉也停了下来，后者好奇地看着他的动作，开口问道。
不过银精灵小公主却盯着布兰多手中色彩斑斓的飞虫尸体，一言不发，眼中带着沉稳的光芒。
“认识？”布兰多问道。
“这是瘟疫虫群，它们生于灰光之野的雾气之中，吞食恶魔的尸体和堕落灵魂的腐臭繁衍生长，”梅蒂莎静静地答道：“我曾经不止一次见过它们。”
“这是幼虫，”布兰多点点头：“还没有完全长大，你见过的应该是成虫。”
他眯起眼睛，看向前方死寂的街道，心中清楚梅蒂莎是在什么地方和这些虫子打过交道；瘟疫虫群是地狱的住民，食腐而生，通常一个族群由同一个母本所生，母本是一种巨型的成虫，一个族群往往只有一头，瘟疫虫群很少会离开母本太远，它们也几乎不会迁徙出灰光之野。
但有一个例外。
牧树人的十二支中，蛊虫领主代代皆是虫巫师，这一支牧树人手上就控制着巨量的瘟疫虫群，早在圣者之战的时代，牧树人就和银精灵、人类不止一次交过手，因此梅蒂莎应当在那个时候就不止一次见过这些地狱来客了。
这一代的蛊虫领主马亚德在几十年前就被帝国所捕获，关押在鲁施塔某个地下监狱深处，但连安德莎不久之前都在外面活蹦乱跳了，想来这位蛊虫领主也不会自甘寂寞。
“看起来女王陛下遇到的不止我们一个麻烦。”
“要准备战斗么，领主大人。”梅蒂莎问道。
“先加持防御法术，这些幼虫对我们造不成什么麻烦，但往里面就不好说了。”布兰多皱了皱眉头，牧树人的每一支都很难缠，安德莎在其中算弱的，马亚德虽然也强不到那里去，但却格外难对付。
在游戏之中他曾经和这位蛊虫领主打过交道，所以才会感到棘手，这里是瘟疫之雾的外围，到中心地区疫病伤害可以达到每秒一百多点一跳，没有擅长颂赞诗的施洗牧师根本寸步难行。
眼下虽然魔法伤害对他的影响微乎其微，甚至可能中心地区的疫病伤害他也可以完全抵抗，但对于梅蒂莎和希帕米拉来说就很难说了。
这个时节他不愿多惹事端，他现在最迫切的目标是穿过鲁施塔到西面去与其他人汇合，并确认茜有没有被救出来，如果一切顺利的话，他们就可以直接离开帝国了。
离开帝国的渠道也早就安排好了，皇长子和北方贵族会全力配合他，他们可以穿过长青走道，或者绕道安妥布若公国也行，这条路都还算安全——至少在目前看来是如此。
至于帝都发生的事情，事实上与他——与埃鲁因人都没有什么关系，反正那也是女王陛下的麻烦。
他仔细打量着这薄薄的雾气，心想运气好的话可以直接从雾气边缘穿过去，不过马亚德的要素是心灵迷雾，不是单纯的瘟疫之雾，在这雾气中很容易迷路，要想离开也不是那么容易的事情。
何况对方是个心理变态，恐怕未必会允许几个活人从他的瘟疫之雾中毫发无损的离开。
只是现在退回去也来不及了，后面就是贸易区，谁知道白银女王有没有追过来。
希帕米拉依言支起了一个防御光盾，不过梅蒂莎却没什么反应，布兰多看了她一眼，才想起白银之民免疫疾病，在他们与蛊虫领主的交锋中，也是赢多输少。
“白银的血脉可真是令人羡慕。”他不由得感叹了一句。
“领主大人也不差呢，”梅蒂莎莞尔：“在下只是一只可怜的鬼魂罢了，哪里值得领主大人羡慕。”
“是么，哪有这么可爱的鬼魂？”
梅蒂莎瞪大眼睛，银色的眸子里好像笼罩着一层薄雾，一旁的希帕米拉忍不住咯咯地笑了起来。
气氛一时间倒是缓和了许多，三人也放慢了步伐，皇后区长越两公里多一点，整个区域由一条主要的街道构成，街道两旁是富丽堂皇的店铺与高大的建筑群，旧时代的商业之神克鲁努的神殿矗立在不远处的薄雾之中，此刻早已成了一座纪念碑似的建筑，纪念昔日众神的荣光。
布兰多几乎可以看到斑驳的外墙上镶嵌的金纹，它们光彩黯淡，过往的风光不在，炎之圣殿十分大度地没有将之推倒，当然也是表达对于玛莎和她的从神们的尊敬，事实上在帝国的乡野和埃鲁因的许多地区，人们还保持着对于旧神们的信仰，只是再也不能得到回应而已。
没有回应与庇护，也就没有牧师，商业之神克鲁努的神殿像是一座斑驳的空壳，在雾气中千年如一日地沉默。
事实上沉默的不止有这座神殿，整个皇后区都笼罩在死一般的寂静之中，只余下三人的脚步声在石板街上空空作响。
越往里走，雾气就越浓稠，不时有一只虫子撞在希帕米拉的光盾上，啪一声撞成一滩绿水，顺着光幕往下流，吓得神官小姐花容失色。
倒是银精灵小公主显得十分从容，几乎是面不改色地向前走着，只有在这个时候，才能叫人想起她曾经是一支军队的最高指挥官。
虽然按照人类的年龄来算，她成名的时候不过才十四岁，不过是个豆蔻年华的少女。
布兰多这个时候几乎已经不心存侥幸了，他知道沉寂是因为皇后区恐怕已经没有一个活人了，这里是整个帝都夜生活最丰富的区域，紧靠贵族区，在傍晚到深夜这段时候往往是最为热闹的时候，甚至经常有贵族偷溜出来体验生活，虽然说不上水马车龙，但至少也不会空无一人。
街道上看不到一具尸首，但看歪歪斜斜停在路边或者撞上梧桐树的马车就明白之前发生了什么，马车的辕架与套索空落落地落在地上，连拉车的马都尸骨无存。
希帕米拉看得面色凝重。
布兰多却在想西德尼和维罗妮卡去了什么地方，是不是和马亚德的忽然出现有什么关系。
正是这个时候，他们面前的雾气忽然嗡一声向两边分开，一只拳头大小的虫子扑面而来，布兰多反应极快，想都不想就拔剑而出，剑光一闪，这虫子已经啪嗒一声化作两块落到地上，六条腿还在一个劲地抽搐。
他一低头，发现这东西长得有点像是某种甲虫，浑身黝黑，六条腿好像刀子一样锋利，还没开口，一旁的梅蒂莎就抢先答道：“这是成虫，我们已经靠近母本了。”
靠近母本，就说明离马亚德已经近了，布兰多没想到自己非但没有从边缘穿过瘟疫之雾，反而走到瘟疫之雾中心来了。
不过走到这个地方，就说明对方已经发现他们了，再逃避就是自欺欺人，他索性不收回手中长剑，而是抬起头看了一眼，前方是一座高大雄伟的而建筑，布兰多想了一下，才想起那是巡查骑兵的总部。
他抽空看了一眼漂浮在自己左上方的淡绿色光屏，战斗记录上的伤害果然已经上升到了近百，比他曾经遇到过的要稍微弱一点，不过想来这个时代才从地牢里逃出来的马亚德也不是他最强盛的时期。
“看起来他在那里等着我们。”他回过头对梅蒂莎与希帕米拉说道。
“嗯，”银精灵小公主点了点头：“不过有些奇怪，大人。”
“怎么了？”布兰多知道梅蒂莎的经验丝毫不比自己差，甚至还要超出一些，在对于牧树人的了解上，也丝毫不逊色于自己，因此显得十分重视后者的意见。
“虫群太少了，”梅蒂莎轻声答道：“纵使马亚德有意识地隐藏，瘟疫之雾中也不应该只有这么少的虫子，何况我们走到这里，才遇到一只成虫，有些太不寻常了。”
布兰多挑了一下眉，这才注意到这一点，他只在有限机会中和马亚德交过一次手，而且那时主攻的还不是他，当时他所随行的格雷修斯骑士团只是负责牵制虫群而已，真正主攻的钻石武力公会。
他回想起那次战斗的经历，迷雾之中的确是铺天盖地的虫群，和眼下这稀疏的两三只差别有点太大。
“你认为呢？”三人一边小心地向前走去，布兰多一边谨慎地问道。
“我想到一个可能性，”梅蒂莎轻轻摇了摇头：“可还不敢确认。”
布兰多看她咬着嘴唇的样子，心中某个念头一闪而过，也没有再追问。
迷雾中的巡查骑兵总部好像一头有血有肉的活物，高耸的要塞状建筑是它的背脊，城墙是它蜿蜒的颈项和脊柱，它蜷缩在此，一动不动，好像正陷入悄无声息的沉睡之中。
要塞中没有活人的迹象，显然已经全部罹难，好在巡查骑兵在城外还有营地，城内的总部通常只有一个中队的骑兵驻扎值守而已，不过即使如此，这次事故还是足以令帝国高层震动，要知道在帝都的巡查骑兵中，贵族子弟占了很大比例。
巡查骑兵的指挥官是帝国伯爵，仅次于极境的高手，如果事故发生时他也在这里，那么克鲁兹人的乐子就更大了。
三人一路穿过城门，悬起的吊桥没给他们造成任何麻烦，然后是空无一人的庭院，庄园的正门，走廊，旋梯，整个要塞中没有一个人存在，甚至连虫子也不多，他们一路上只遇到了几次袭击，与其说是瘟疫虫群，不如说是虫群过后残留于此的个别虫子。
但笼罩于此地的浓厚瘟疫迷雾告诉布兰多，这里绝对是瘟疫虫群的中心，而非是虫群经过之后的地方。
他们一路上到要塞的第三层，也是最顶层，这里是整个巡查骑兵总部的中枢，理论上那位伯爵大人的办公室就应该在此。
这类军事建筑的内部结构大同小异，布兰多对克鲁兹人的要塞还算熟悉，很快就顺着走廊找到了那位伯爵大人办公室的所在地，在办公室的门口，他总算看到了此行的唯一几个人类。
确切的说是几具尸首。
其中两具匍匐在走廊上，面朝下，身上穿着巡查骑兵的制服，服色苍白，黑色的血液从他们身下渗透出来，渗进厚厚的地毯之中。
另外一个人靠在墙上，面孔血肉模糊，已经看不清五官，好像被什么东西啃出了一个大洞，他的穿着就比较华丽了，伯爵风衣，镶金边的马裤，长筒靴，全身上下都是零零碎碎的装饰物，还穿着一件极尽奢华之意的胸甲。
可惜这件胸甲并未能保住他的性命，胸甲左侧有一个大洞，从中泊泊流出暗红色的血液来，这里应当就是致命伤。
这具尸体歪着头靠在后面的胡桃木护墙上，血涂了一墙，他的佩剑散落在一边，布兰多看到那把佩剑就确认了对方的身份。
赤隼，证明这人正是巡查骑兵的指挥官，帝国的某位伯爵大人。
布兰多将手一扬，那把剑就从地上飞起落入他手中，然后一闪，随即消失在了次元洞中。
帝国巡查骑兵指挥官的佩剑赤隼虽然比不上哈兰格亚，奥德菲斯这样的圣剑，但一样是不可得多的传古名剑，否则也不会代代相传，他可没有把好东西留给帝国人的习惯。
巡查骑兵指挥官的尸体旁边本来还有几头瘟疫成虫在爬来爬去，布兰多一动，它们立刻发现了陌生的入侵者，嘶叫着向这边扑过来。不过布兰多还没动手，旁边的神官小姐就向前一步，双手挥着山川之属，一个完美的本垒打，直接将这些虫子打飞了出去。
虫子嗡嗡叫着撞在一侧的墙上，随即碎成一地绿色的汁水。
布兰多也皱了皱眉，他忽然想到之前这些虫子竟然不是主动来进攻自己的，而是在自己惊动了它们之后才被动展开攻击的。而事实上越靠近母本，瘟疫虫群就越是谨慎，它们会疯狂进攻一切靠近这个区域的生物，不管是人还是动物。
这可不是瘟疫虫群应有的行为习惯。
他不禁下意识地回过头，却发现梅蒂莎同样深深地蹙着眉头，若有所思地看着不远处帝国伯爵的办公室的方向。
在那里，只有一扇在浓雾之中残破了一半的木门。
……