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薛姨妈本来就是没有主意的人,听了这话只往宝钗脸上瞧。宝钗低头哭也不肯说话。尤潇潇知道此事也不好决断,更不想再往深里掺合,见她们母女相对泪眼,劝了两句淡话就起身走了。薛姨妈也顾不上来送,外头薛蟠坐着见她出来,因着内外有别,倒也不好挽留,行了礼,叹口气往内室去了。只有尤二姐带着香菱送尤潇潇出了门。
且不说薛府沸反盈天,荣国府里也暗潮汹涌,稀烂一锅粥。贾母做老佛爷状,本想甩手不管的,却听闻王夫人要送袭人去庄子去生孩子,直气得说不出话。湘云年纪小,身旁也没个能做主的明白人,不知其中利害,还想着袭人原是小时候的情分,只知道她犯了事,还不知道是何事就要跟贾母讨情。贾母自然不便与她说明白,脸色阴沉着让琥珀带姑娘好好回去歇着,然后坐在榻上闭目数着手珠儿半晌不说话。鸳鸯见了这般,心里也跟着发紧,那袭人虽不是府里的家生子,但也是从小儿被买进来,跟着她们几个大丫头都是一起长大的,情同姐妹,若是别的倒也罢了,只是现下做了这等不堪之事,她自然也一句话不敢说。
贾母心知王夫人是逼着自己出手的,否则也不会话里话外都说是老太太屋子里的人,媳妇不敢擅作主张。贾母年纪大了,狐媚外道的事自然见得不少,只是没料想平时瞧着老实巴交的袭人能有胆量酿出这般祸事。眼见王夫人是把自己架在火上烧,她也不能再装不知道。罢了,宝玉的名声自然是第一要紧的,这一回放过袭人去,其他的丫头们再跟着有样学样,府里岂不是乱了。
不消两日,袭人暴毙之事传出来,怡红院里诸人个个噤若寒蝉。旁的人不知内情,只觉得蹊跷,也有混打听的,贾母王夫人怎么肯露出缝来。管家婆子叫了花自芳来,赏了二十两银子,说袭人得了女儿痨,不治而亡,念在服侍一场,给棺材钱好好装裹了。花自芳也知道妹子死得不明不白,念起年前宝玉偷偷往家里去的情景,背上便是一层汗,连忙收了银子谢恩出去了。王夫人在屋里得了消息,心里也打了一个激灵,想着老太太的雷霆手段竟是不输当年。正感慨时,却是麝月来报说宝玉病了。王夫人听了,便知道儿子是被惊着了,便埋怨起贾母做事太狠绝,哪怕去子留母也好,哪里就这样舍下命来,又担心宝玉便急急往怡红院去抚慰。
却说宝玉天天守着天仙儿般的宝姐姐与云妹妹,一个端庄妩媚,一个俏丽软香,他又是初尝过滋味儿,天天是万爪挠心,不胜煎熬,幸好,倒也知道不能造次,只好拿身边的袭人泄火。袭人也是胆大的,这几年愈发出落的眉眼如画,二人搬进园子里去,躲了众人的眼,就肆无忌惮起来。那日正是耳鬓厮磨、柔情蜜意的时候,没想到却被王夫人拿了一个正着。袭人衣衫不整,当下被混着拖出去关在婆子们上夜的房里,若不是诊出脉来,早被打发了卖了。宝玉见王夫人大怒,只跪着不敢说话,原想着等平息些再去讨情。没想到才两三天的功夫,袭人就去了。他心中又惊又痛,当下就头晕脑胀糊涂起来。麝月自然不敢瞒。王夫人急急来了,守在一旁一面落泪,一面喊宝玉的名字,又想起贾珠来,更是哭得痛心疾首。麝月、晴雯、秋纹、碧痕等皆在一旁束手而立。太医已经过来换了两幅方子,服药下去均不见好。王夫人正打发人出去再去太医院寻新大夫来,只见贾母扶着鸳鸯颤颤巍巍进来了。
见到宝玉脸色苍白,额头满布汗珠,贾母不由心疼万分。王夫人早站起来一面抹泪一面道:“惊动了老太太,媳妇……”贾母淡淡瞥了她一眼,又望着晴雯等诸人,意味深长道:“俗话说不破不立,小孩儿家也别太娇贵了。因着娘娘的事忙碌着咱们家里今年也没放人,祖宗传下来的的规矩,到了年岁的丫头该放的就放出去,该配人的也让管家们递外头小厮的名册来。”王夫人忙低眉顺眼道:“媳妇知道了。”贾母方坐下来,叹口气又问了一遍宝玉的病,毕竟年纪大了守了一会儿便走了,只叫两个时辰过去报一回。
王夫人送走了婆婆,回屋子暗忖贾母的话,秋纹在一旁脸色煞白,正是她往王夫人那里报信,才将二人抓了正着,听着老太太的话,却是一个都留不得了。袭人与宝玉的勾当,小丫头们不知道,麝月与晴雯却是最早知晓的。只是麝月为人厚道,眼不见心不净,况且又跟袭人素来交好,便不爱管闲事。晴雯心里则是另有算盘。她虽是贾母给过来的,但是将来也是要守着宝玉的。
贾母原先瞧着袭人年长老实,做事妥当才给了宝玉贴身服侍,只是袭人生就的脾气,跟着贾母的时候满心满眼里只有贾母,跟着湘云又是全心全意待湘云,后来到了宝玉身边,自然便是一身一体一心一意全给了宝玉。贾母是要袭人做个耳报神,后来总不见她过来说话,心中自然恼怒,只是自己打发给孙子的,平常又没有疏漏便不好随便叫回来。幸而后来见了晴雯机灵,针线活儿又出彩,便又给了过去。果然晴雯事事谨慎,有风吹草动都跟着鸳鸯递消息。只是这次这等大事,连那外围子的秋纹都知道了,晴雯却是隐瞒不报险些酿成大祸,显然心里也是故意要拿着袭人把柄,未尝不是想与宝玉瓜葛的意思。贾母何等人物,早看透机关,因而愤怒异常,自己原先就跟着晴雯暗示过,将来宝玉成亲的时候自然不能亏待她,谁想到她人大心大起来,这等背主的奴才便是不能留了。连着紫鹃,贾母身边一连三个大丫头都看走了眼,老太太心里非常不痛快。紫鹃撵到庄子上,袭人暴毙,至于这个晴雯,也算是有功的,放出去看她造化就是了。
王夫人这边儿自然也是加倍谨慎,若不清理干净,难保没有第二个袭人。秋纹虽是立了功,王夫人也看透她的心思,将来留在儿子屋子里肯定要争风吃醋搅山倒海的,于是指着贾母的话,将怡红院里的丫头全换了。因麝月稳重,颜色又不出众,便想先留一留,省的新人来了侍候儿子不上手倒也麻烦,况且经历袭人之事,谅她也不能再轻举妄动。至于晴雯,原先王夫人没瞧着,如今叫过来细细看了,眉眼竟跟着林黛玉有几分相似,又听着房里老妈妈们的话,平常乔张乔致的,是个狐媚样子,心里又气又怒,直接叫了周瑞家的送回贾母处。
贾母知道了,只说了一句,晴雯也算服侍自己了一场,听说她还有个姑舅哥哥,就送家去吧。鸳鸯深知多浑虫两口子不成器,晴雯娇惯的兰花儿一样,这时候打发回家就是送到猪圈里。但是老太太的令她也不敢违,背地里偷偷掖了几吊钱与晴雯,瞧着管家婆子送她回去了。因是被逐出去,一概的箱笼包袱不准带,多浑虫与他娘子灯姑娘儿瞧着晴雯不是以往副小姐的样子,知道是在主人家失了宠,又没有捞捎,先是恶言恶语,后来就更摧残起来。晴雯哪里过得了这种日子,掐尖好强惯了,先是天天在家里吵个不休,还幻想着宝玉心里惦记,日日不安宁。灯姑娘儿早瞧不上这表小姑子的跋扈样,后来连残羹冷炙都不端来吃。晴雯又气又饿,竟是大病一场。多浑虫谋划着使了银子找大夫瞧了,未等娘子嫌弃,只小声道:“她倒是好模样,反正卖身契给了咱们,倒是医好了卖给大户人家做妾,手里还能有几个钱呢。”灯姑娘儿听了有理,便是收了脾气,尽心服侍了一番,晴雯以为哥嫂转好,正盘算着等自己病好了就使了婆子往怡红院送信去,没料到夜里一顶小轿悄悄抬出去,多浑虫把个如花似玉的妹子直接卖给一个叫醉金刚倪二的做妾去了。
却说宝玉病了好几日,掌不住拿了各种药来灌,平日湘云也不断了往来,逗着说说笑笑,天天休养着倒也缓缓的好了。偶尔睡梦的时候还叫袭人,真正清醒起来,却发现屋子里除了麝月,其他的人都不见了。先走了一个袭人倒也罢了,也只是柔顺温良可取,谁料想晴雯也能被逐,整个屋里颜色最出众的便是她,平常眉来眼去的感情也好,还未等上手就离了去,如此想着竟是比着袭人还要痛惜万分。回头再一看新来的几个生疏面孔,也最多是个白白净净勉强入眼罢了。只是心中虽有万分不满,宝玉也知道老太太与太太都在气头上,此时是不敢闹的,只想等着这事平息下来,再去讨回来。
王夫人因着袭人之事也揪了好几日的心,万事没心思。宝玉终于好了,李纨才敢瞅了空子来回说:“宝妹妹前几日带着丫头们搬出蘅芜苑了。”王夫人听了,面上一寒,盯着李纨道:“为何才来报我?”李纨见婆婆不善,只低着头道:“宝妹妹走的时候特地嘱咐的,说太太这些日子忧心宝兄弟,让先别打扰。”王夫人见这话礼貌周全,再跟着大儿媳妇多话也没意思,就说:“知道了。”李纨出了门,冷眼瞧了瞧黑漆门,心里暗啐一口,转身往外走的时候却瞧见了探春。
“大嫂子过来了。”探春手里提着一个漆木食盒,李纨看了一眼知道是来孝敬的,只寒暄了几句就擦肩走了。侍书瞧着在后头悄声道:“大奶奶脸色不好,怕是又在太太那里碰了钉子。”探春心里明白,这个寡嫂向来不讨好。只是府里出了这些事,王夫人这几日的心情也好不到哪里去。袭人之事瞒得住别人,探春自来精明,凡事哪里有打探不到的,又听说宝钗回去了,知道王夫人也在头疼。这都几日了,太太却是一丁点举动没有,怕是找不到合适的人过去,正是要用到自己的时候,哪里能退缩了?
彩霞见了探春过来,忙打起帘子来跟着王夫人通报。探春慢步走进来,见王夫人坐在窗前脸上一片平静,忙笑道:“前些日子听得太太胃口不好,如今二哥哥大安了,太太也放宽心些,这是厨房里新上的藕粉桂花糖糕,旁的倒也罢了,那桂花酿的极香甜,我特地拿来送给太太尝尝。”贾府厨房里除了公中的分例,若想加餐,都是各房主子额外拿钱的。王夫人见了她这般,想着她一个月也没几个钱,倒能省出来孝敬就不好驳她的脸,吩咐开了盒子取出,又令彩霞煮了好茶,母女两个坐着亲热的分吃了一块,探春小心翼翼瞧着嫡母,见她面色缓和,知道对了胃口,心里就极高兴。王夫人这些日子火烧火燎,也要些清淡的吃食,于是趁势又用了一块,笑道:“还是女儿家心细,这糕味道很好,又不甜腻。”说着叫金钏儿来,“剩下的挑几块送给宝二爷去,说三姑娘给的。”探春忙站起身笑道:“太太若喜欢,女儿明儿还带来。”
王夫人笑着让探春坐下来:“你只管坐,咱们娘两个好好说说话。”因又问大观园里住的舒不舒服。这一向虽是省俭了银子,省亲别墅缩了水,但是宝玉所在的怡红院,宝钗留居的蘅芜苑,探春与李纨住的秋爽斋与稻香村,迎春所在缀锦楼,连着妙玉的栊翠庵都存着,只缺了*馆与藕香榭、滴翠亭,凹晶馆,凸碧山庄等。除此之外,还多了一处叫做枕霞阁的,跟着史家老宅子的那一处极为相似,便由老太太做主收拾了让湘云来住。
探春见王夫人提起园子的话,心里明白,忙笑道:“娘娘的赏赐,自然是住的好的,只是平常里姐姐妹妹在一起热闹,宝姐姐不知为何搬出去了,我心里正想的紧呢。”王夫人微微一笑:“就是,我也瞧着你们姐妹亲香,只是我也抽不开身来,你倒是往你姨妈家去瞧瞧你姐姐,问问什么时候搬回来?”探春忙道:“女儿晓得了。”王夫人见她懂事,心里极满意,叫着彩霞将自己收的一套石榴石赤金头面取出来,亲手递给她道:“这是我年轻的时候喜欢戴的,你的年纪也慢慢大了,该好好收拾起来,也是咱们家小姐的体面。”探春见了那首饰流光溢彩,知道价值不菲,还不敢收。
王夫人笑道:“我给你的,只管拿着就是了。”然后又挤出两滴泪来,“我的儿,你大哥哥去得早,你大姐姐又在宫里头,我身边就只有你跟你二哥哥两个,宝玉是男孩子,哪里有你做女儿的贴心,一口吃的都惦记着我,让人怎么不疼?我这些东西不给你倒是给谁?”探春听了,感情动时,也跟着流了泪,“女儿定会好好孝敬太太的。”王夫人拍了拍她的手,母女两个一片和睦。