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谯国桓氏正摩拳擦掌准备攻打樊阳，没想到却被后赵抢先下手，打了个措手不及。原来郭墨逃走之后，赵国派来的援兵也正好赶到，援兵由石遇带领，有兵近万人。
郭敬异常狡猾，他对石遇说：“南朝水军煞是厉害，我们不如先在新野按兵不动，等陶侃荆州兵撤走之后再偷袭襄阳。”
十几日之后，侦察兵回报，襄阳水师南下，石遇大喜，统率万人偷偷越过汉水，冲向襄阳城。
桓宣发现北军又来，一方面赶紧关闭城门婴城自守，一方面向安西将军庾亮发出紧急求援。石遇命令北军强攻三面，就在这小小的襄阳城下战火又起。
谯国桓氏作为祖逖的麾下，在淮北多年处于抗敌的第一线，作战经验丰富，再加上桓宣的守城意志坚定，与北军生死周旋十日，北军却不能冲破城池。
石遇见连续十日无法攻破城池，粮草殆尽，心中焦急，亲自雷鼓助阵，北军向襄阳城做最后一击。这时郭敬也带千人到来，加入冲锋的队伍。
桓温正在西门城楼上指挥作战，这时有北门士兵传来消息，北门被攻破一角，危在旦夕。桓温一听大惊，马上命副将桓明召集五百勇士，带上弓箭随桓温奔赴北门。桓明诧异的说道：“我军负责西门的防御，您若带走一半人，西门被攻破，我们可付不起责任。”
桓温镇定的说道：“北门被打出漏洞，敌人必定疯狂攻这一点，以期以点破面。我猜测敌人攻打西门和东门的部队也将大量向北门转移，我们西门的压力很快会大大减小，反倒是北门防御决定今日的生死。”
不等桓明说完，桓温便带着五百名弓箭手向北门跑去。
数日下来，桓宣子弟死伤众多，如今见到敌军攻城更烈，心中忧急。桓景跑来对桓宣说：“数日里我桓氏年轻俊杰牺牲不下十人，我军已作出最大努力，恳请将军率兵撤出襄阳。”
桓宣很是犹豫，说道：“谯国败了，我们撤往江夏；襄阳再败了，我们撤往哪里？我们残兵败再南撤就会又被打回原形。”
正在这时，军士来报，北门已被攻破一角，形势岌岌可危。桓宣一听大惊，北门离汉水最近，如果敌人攻破北门，自己甚至会失去顺水逃走的可能，而若是在陆上撤走，那就一定逃不过北朝骑兵的魔掌。
众将领都知道北门攻陷，连后路都会被封死，于是都随着桓宣急急开赴北门。
桓宣登上北墙，见城下赵军纷纷流向北门，这里城墙已经坍塌一部，赵军攻打其它两门的队伍也向这里聚集。
桓宣刚到，守城将领便上前来报：“幸亏防守西门的桓温抢先领五百人堵住缺口，要不然现在城已破了。”
桓宣说道：“我已将后备部队全数带来，可命桓温返回西门防守。”说着便登上城楼，亲自向城下放箭。
两军在北门激烈交战，从上午一直打到黄昏，眼见襄阳城岌岌可危。赵将石遇狂喜，再次亲自擂鼓助威。正在此时，探马来报，江面上驶来上百只军船。郭敬跑到高处，摇首望去，但见为首的巨舰旗杆上挂着辅国将军“毛”的字样，不禁倒吸口凉气，催马来见石遇，说道：“毛宝亲自到来，必定带来敌人水师主力，我们还是赶紧撤出战场为好。”
石遇虽然没有在南方打过仗，但是他看着这宽阔的汉江，心中也是恐惧，如今粮草尽失，再被敌人水师赶来封住江面，后果不堪设想。再一想：反正是他郭敬丢掉的这襄阳城，与我无关，赶紧命令收兵，抢先与郭敬乘船北渡。
晋水师逆江而上，行驶缓慢，等来到襄阳城下，北军已撤走大半，少数没有渡江的北军沿河向西奔去。
桓宣赶紧出城，登上旗舰拜见毛宝。
此时的东晋最有威名的将军首数陶侃，第二位便是这位辅国将军毛宝。在平定苏峻之乱中，盟军是以陶侃为盟主，温峤为阵前主帅，毛宝为先锋。毛宝和王愆期一文一武，是温峤的左膀右臂。庾亮出为镇西大将军，便将毛宝收在帐下。毛氏家族从毛宝起，四世为东晋重要将领，毛宝也被后世尊为江南毛氏之祖。
桓宣来到船上，带领桓氏子弟行大礼拜见毛宝。惭愧的说道：“四年前，我被敌军包围，就是将军救桓氏于水火，没想到今天再受将军再生之恩，此大恩我谯国桓氏必定铭记于心。”
毛宝快步向前扶起桓宣，说道：“不敢不敢，是大将军命我火速来救援将军的，我水师未发一刀一箭，岂敢贪功。”
桓宣遇到困难，首先上禀庾亮，这使庾亮非常欣慰，心中非常愿意将桓宣收为己用，便派帐下‘顶梁柱’毛宝亲自来援救襄阳。
挡住北庭的这一轮反攻，谯国桓氏这才算在襄阳站稳了脚。终于打出了一个独立发展的舞台。
哪个军阀也不想干看着自己手下的小军阀发展，原先在江夏，没有在第一线，桓宣受江州管控的很紧。襄阳虽然还归陶侃领导，但是襄阳却不属于荆州。主要还是襄阳在抗击北庭的第一线，只要桓宣顶住北庭军事压力就行，谯国桓氏受到的上级束缚大大减轻，可以独立发展了。
在东晋一朝，朝廷非常抵触流民，在他们看来，西晋并不是灭于八王之乱，也不是毁在匈奴刘渊、刘聪父子手中，而是败在流民石勒、王弥的流民起义军手中。农民起义波澜壮阔，所就食与攻取的各个县城，所过之地一片狼藉，城垣毁坏，杀戮士族，人民逃窜，田地尽毁，这样使更多的人成为流民。所以东晋严禁流民过江，把他们留在江北。而江北又是南北的对峙前线，将领往往收编流民充实武装。以前在江北的祖逖、郗鉴都是以这种方法做大。
桓宣镇守谯国时，隶属于祖逖属下，对招募流民有很深的心得体会。他下达命令：带一百人参军者可为小督，领五百人参军者便可为将，很快在短时间内凉州流民聚集襄阳，一年之后，甚至连北面对峙的樊城地区也有流民偷偷过江来投。
这些流民头目成为将领后，其生杀大权掌握在士族领袖手中，其升迁荣辱更是操控在士族领袖手中。因此这些人几乎成了士族家将，他们眼中只有士族，没有朝廷。