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在宾夕法尼亚州的波科诺山附近，19岁的女孩洛瑞动身去上班。随后，她就失去了踪影，警方动用了一切力量，甚至使用了国家航天技术，最后警方将焦点转移到了一堆毛发上。这神秘的毛发来自何处？它是否能帮助警方最终破解女孩失踪之谜？
离奇失踪
位于宾夕法尼亚洲中部的萨斯奎哈纳河流域是一片安静的农业区，洛瑞的家就坐落在这条河流的附近。洛瑞是个很甜美的女孩，她非常喜欢动物，不但自己养了一些小动物，而且很希望能成为一名兽医，为动物们解除一切病痛。
由于家境不富裕，洛瑞的梦想最终没能实现，在高中毕业后，她就被迫停止了学业。为了维持生计，洛瑞不得不出去工作。幸运的是，她在当地一家宠物商店找到了工作，虽然无法成为兽医，但仍然可以天天和小动物在一起。在工作后不久，在家人的安排下，洛瑞就和比自己大10岁的仓库工作人员罗伯特结了婚。婚后不久，他们就生下了一个可爱的儿子，马修。
洛瑞是个很好的母亲，也是个很称职的员工，她会利用每个机会和儿子分享她对动物的爱。在洛瑞的影响下，小马修也非常喜欢小动物，他喜欢看鱼，还喜欢和小狗玩。
同洛瑞一样，罗伯特也很爱孩子，但是他不喜欢小动物，更不喜欢看见马修和小动物在一起玩。于是，关于孩子的喜好问题便成了他们争吵的导火索，刚开始只是偶尔争吵两句，后来便成了家常便饭。而且，罗伯特还经常对马修实行体罚，这让洛瑞非常生气。于是，在两人的分歧根本无法解决时，他们决定分居。洛瑞带着小马修与自己的父母同住，而罗伯特和他的父母住在一起，但是享有探视马修的权利。有意思的是，两人分居后反而能和平相处了，偶尔还会约会。
5月的一个星期一的早上，洛瑞带着打包的快餐动身去上班。但是，她根本就没有到达单位，并且从那以后就失去了踪影。
洛瑞一直是个很敬业的员工，从来没有早退、迟到过，即使请假也会提请一天说。可是那天，距离上班时间已经过了一个小时，仍然没有见到她的影子，洛瑞的老板不免有些担心。于是他就给洛瑞的父母打电话，寻问她是否生病了或者有什么突发状况需要请假。
洛瑞老板的电话让她的父亲很担心，因为早上洛瑞是准时离开家的，临走之前还说晚上早点回来吃晚餐。得知洛瑞并没有去上班，又没有给家里打过电话，洛瑞的父亲担心女儿是不是出了什么事。于是，他沿着洛瑞通常的上班路线开始寻找，并猜想她很可能是汽车出了故障。最后，他在宠物店附近的停车场找到了洛瑞的汽车，但是车里并没有洛瑞，她的钱包和钥匙也都不在车里。洛瑞的父亲心里有种不祥的预感，他担心女儿可能遭遇了不测，于是立即报了警。
小镇恐慌
洛瑞突然失踪的消息在小镇很快就传开了，一个年轻女人在人来人往的商业街突然失踪，时间还是大白天，听起来就有些恐怖。一种莫名的恐慌也随即在小镇上蔓延开来，女孩们出门也不敢单身了，即使习惯了早出晚归的人也尽可能早的回家。一时间，洛瑞遭到绑架的想法在这个闭塞的小城镇引起了轩然大波。警察对购物中心的雇员和购物者进行了仔细调查，但是没有发现什么可疑的人。
警方怀疑洛瑞的失踪与她早已分居的丈夫罗伯特有关，但是，在调查中，罗伯特告诉警方他当天并没有见到洛瑞，而且还有不在现场的证明。罗伯特声称在洛瑞失踪当天，他曾到威斯市场去拿了一份丧失劳动能力申请表，并且把这张表带到了威利斯伯格一名整形外科医生的办公室。随后，他又到布卢姆斯堡的西尔斯商店为母亲询问洗碗机的价格。
虽然警方一开始就怀疑罗伯特，但在调查中却没有发现任何有力的证据来证明他与洛瑞的失踪有关。于是，警方将洛瑞失踪的消息通过当地媒体在小镇上公布了，希望有人能够提供一些有价值的线索。在接下来的三周里，警方，洛瑞的家人，朋友和一些热心的居民展开了积极地搜寻，但结果却一无所获。随着时间一天天过去，人们心里都清楚善良的洛瑞不单单是失踪或被绑架，她很可能已经遭遇了不测。
就在洛瑞失踪一个月后，又一条消息震惊了整个小镇。有人在距离购物中心几英里的地方慢跑时，发现了一具人体骨骼。虽然骨骼一时无法辨认，但是人们在第一时间想到那很可能就是失踪的洛瑞。为了判断骨骼的主人是不是洛瑞，调查人员将其交给了法医人员进行检验，希望通过法医科学来了解真相。
对于一具无名的人体骨骼，调查人员必须首先确定死者的身份。但是，尸体腐烂得非常严重，法医人员发现，在死者身上根本找不到任何用来进行分析的皮肤和身体器官。于是，警方决定向法医病理学家西道尔寻求帮助。
在检查过那具骨骼后，西道尔医生根据头骨的大小断定死者是名女性，同时他还断定死者属于他杀。因为死者骨骼上留下的割痕和毛衣上的孔洞完全相符，这些特征和刺伤的情况也完全吻合。西道尔还得出结论说，死者的胸部和背部至少遭到7次攻击，很可能多达11次。
死者的遗骸根本无法提供任何证明，没有可以确定身份的指纹，而且由于组织分解，死者的尸体也已无法辨认。这时，惟一的证据就只剩下了牙齿，于是，西道尔医生请求法医牙科医生丹尼斯对死者进行牙齿比较。
在将死者的牙齿和洛瑞的牙科记录与X光片进行比较后，丹尼斯医生发现死者有9颗牙齿都利用牙科材料进行了修复。它们和洛瑞修复过的牙齿一模一样，而且修牙材料的类型，位置以及修复部位都和洛瑞的牙齿记录相吻合。因此，丹尼斯医生断定这具遗骸就是失踪的洛瑞。
确定了死者的身份，接下来需要确定的就是死亡时间了。法医确定死亡时间通常可以采用三种方法，一种是检查尸体的温度，另一种方法就是检查死者胃里的残留物，但是尸体腐烂得非常严重，前两种方法都不可用，因此只能用第三种方法，即分析昆虫的活动。法医昆虫学家科成金仔细研究了死者尸体上的幼虫，还有大量已经到了晚期的蛆。根据计算苍蝇的幼虫在尸体上已经存活的时间，科成金推算出洛瑞可能就是在失踪当天遇害的。
摄像取证
即使掌握了死亡时间，但是现场没有留下任何凶器，警方依然毫无线索。幸运的是，警方了解到购物中心的入口附近有个自动取款机，上面装有监视摄像机，并且每10秒钟自动拍摄一次。于是，警方再次前往购物中心，并提取了洛瑞失踪当天摄像机所拍摄的录像带。
在观看了当天的监控录像后，警方发现洛瑞的汽车恰好位于拍摄范围之内。与此同时，警方还发现在背景处，洛瑞的汽车附近停着另一辆车，而且汽车旁边还站着一个不明身份的人。这个画面虽然很有价值，但画面过于模糊，不足以进行分析。为此，检察官向宾夕法尼亚州警察实验室和联邦调查局寻求帮助，但这两个机构都爱莫能助。在这种情况下，警方只好向美国宇航局求助，因为美国宇航局一直在利用数字照片增强技术来改进太空图像。
美国宇航局很快接受了这个工作，并将画面处理工作交给了弹道导弹防御机构的科学家阿兰。阿兰有效利用了和1986年调查“挑战者”号航天飞机爆炸原因一模一样的技术，即数字化。所谓的数字化，也就是把家中的录像机获得的普通视频信号转化成计算机图像文件的过程。当图像输入电脑后，它们就会分解为成千上万的像素。所有的像素都可以转换成一个数字，并且通过点的亮度来区分。这种技术同样还可以去除画面中的模糊之处，特殊的滤光器可以消除画面中的一些细微颗粒。利用这种方法进行处理后，画面的清晰度就会得到显著改善。
通过“数字化”，警方得到的那张照片清晰多了，从照片上可以看到洛瑞的汽车就在停车位上，而且车后站着的那个人所穿的衣服和洛瑞失踪当天所穿的衣服完全一样。根据10秒钟后拍摄的另一张照片，警方发现有一辆汽车停在洛瑞的车的斜前方，而且那辆车的客座侧门是打开的，从照片上可以看到洛瑞正在探身向车里看。最后一张照片则显示洛瑞的汽车仍然停在当地，但是洛瑞已经离开，而洛瑞探身去看的那辆车正在驶出停车场。
在分析那些照片的过程中，一位汽车专家认出离开的那辆汽车是一辆雪佛兰名士。这个线索让警方看到了一丝希望，因为在之前的调查中他们得知洛瑞早已分居的丈夫罗伯特虽然没有雪佛兰，但他的父母有一辆。据罗伯特的父母反应，在洛瑞失踪当天，罗伯特曾经借用过他们的汽车。当警方提出要检查那辆车的时候，罗伯特的父母却说在罗伯特归还汽车一周之后，他们就将汽车卖掉了。最后，警方通过三个汽车经销商追查到了那辆车的下落，购买者是一个退休的州警官。那辆车是他为自己还未到驾车年龄的继女购买的，因此一直停在车库中。这个消息让调查人员倍感欣慰，因为这辆车仍然完整无损，这使警方得以利用科学方法，近距离寻找指纹和证据。
毛发作证
调查人员对汽车进行了检查，但车内没有留下任何血迹。据罗伯特的邻居反映，他们看到罗伯特在洛瑞失踪的第二天曾经认真清洗过那辆雪佛兰汽车。在汽车的行李箱中，警方发现了一条重要的线索——一缕毛发。在显微镜下的观察结果表明，这缕毛发并不属于人类。在放大数千倍的电子显微镜下观察，这种毛发的外部形状看上去和梯子上的阶梯非常相似。经过对多种毛发进行观察后，科学家们发现那些毛发来自于猫。
警方知道，洛瑞父母家就养着一只猫，因此调查人员立即将那些毛发和洛瑞父母家的猫的毛发进行了比较，结果表明两者非常相似。案件因此取得了重大突破，因为这只猫属于洛瑞的父母，罗伯特根本没有机会接近它，而且当罗伯特和洛瑞住在一起时，这只猫也没有和他们在一起。更重要的是罗伯特的父母也没有猫，而且洛瑞在失踪之前从来没有坐过罗伯特父母的汽车。调查人员认为在汽车行李箱里发现的那些毛发就是证明洛瑞曾经在罗伯特汽车行李箱中的有力证据。
罗伯特之所以会用父母的汽车去绑架洛瑞，是因为他知道他的父母正打算在近期将汽车卖掉。根据这一证据，警方以谋杀分居妻子的罪名逮捕了罗伯特。
检察官相信，监视照片可以证明罗伯特在购物中心的停车场劫持了洛瑞。为了说服陪审团成员，检察官需要证明照片中的汽车就是罗伯特父母的那辆“雪佛兰”。为此，他们再现了犯罪场景。他们将罗伯特驾驶的雪佛兰汽车停放在停车场中，然后让监视摄像机从同样的位置，同样的高度，用同样的精确度进行拍照。不同的是，这次拍摄的焦点是背景。结果表明，判定洛瑞遭到劫持的原始监视照片，和再现犯罪场景后拍摄的照片上的汽车简直一摸一样。
检察官还发现了罗伯特一个可能的谋杀动机，那就是钱。因为罗伯特给洛瑞和儿子投了人寿保险，他自己是受益人，而且罗伯特申请办理这份保险的时间是在他和洛瑞分居以后。此外，罗伯特和洛瑞还在儿子的监护权问题上存在争议，这是另一个可能导致他谋杀妻子的动机。罗伯特的背景调查显示他的过去混乱不堪，从少年到长大成人，大多数时间里他都是各种是非不断。在和洛瑞结婚后不久，罗伯特就因酒后驾车被判有罪，度过了一段监禁生活。在监狱中，罗伯特还曾订购过一本详细描述如何谋杀而不被发觉的书。
检察官推测，当日洛瑞开车进入停车场的时候，罗伯特就已经在那里等候了。接着，罗伯特开车上前，并打开客座的车门，然后可能以儿子生病，需要帮助为由将洛瑞骗入了自己的车内。检察官承认他们并不知道谋杀的地点，法医证据也无法提供线索。他们所知道的就是洛瑞在失踪当天曾经出现在罗伯特的汽车行李箱中，而且在被抛尸垃圾堆之前，胸部和背部遭到多次攻击。粘在洛瑞衣服上的动物毛发落在了罗伯特汽车行李箱中的地毯上，而罗伯特在清洁行李箱的时候，恰恰忽略了那些他无法看到的细微毛发。但正是这些毛发在显微镜下成为了控告罗伯特的重要证据。
最后，法庭以一级谋杀和绑架的罪名判处罗伯特死刑，经过上诉，判决降为终身监禁而且不得假释。罗伯特万万也不会想到，仅仅几根毛发就将他的杀人行径败露，而洛瑞也不会预料到，自己的一生都和动物有了不尽的关联。
知识链接：
利用昆虫学知识来推断死后间隔时间，主要有三种方法：（1）根据昆虫的虫龄和虫体长度，推断死亡发生的时间。大致方法是：结合环境温度、湿度等条件，测量苍蝇幼虫（蛆）虫体长短，再粗略估算幼虫生长年龄，借以推断死后间隔时间。（2）根据尸体上昆虫类型，推断死亡时间。研究发现，尸体上昆虫不仅仅只有蝇类，也不仅只有某种蝇类，有时还有许多其他昆虫，而且不同品种的昆虫在尸体上的出现的顺序在时间上也有一定的规律。这样通过研究昆虫相互交替的品种及其规律，就可以推断死亡时间。（3）通过模拟培养，推断死亡时间。方法是把现场提取的活蛆、活蝇带回实验室，模拟现场气温、湿度、光照等条件进行培养，得到蝇从产卵到成虫所需要的生活周期数据。这样，可以通过对比现场提取蝇蛆的大小和实验室模拟培养得到的相关数据，准确推断“死亡时间”。