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依旧是丁家老宅那座恢宏的大堂，须发皆白的老丁坐在一张暖榻上，丁四郎丁瘸子、荥阳通判何守清、提辖石坤、外加员外郎郭耀庭四人两厢对坐。
诉说了白日里发生的所有事之后，还未等评论，何守清站直身子理了理衣袍恭恭敬敬地给老丁做了一个深躬大礼，“昨夜多谢丁老大人指点，晚生感激不尽，日后若有需晚辈之处，愿效犬马之劳！”
“犬马之劳，大可不必……何通判他日若是高升，莫忘了关照一下我家足矣。”老丁可不含糊，空口白牙的犬马之劳毫无用处，能做到彼此关照才是正经、
“好！就依老大人所言！”何守清当然听得懂话后面的意思，从善如流的接应了一句，转而说道：“晚生不通军务，险险酿成大祸，现在想起还觉脊背发凉。白日之事宛若电光石火，晚生却还有些摸不清头脑，还请老大人赐教，那灵州人究底如何？今后该以何等面目对待？”
“何通判还请回座，容老夫想想再叙……”老丁捻了捻胡子，眯了半响眼眸，之后猛地睁开，开口说道：“灵州人入住那天，老夫就在迎宾楼三楼，亲眼目睹灵州人步入这南城之后的全程，你等可知老夫那时在想甚么？”
一旁安坐的丁四郎起身给老父添了一些茶水，轻轻说道：“父亲莫非是想到昔年从军时的过往？”
“四子所言不错！”老丁拍拍儿子的手，转头对着另外几人说道：“何通判文人出身该不清楚，石家大郎与郭家大郎两个该知如今禁军何等模样，你等可知，如今禁军较之太平兴国之时①差之甚远？”
老丁的人望确实了得，同是将门出身的石坤与郭耀庭并不敢胡乱插言，只剩点头倾听的份，至于何守清，不仅为了自己的前程，更是为了自家性命，由不得他不认真。
眼见各家晚辈包括如今的州府主官都在静听自己开口，老丁的谈性也渐渐起来了，“如今禁军与二十年前完全不可同日而语，而二十年前禁军又如何？非是老夫夸口，那时的千人队对上如今的万人队亦毫不逊色！而二十年前攻灭沙陀汉国，老夫随之退军荣养，那时禁军为朝中大阁称为强军，你等可知二十年前所谓强军较之开宝年间②如何？天地之差矣！”
石坤的耐性倒地还是差了些，听到此处，忍不住质疑道：“世伯所言未免言过其实，据小侄所知，禁军武器盔甲远胜于前，怎会有天地之差？”
听闻有人辩驳，老丁倒是没有恼怒，反而兴致更胜，“哦？石家大郎以为军中只需兵器锋锐就可成为胜者？那北军兵器远胜契丹，为合难阻契丹贼寇南下打草谷？”
郭耀庭心中隐隐一动，拉了拉石坤的衣袖阻止了这个夯货的再次开言，开口道：“世伯勿恼，休要理这夯货乱言。晚辈亦知禁军如今远逊太祖当年，只是晚辈与俊卿兄一样，对那灵州人究底感到好奇，依世伯方才所述，莫非是认为灵州人可比昔年太祖麾下军将之悍勇？”
“哈，到底是将门异类郭大郎！”老丁捻着胡子笑了起来，眯着的昏黄眼睛却透出慑人的锐利，“如此，老夫直言也罢……依老夫所察，这队灵州使节必为灵州精锐，其势其力更是远非等同数量禁军所能匹敌，非是老夫为灵州人夸口，老夫曾为太祖中军帐下一卒，但初年太祖中军精锐恐也难及此队灵州使节！”
“嘶……”旁听众人同时倒吸了一口冷气，文人出身的何守清的惊讶之色更是溢于言表。
被压制了一会儿的石坤再次开口说道：“世伯未免太过高看那灵州使团，小侄虽未亲眼得见，然昔年太祖纵横天下何等威武，岂是区区西陲小臣所能媲美？”
“呵……”老丁呵呵一笑，却不搭理石坤话语，反而说道：“老夫知你白日被人两下打翻在地，心中难免郁气纠结，只是……这却不是你这晚辈驳斥老夫之凭依，老夫年虽耄耋，却未老眼昏花神思不属，石家大郎欺我老朽乎？”
“晚辈不敢！”石坤吐出之前话语之后，便心中大悔，听到老丁这番言语，赶忙站起单膝跪地行军中礼节，以求宽恕，无他，眼前这丁家老怪可是开封府一带硕果仅存的军中宿老，岂是他这后生晚辈能够轻易冒犯的？
“起来吧！老夫身前不需磕头虫！”老丁眯着眼睛捋着胡须轻轻说道：“老夫耄耋之年倚老卖老训你几句便容不得？这般任性妄言，若于军中顶撞上官，少不得给你三十军棍尝尝……”
“是……谢世伯不罪……”几句话听下来，石坤就蔫了。
“起来吧……你这厮性格粗莽，虽有急智，却难保适时得用，放诸昔年，顶多是个悍卒，如今这岁月，若不受军中压制，或能做一猛将……”老丁没了年轻时的暴烈，多了一些年迈的豁达，随口品评指点晚辈却是他近年的习惯。
这评论可不是客气，换个词该说是一针见血，但对不明事理的人来说，却可理解背后的隐喻——悍勇可嘉，心智不足，无脑的夯货而已。
石坤揉着脑袋站了起来，他的前额处还有大块青紫，正是白日被人敲击的痕迹，这刻脑袋晕晕的，却也想起了话不能随意开口，眼前这位将门奢老可容不得他冒犯。
郭耀庭则在一旁看了看木呆呆的兄弟，伸手拉他回到原位坐下，抬手冲着老丁作了一揖，恭敬问道：“依世伯所见，石头能做一员猛将，不知世伯看晚辈能有何作为？”
这也就是话赶话了，郭耀庭旨在为好兄弟解围，另外也不过是想听听旁人对自己的看法，至于具体是什么，他是并不在意的。
老丁瞥了瞥留着几缕长须的郭耀庭，颇有些漫不经心地说道：“郭家大郎，素以行事周密自居，每逢大事亦颇有决断，然傲气与心胸气量是你之短处，若从军中，以文职为佳……”
这段品评仍旧足够犀利，郭耀庭眉头急蹙了几下，方才缓和下来，转而继续说道：“多谢世伯评语，晚辈必将铭刻于心，时时警惕！”
老丁年已耄耋，怎能看不出眼前这晚辈言不由衷？不过到底不是自家子女，他也懒得继续评说，端起茶碗饮了一口，也不说话，挥挥衣袖便算作罢。
一旁何守清静坐不语，却在心中暗自品评与揣摩。
见气氛有些冷场，丁四郎丁瘸子对着老父说道：“父亲，儿子不争气，不需父亲评价亦知不足，何通判乃是文职，也不需父亲断语……不过父亲似乎颇为赏识那灵州众人，儿子还请父亲诉说一二……”
“四子……你啊……”老丁轻叹了一口气，“也罢，老夫今晚狂妄一回！”
话是这么说，老丁还是沉吟了半响才开始继续，“先前老夫说过，灵州之人如此，老夫就在迎宾楼上闲坐，亲眼目睹了他们入住的全程。灵州使团不过四百余人，却有近千匹战马，也就是说，他们是一人双马统配，每一匹马都是世所难见的百里良驹，知道那是何等水准？不要说边军重镇，今上出行皇宫内卫也绝不会有如此配备！即便当年，太祖纵横天下时也不曾有！”
老丁说话的时候声音稍微有些低沉而沙哑，却并不妨碍在座四个晚辈认真听取，这四人虽说各有各的想法，他们却都明白坐在首位的这个老人根本不屑于夸大其词来哄骗他们。
没人开口再打扰，老丁的兴致越来越浓，继续道：“若是无知马贩，带着如此多优良战马，怎能通过边地走到这荥阳？所以，老夫当时就判定那队灵州人绝非善茬！而之后一切也证明老夫判断无错，六十三个鸡鸣狗盗之徒，入内之后却无一漏网，且灵州人毫无损伤，如此当可判定灵州人绝非等闲！说不准他们之前路途上就灭了无数同类盗贼，你等哪个不信，不妨派人去他们来路之上查探一番！”
石坤与郭耀庭彼此对视一眼，都发现了对方眼中的骇然，而闷声不语的何守清则稍微思量了一番后，开口问道：“多谢老大人为晚生解惑，只是……凭老大人所言，禁军中人定然也可做到同等事情，为何……为何适才老大人评述灵州人远胜本朝太祖昔日帐下精锐？”
冲着何守清点了点头，老丁接着说道：“何通判确实心智超人，老夫所言却并非只凭推演，而是自有观人之术，此术听来玄奥，其实甚是简单。老夫问你，灵州使团人数不过四百，你可曾发现任何一员有怯懦亦或别样神色？”
何守清仔细琢磨了一番，才慎重地回道：“以晚生所见，不曾有……灵州人与以往所见西域胡人截然不同，不但没有胡人身上污浊之气，其举动行止别具一格，甚至……甚至晚生曾见皇宫侍卫也远远不及……”
“啪啪！”老丁拍了几下手，赞道：“何通判观人之术已有三分，真是难得！昨日听你妄言多多，还以为也是被官场迷了心智，如今看来倒也有过人之处！”
“老大人谬赞……”何守清的脸色颇为红润，半是欢喜半是羞愧。
老丁言语不停，继续道：“不必妄自菲薄，观人之术非是朝夕之功，老夫年有八十四，常诩纵览天下豪杰，却也从未得识如若灵州众人般气质迥异之人！”
“迥异？”何守清低声重复了一遍这个词汇，心中原本对灵州人的认识却又变得模糊了。
石坤、郭耀庭和丁四郎其余三个没敢插言的人，同样有些摸不清头脑。
在眼前这位长者心中，灵州人竟然值得如此高的评价吗？
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注：①太平兴国之时，指宋太宗赵光义主政时期，976-984，计八年时间。
②开宝年间，指宋太祖曾经用过的年号，时间为968-976年，计九年时间。