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三点过五分，在相距大概二万五千米的时候，北大西洋上吨位最大的四艘主力舰之间的决斗开始了。
在“依阿华”级与“前卫”级建成服役之前，“俾斯麦”级一直是世界上吨位最大的战列舰。虽然意大利海军的“维托里奥-维内托”级的排水量超过了“南达科他”级，但是意大利海军一直在地中海活动，要到一九四三年底才会进入北大西洋，所以当时“南达科他”级是北大西洋上，吨位仅次于“俾斯麦”级的战列舰。
在最初的半个小时里，两艘“俾斯麦”级凭借先进的火控系统，有很明显的优势，而两艘美舰受火控系统限制，主炮的命中率并不是很高，而其主要用于防空的五英寸副炮根本没有多大意义。相反，两艘“俾斯麦”级上，不但三百八十毫米主炮有很大的威胁，其一百五十毫米副炮也不可小觑。
可以说，在这半个小时里，“俾斯麦”级上的副炮发挥了很大的作用。
有趣的是，就在两个月前，也就是一九四二年十一月，雷德尔批准了由帝国海军装备部门提供的建议，决定拆除掉两艘“俾斯麦”级上是一百五十毫米副炮，换上更适合防空作战的一百二十毫米高平两用炮，并且增加八十八毫米、四十毫米与二十毫米高射炮的数量，以此增强其防空能力。如果没有这场海战，那么在一九四三年二月初，两艘“俾斯麦”级战列舰就将开始进行改造。
在这种超远距离炮战中，火控系统有着决定性的意义。
问题是，如此远的交战距离，可以让任何一种穿甲弹都失去价值。
在远距离炮战中，穿甲弹的末段弹道极为陡峭，打击的不是战舰的侧面装甲，而是水平装甲。结果就是，面对水平防护性能大幅度提高的快速战列舰，即便是专门为远程炮战研制的重弹，也存在威力欠缺的问题。
根据中国海军做的测试，三百八十毫米重型穿甲弹在二万四千米外的穿甲能力还不到一百二十毫米！战后，中国海军用缴获的美舰做了测试，“南达科他”级的mk6型十六英寸舰炮在发射重型穿甲弹的时候，在二万四千米上的穿甲能力也在一百二十毫米左右，并不比三百八十毫米舰炮强多少。
只是，这还没完。
即便交战距离达到二万四千米，穿甲弹也不是垂直落下，着角肯定在九十度以内，因此实际穿甲能力要低于理论穿甲能力。
显然，双方要想在这个距离上打穿对方的装甲，几乎是不可能的事情。
事实上，在没有打穿敌舰装甲的情况下，根本不可能用穿甲弹重创敌舰。主要就是，穿甲弹的装药量都非常少，一般在三十公斤左右，在舰体表面上爆炸后产生的破坏效果很不理想。
根据英国皇家海军的作战记录，在这三十分钟里，两艘美舰都遭到了猛烈打击。
“南达科他”号至少被三百八十毫米穿甲弹击中了四次，虽然这些穿甲弹也对该舰造成了一些影响，比如一枚命中b炮塔顶部的穿甲弹就导致该炮塔在十五分钟内没能开火，但是这些损伤并不严重，“南达科他”号的战斗力并没有明显下降，舰体的损伤也可以说是微乎其微。
“印第安纳”号的情况稍微糟糕一点，其右舷前方副炮群被一枚三百八十毫米炮弹直接摧毁，c炮塔则因为转动机构出现了故障，导致射界受到限制，但是总体状况依然算得上良好，继续打下去根本没有问题。
在这三十分钟里，两艘德舰受到的损伤微乎其微。
“俾斯麦”号避开了所有十六英寸穿甲弹，只被数枚五英寸炮弹打中，而且关键设备均没有损伤。“提尔皮茨”号挨了一枚十六英寸炮弹，但是中弹部位在舰尾，而且水平装甲没有被打穿，损伤并不严重。
事实上，在这半个小时里，真正发挥作用的，就是两艘“俾斯麦”级上的副炮。
“南达科他”号至少被三十七枚一百五十毫米炮弹击中，其中一枚差点就钻进了司令舰桥，还有一枚击中了烟囱。当然，这些损伤都不算严重，最关键的一次命中在“南达科他”号的主桅杆中部，炸断了其对海搜索雷达的基座，导致雷达整体坍塌，并且炸坏了安装在桅杆顶部的对海跟踪雷达。
可以说，这枚炮弹的价值非同寻常。
在两部对海雷达受损之后，“南达科他”号只能用光学设备来瞄准目标，炮击命中率直线下降。
“印第安纳”号的情况稍微好一点，两部对海雷达并没有损坏，但是在挨了数十枚一百五十毫米炮弹后，裸露在舰体外的大部分设备都被炸毁，而且两枚直接命中烟囱的炮弹导致烟囱严重受损，使其无法达到最高航速。
可以说，只要保持这个交战距离，接下来的战斗几乎没有悬念。
问题是，斯佩没有保持好交战距离。
打到三点半的时候，交战距离已经缩短到了一万五千米，而且两艘美舰在“南达科他”号的率领下，仍然在向德舰逼近。
接下来的战斗，就没有那么简单了。
随着交战距离拉近，两艘美舰开始集中炮击“俾斯麦”号。
这个时候，美军通信系统的优势显现了出来。
因为“南达科他”号的两部对海雷达都被炸毁，所以当时是由“印第安纳”号为其提供炮击数据。说得简单一些，就是通过舰队内部的短波电台，由“印第安纳”号的枪炮长直接指挥“南达科他”号上的九门主炮。虽然这对提高“南达科他”号的炮击命中率并没有太大的帮助，主要是“印第安纳”号能够提供的，只是目标与自身的相对距离与方位，而两艘美舰间隔了大约五公里，因此会出现很大的偏差，但是两艘美舰同时向“俾斯麦”号开火，其火力密度瞬间增强了两倍，也不可小觑。
可以说，这个时候，关键就在“俾斯麦”号上。
如果“俾斯麦”号能够坚持下来，那么“提尔皮茨”号就能在不受干扰的情况下，尽情向“印第安纳”号开火。只要重创了“印第安纳”号，两艘美舰就没有什么好指望的了，输掉战斗只是迟早的事情。
问题是，“俾斯麦”号没有能够坚持下来。
这也不能怪斯佩，主要就是，在三点四十分左右，“俾斯麦”号与“提尔皮茨”号同时探测到了逼近的三艘主力舰，而且立即断定出是三艘“乔治五世”级战列舰，坎宁安直接指挥的第二战斗群终于赶到了。
有趣的是，坎宁安没有根据实际情况调整战术部署。
三艘“乔治五世”级投入战斗后，没有为两艘“南达科他”级解围，而是把炮口对准了两艘“德意志”级袖珍战列舰。
也正在这种情况下，斯佩认为，他已经失去了打赢这场海战的希望。
此时，在“俾斯麦”号前方，两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰的处境极为凶险。虽然利用航速上的优势，两艘战列巡洋舰不但缠住了两艘美舰，还多次命中美舰，但是两艘德舰也付出了很大的代价，而且其还击对美舰造成的影响并不大。“沙恩霍斯特”号已经损失了尾部的主炮塔，“格奈森硇”号的副舰桥被摧毁。相反，“北卡罗来纳”号只有两座副炮炮塔被二百八十毫米炮弹直接摧毁，“华盛顿”号则没有遭受严重损伤，只有拜访在烟囱右侧的救生艇被炸飞。
随着三艘“乔治五世”级战列舰赶到，位于编队后面的两艘“德意志”级袖珍战列舰立即成了众矢之的。
斯佩非常清楚，袖珍战列舰根本算不上是战列舰。
严格说来，“德意志”级只算得上是“准战列巡洋舰”，连算成主力舰都极为勉强。也正是如此，帝国海军在战前并没有把“德意志”级编在主力舰的名录之中，而是将其当成了与大型巡洋舰类似的破交舰。在大战的最初两年里，三艘“德意志”级袖珍战列舰的主要任务也是破交。直到一九四一年下半年，在“德意志”号战损之后，帝国海军才把另外两艘编入了公海舰队。
对斯佩来说，此时最佳的选择就是赶紧撤退。
不管怎么说，两艘“沙恩霍斯特”级与两艘“俾斯麦”级的情况还算理想，至少最高航行速度没有降低，只要及时撤退就能与英舰脱离接触。
问题是，斯佩却犹豫了。
原因也很简单，只要他决定撤退，那两艘“德意志”级就将成为牺牲品，他最多只能把四艘主力舰带回去。
对德意志第二帝国海军来说，这是一个可以接受的结果。
道理很简单，在美英海军的强力封锁下，破交舰已经很难杀出北海了，而保存下四艘主力舰对今后的战斗很有帮助。
问题是，这是斯佩个人无法接受的结果。
在他看来，就算要撤，也要带上两艘“德意志”级。如果他抛下这两艘战舰，就算回到了威廉港，他也不可能继续担任公海舰队司令，甚至会遭到其他人的抨击，从而被雷德尔送上军事法庭。
也就在斯佩犹豫不决的时候，灾难发生了。