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宣城。
灵州刺史的官衙后院内，悠扬的琴声随着曼妙的歌声迤逦传来，优雅动听。
管家引着一行客人进来，听着歌声驻足欣赏了一时，才笑道，“这是阿鹂？在你们老爷手下调教得可比从前出息多了。”
管家笑道，“那是公子送的人好，我们老爷很是喜欢呢。来，这边请。”
绕过假山，再转了个弯，眼前豁然明亮。
灵州刺史张苍大人，还有本地军队最高长官闵晔，还有几位地方高官一起听着小曲，但他们面前摆的不是酒，全是茶。
当来人进来，众人眼前俱是一亮，闵晔率先道，“柴大兄弟，你可算来了！”
柴荣笑嘻嘻脱去连帽斗篷，拱手行礼，“让几位大人久等，是我的罪过。区区薄礼，还请笑纳。”
他的身后竟是走出一队美貌小童，有男有女，皆是七八岁年纪，雌雄莫辨的时候，一对一对，规矩有礼，无论是做娈童小厮或是通房侍婢，皆是上上之选。
那几位官员看了，俱是流露出几分满意之色，唯有闵晔道，“这个时候，你就是送个天仙来，老子也没心情看呀，柴大兄弟你快坐下，咱们还是谈正事要紧！”
柴荣一笑，上前坐下。那管家迅速带着仆人歌姬尽皆退下，自去安排那些小童给各位大人。
厅中，张苍道，“那位平王看似诸事不管，郡马也年轻客气，但行起事来却是滴水不漏，实在让人查不出深浅。”
“就是！”闵晔道，“老子想约那年纪轻轻的小驸马出去逛逛，给他推了。给他送礼吧，又给他挡了，实在是油盐不进，尽是难缠。”
“郡主也是。”旁边又有人道。“我让夫人拿了件不错的首饰给她，可郡主收是收了，可又送回来一件宫廷御制的，竟是比我家原送的还要好。”
忽一人又道。“可要是皇上真的派他来查茶税的话，怎会至今一点动静也无？那仪仗都已经往京城去了，还有那个姓方的御史，也没见他们去接触过啊？”
又一人道，“或者，是咱们太紧张了？那个姓方的小子，虽是在乡间闹过一场，可派人去警告过后，不是已经老实下来了么？他家那些穷亲戚可全在咱们的掌控里，他总不可能一个也不顾吧？”
柴荣耐心听他们说完。然后一笑，“我只告诉各位大人一件事，那位郡马大人，现下已经到了仙源镇了。”
什么？
此言一出，顿时满座皆惊。
闵晔脾气最烈。顿时大巴掌将桌子一拍，“岂有此理！好好的敬酒不吃吃罚酒，枉我们那么费心尽力的给他家拉来那样大的排场，竟是全打了水漂。”
他的脸上忽现狰狞之色，“他欧阳家到底也是这灵州人氏，还有云岭施家……”
“不可！”张苍一声断喝，“你要真这么做了。可是逼得兔子也要咬人了。况且还有平王在，你动了他们两家，他岂可与我们善罢甘休？”
“那该怎么办？眼睁睁的看着他们把茶税的事捅到皇上跟前去吗？”闵晔不忿道，“老子辛辛苦苦给大梁打下江山，弄得一身的伤，还死了两个儿子。三个侄子，如今就是吃点拿点又怎样了？靠山吃山，靠水吃水，皇上这么做，也真是太让人心寒了！”
“噤声！”张苍急得直捶桌子。“就算是在我的府上，可这样大逆不道的话是能说得的？”
闵晔不说话了，可那明显怄气的样子却尽收柴荣眼底，淡淡笑了笑，他道，“各位大人请放心，我既来了，必要将此事了结才是。”
张苍奇道，“你有办法？快说来听听。”
柴荣却笑，“就算欧阳康真是奉了皇上之命来查茶税的，咱们想法把他拉下水不就好了？好了，几位大人请安心回去歇息，等我的好消息就是。”
这明显是不想告诉他们了，其余几位官员一听，立即起身告辞了。
独留下张苍和闵晔时，柴荣也不点破，只道，“两位大人只须记得，贺大人是站在咱们顶上的就好。”
天塌下来有高个顶着，张闵二人心中稍安，对他道了谢，柴荣主动提出，“张大人留步，我送闵大人出去就是。”
及至路上，有心诱那闵晔几句，闵晔顿时发起一肚子牢骚来。
“当年一起征战的兄弟们死了多少？皇上那时是怎么说的？他拍着我的肩膀，流着泪说，你们这帮老伙计跟我一起打下的天下，往后只要有我高家一日，必不会亏待你们。可如今呢？我承认，我是贪了点小财，可贪的又不是我一人，谁不是这么做的？从前老话还说，千里做官只为财，我发点财又怎么了？皇上至于这么计较，还偷偷摸摸派人来查么？
再说，我拿这点小钱，难道是自己吃了喝了？不都是拿去帮些穷亲戚了？今天这个来，明天那个来，大家伙儿都看我做了官，想沾点光，这也是人之常情，谁家不是一个样儿呢？皇上是天下的大财主，他当然有钱，瞧把自家舅舅还有表妹，弄得多光鲜？可我们不行啊，要是光靠朝廷那点俸禄，够个屁啊……”
柴荣一直耐心含笑听着，等到最后，才道，“闵大人的难处我能明白，要不这样吧，回头你出几个小钱，到我家的哪个铺子里也掺股。”
闵晔道一惊，“那怎么好意思？”
柴荣一笑，“有什么不好意思的？只要您帮忙镇守好灵州，往后咱们还怕没得钱分么？”
闵晔到底不傻，听出话里的意思了，“你是不是还有什么别的打算？”
柴荣低声在他耳边说了几句，闵晔听得脸色大变，“你……这可是……”
柴荣道，“富贵险中求，只要布好了局，就算是皇上，也只能认下这个哑巴亏。”
闵晔目光闪烁，想了又想，“那要不要跟张大人……”
柴荣道，“我们柴家的生意也不是谁都有机会掺进去的，我是看闵大人是个做事果决，有魄力的才跟您说这样推心置腹的话，您要是不敢，那就算了，只当我胡言乱语，横竖这回茶税的事我会想办法解决，可下一回我就不敢保证了。”
闵晔咽了咽唾沫，手心里全是汗，“你，你让我想想……”
柴荣一笑，“那是当然，不过闵大人，您这年纪也不小了，再过几个也该致仕还乡了吧？到时可得把儿女们先安顿好，否则后继无人，家里可就难办了。”
一句话，戳闵晔心窝子里去了。
他最骁勇善战的儿子和侄子们都已经命丧沙场，如今家里剩下的全是些不争气的。可再不争气，也是自己的骨血，若不是为了给他们多攒些家业，他何至于放着京官不做，非要外放出来，拼着一把年纪，厚着老脸四处捞钱？
灵州实在是个好地方啊，这几年家里全靠那茶税银子慢慢兴旺起来了。要是不趁着还在位子上的时候多捞些，等自己退下来，一家子只有坐吃山空的份了。
终于，他下定决心了，“那你把情形说清楚些，我看这事能不能干。”
柴荣浅浅一笑，隐去眼中那抹恶毒的算计。
欧阳康，谁叫你这么不长眼，偏偏来踩爷的地头？这回可不是我不放过你，而是别人不放过你了！
※
仙源镇，客栈里。
欧阳康眼瞅着媳妇和自家丈母娘一起，言笑晏晏间就干下那样一大盆子的水晶肘子，只觉脑子有些混乱。
五花腩是因为买来晚了，所以母女俩没吃到，不过她们此时已经在那儿商议着，明天到底是要回锅还是卤了。如果卤的话，要不要加几只猪蹄猪肚鸡啊鸭啊什么的。
“你们要不要喝点消食茶，出去走动走动？”沐劭勤犹豫再三，主动找了个机会开口跟妻子和解。
可蕙娘显然还不太想原谅他，很有大妇的范儿的昂着下巴，哼了一声，“不用你操心，我们娘俩儿自己回屋磕瓜子消食去。就算是吃撑了，也有我女儿陪我。”
还能磕瓜子？沐劭勤此时有些后悔，当初那么快的答应了分居，如今想找个单独叙话的机会也没有了。
他那着凉说来也没那么严重，一副药下去，烧就退了。如今母女俩走了，剩下个恢复得更快，活蹦乱跳的女婿杵在跟前，有什么意思？
心底闷闷的叹一口气，沐劭勤歪下睡觉。顺便琢磨一下明天要怎么开口，把讨厌的女婿赶回去，让妻子再搬回来。
可关了门，女婿却凑上前，有话要跟他说。
不是欧阳康扛不住事，实在是这事有点大，不跟人商量下，他心里也有些没底。
灵州的事远比他想象更为复杂。
据鲍义庆交待，除了天灾，就算是在战乱祸害得最严重的那几年，仙源山的茶叶产量也没有跌过五成的时候。而就算是前朝盛年最好的光景，他们这里的茶税也至少有三成是被瞒报下来的。
那就等于说，从大梁朝的官员刚到这里来上任时，就有了极为严重的贪污。
而这种贪污的背后，藏着一个巨大的利益链条。