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香港大树湾，一行穿着中西各色服装的人站在南洋行专用的客运码头上，看着一艘崭新的广船缓缓靠上码头，码头上的工人们熟练地接过从船上抛下来的绳索，栓在码头的石柱上面，然后又将长长的跳板搭上了船舷。早就拥挤在船舷边上的旅客全都迫不及待通过跳板下了船。最后才见几个仆人打扮的汉子挑着担子牵着几少爷小姐模样的娃娃，还有一人背着个穿着林罗绸缎的妇人，慢慢走过跳板。
“明公，您看，那就是我家里人！”一个五短身材的中年人眉飞色舞地指着那一堆最后下船之人道，“从湖南到这里可不近啊，真是难为他们了，难为他们了。”
这中年身边一个西服笔挺的高个子点了点头，低声道：“军师，尊夫人家中都安顿好了吧？不会把你们夫妇在香港的消息透露出去吧？”
中年人摆摆手道：“不会不会，我那夫人是女中丈夫，才学见识不在左某之下，家中之事定然料理妥帖，没有人会晓得我夫妇皆在香港的。明公，在下去去就来。”说着便迈开步子向刚刚踏上香港的土地，正东张西望在找寻丈夫身影的那名贵妇走去。
这一行人正是朱济世和他的军师左宗棠还有一些随从护卫，此时是到中环码头迎接左宗棠的家人。那名让人背下船的贵妇就是大名鼎鼎的左夫人周诒端，是湖南有名的才女诗人，出身湘潭豪门，而且容貌也还过得去，属于这个时代的三高女性。
而左宗棠呢，呃，说起来有点凄惨，他们左家虽然也曾是大户，不过到左宗棠之父左观澜一代已经破落。到了左宗棠这一辈更是连个中产也快混不上了。左宗棠虽然才高八斗，但也娶不到好老婆，于是只好倒插门去给周家当上门女婿……虽然仗着周家的财富，左宗棠从此过上了衣食无忧的幸福生活。可是一顶吃软饭的帽子是怎么也跑不了的。
在湘潭民间还有人编了个顺口溜嘲讽左宗棠，说：桂在堂（周家豪宅的名字），讨个郎，呷掉一仓谷，睡烂一张床。
这让自比诸葛的大才子左宗棠情何以堪？而且混到35岁还没考中进士，连个微末小官都不得。这个左宗棠能不对大清王朝心生忿恨吗？他现在之所以投到朱济世旗下，想在大明这里谋一个开国功臣的地位。大概也同这样的经历分不开吧？
......
“刘君。在看什么呢？”
此时此刻。在大树湾内，一艘挂着面古怪的黑底白三星旗帜的破旧广船上，也有几人正倚着船舷观察着大树湾周围的风景和建筑。其中一个穿着长衫马褂又黑又瘦的青年忽然好像中了定身咒一样，两眼死死盯着客运码头的方向。一动不动。此人，正是刘阿亮！
身边同他说话的，是一个和服青年，同样又黑又瘦，不过眼睛大而有神，一对剑眉显出了些许英武，手里还握着一把武士刀。看这身打扮，就知道此人是个日本武士了。不过这个日本武士却在用中文同刘阿亮交流。
“小松君，你看那人。高个子穿着灰色大衣的，便是朱济世了！”
刘阿亮抬手指着客运码头上的朱济世，咬着牙恨恨地道。
那位被他称为“小松君”的青年忙掏出一个单筒望远镜，朝刘阿亮手指的方向望去。看了一会儿，居然点头赞叹道：“果然有人君之相。真世之俊杰啊！又是洪武皇帝子孙……若日本有此等英雄，我小松清猷当舍命相从！”
“小松君，你什么意思？我可是和调所家老说好的……”刘阿亮回头瞪着这个日本青年。
“呵呵，你们大清不是还没有答应我萨摩藩提出的条件吗？再说了，就算你们大清皇帝答应免除琉球国商船的关税，我小松清猷还是可以欣赏朱济世之才华的。”
“你……”刘阿亮哼哼了两声，不和这朱济世的日本粉丝争辩了。
他到了日本长崎之后才知道，朱济世在日本的名声居然远远超过在大清内地了！朱济世文章和他翻译的书籍，是日本国内最时髦的读物！谁要是没听过朱济世的大名，不知道“中学为本，西学为用”的道理，准是个没见识的乡下武士……
而刘阿亮这个曾经见过朱济世本人的清国官员，更是被长崎奉行所奉为上宾，破例允许他在出岛以外地区居住活动。他也是借着这个机会，同长崎的萨摩藩代表勾当上的，还和萨摩藩家老调所广乡搭上了线。
之所以找到萨摩藩，是因为在眼下的日本，只有萨摩藩是“睁开眼睛看世界”的。也只有萨摩藩的藩士可以轻易离开日本。因为琉球国在240多年前被萨摩藩武力征服，沦为其附庸。而德川幕府的锁国令对不属于日本领土的琉球国又是无效的。因而萨摩藩士可以搭乘琉球国的船出来看世界，现在刘阿亮所乘的这艘广船便是属于琉球国的。由于琉球还挂着满清藩属的名义，所以在广州一直便有一个琉球商馆，也是萨摩藩窥测中国虚实，了解西方的一个窗口，而萨摩藩士自然是一早透过琉球了解朱济世其人的。
而且不仅是萨摩藩，就算是德川宗家，碍于闭关锁国的祖宗家法，想要派人离开日本出去转悠一下，一般也是走萨摩藩和琉球国的线路——虽然历史上的倒幕运动中，萨摩藩是倒幕派的中坚，然而眼下萨摩岛津家和德川宗家的关系还是很不错的。因而这次小松清猷还受幕府老中阿部正弘所托，捎了几个德川幕府派出的使者和留学生到香港来见朱济世求学。
这事儿说起来真是有点讽刺，奉命来和满清官府讨论“刺朱”的日本萨摩藩藩士小松清猷居然是朱济世的崇拜者，而和他同船前来香港的，还有被德川幕府派来向朱济世求学的学生和使臣。
在香港将德川幕府的人送上岸之后，这艘挂着琉球王旗的广船便往珠江口而去，转眼便到了广州天字号码头。小松清猷带着他的人直接去了琉球商馆安顿，刘阿亮则去了白斯文在广州城外的宅院复命。
“什么？要取消琉球国入口商品的关税？你答应了？”白斯文皱眉望着又黑了不少还瘦了一圈的刘阿亮。
“哪儿能啊，小的哪儿敢答应，这都得大人您做主啊。”刘阿亮笑嘻嘻地道。
“这事儿……我也做不了主！”白斯文按着太阳穴觉得脑仁都有点疼，他是一心一意在保大清，可无奈手里面的权力总归有些小——只是帮办洋务事宜，不是大权在握的总管洋务事宜大臣。
“对了，那些日本刺客可靠得住？都是高手吗？”白斯文又问。
“是不是高手不好说，不过定然是死士！”刘阿亮沉着声道，“这一点小的敢拿脑袋担保！”
“这样啊……”白斯文还是有些将信将疑，“让那个什么小松……”
“小松清猷。”刘阿亮提醒道。
“对，叫小松清猷的，到我府上来一见吧。”白斯文想了想道，“他是萨摩藩派出的死士？”
刘阿亮笑着摆摆手道：“不是，他是萨摩藩的贵人，有好几千石的领地……就是一年能打好几千石粮食的大地主。”
“几千石粮食？也不多啊。”白斯文皱皱眉，“你去和他说，只要他能帮我把姓朱的除了，我给他十万两银子！够他收二十年租子了！”