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直立人的出现标志着人类的史前时代在200万年前所经历的又一次巨大的变化。直立人所具有的一系列进步性特征大大地扩大了其适应性。因此，直立人再不象他们之前的那些人科成员那样仅仅在非洲的原野上徘徊，而是在后来的岁月里顽强地走出了非洲，散布到亚洲的广大区域以及欧洲的许多地区。
此时撒哈拉沙漠还没有彻底形成，所以直立人很快从北部迁徒到了撒哈拉以南，并且带来了奥杜韦文化和阿舍利文化。
大体上来说180万年前直立人离开东非，扩散向欧亚大陆，第一站是西亚的阿拉伯半岛。阿拉伯半岛原本是非洲的一部分，在上新世末期与非洲分离，成为亚洲的一部分，并把地中海与印度洋隔开，所以这里离非洲最近，成为欧亚非三洲最重要的交通枢纽。
西亚是欧亚非三洲的交通枢纽，地理位置十分重要。早期直立人通过西亚跨洲迁徙。迁徙来的直立人带来了非洲的奥杜韦文化和阿舍利文化。所以西亚旧石器时代早期文化同样以砾石砍斫器和手斧为主要特征。
大量的直立人停留在了本地，但也有部分人继续迁徙。一支向欧洲地区迁徙，成为高加索地区的格鲁吉亚直立人。一支向东亚继续迁徙，在迁徙的过程中他们不断地定居，部分人短暂停留之后继续迁徙。所以在东亚留下了大量的遗迹。包括西侯度文化、元谋人、蓝田人直到约50万年前的周口店的北京直立人。更晚些时候（约20万年前），还有些直立人沿着印度尼西亚走廊迁徙到爪哇岛，成为爪哇直立人。
欧洲是迁徙的西方目的地，主要是格鲁吉亚直立人与海德堡直立人之间的年代。其旧石器时代早期文化可分为两大系统，一是手斧文化系统，包括阿布维利文化遗址和阿舍利文化遗址，基本是继承了非洲的阿舍利文化；一是没有手斧的石片石器文化系统，如克拉克当文化。两者大体是平行发展的。
直立人迁徙的东方目的地是东亚和东南亚。东南亚地区的旧石器文化称为“砍斫器传统”属于阿舍利文化系统。
在这个传统之下，又可分出若干地方类型。比如分布于缅甸伊洛瓦底江流域的安雅辛文化；分布于泰国西部芬诺河流域的芬诺伊文化；发现于马来西亚西北部霹雳河流域哥打淡地方的淡边文化；分布于印度尼西亚中爪哇南部海岸巴索卡河河谷的巴芝丹文化；分布于菲律宾巴拉望岛西南海岸的塔邦文化等。”
“格鲁吉亚人，生活在180万年前的格鲁吉亚，被认为是能人及直立人之间的过渡类型。
格鲁吉亚人脑容量600毫升，头盖是非洲以外人种中最细小及原始的。格鲁吉亚人是欧洲定居的第一种人族，属于直立人。
早期直立人又称匠人，较格鲁吉亚人先进，生活在180～140万年前。匠人脑容量约有700～850毫升，身高1.9米，匠人与现今人类有相同的身体比例。匠人能够打制石器。另外发现烧焦的动物骨头及营地的痕迹可见他们亦会使用火。这里指的用火是说能够使用天然火，需要保存火种，而不是钻木取火。所以往往会留下巨大的火堆。
匠人直接进化成为中期直立人(又称为先驱人)，先驱人生活在约140～100万前。先驱人脑容量大约1000毫升。先驱人可能是最早的食人族。
在约100万年前先驱人从非洲出发扩散到欧亚大陆北部，分别适应当地的环境，发展出各种晚期直立人。
直立人的脑子已经明显增大，早期成员的脑量就已经达到800毫升左右，晚期成员则上升为1200毫升左右。而且，脑子不仅仅是体积增大了，它的结构也变得更加复杂并进行了重新改组，显示出直立人已经有了相当复杂的文化行为。大脑左右两半球出现了不对称性，显示出直立人已经有了掌握有声语言的能力。
直立人面部比较平扁，身材明显增大，平均身高达到160厘米，体重达到约60公斤。直立人是最早会用火的人类物种；它们最早能够按照心想的某种模式来制造石器。
直立人很可能有吃人的习惯(可能都是为了敲骨吸髓)。周口店沉积物中人类的头骨化石较多，学者认为这是直立人猎头风俗的证据。
中国旧石器时代早期文化基本与欧洲同步，同时具备石片石器文化系统和阿舍利文化系统（有砍斫器，无手斧）。
西侯度文化：山西芮城西侯度村。时间：约180万年前。遗址位于高出黄河河面约170米的阶地上。
文化遗物有石制品32件和烧骨、有切割痕迹的鹿角。
石器出土数量不多，主要类型有石核、石片（石片石器文化系统）、砍斫器（阿舍利文化系统）、刮削器和三棱大尖状器。
烧骨的惊世发现说明人类在约180万年前的匠人（早期直立人）阶段已经能够使用天然火，需要用火堆保存火种，有巨大的灰烬堆保存。
早期直立人能够学会用火，开始熟食，从而减少了对大自然的依赖，促进了体质的进步和健康发展。
约180万年前后，这里是黄河岸边，黄河比现在高出几十米，几百万年前晋秦两省仅是窄窄的但河谷较深的黄河相隔，几百万年过去了，黄河不断倒岸，把疏松的黄土高原冲刷出一条宽深的河谷，同时，黄河与黄土高原塑造华北平原。黄河两岸秦晋的黄土高原，以前是一个相同的整体，仅因黄河这个细细的河水不断冲刷而形成宽深的河谷所阻隔。今天这又宽又深的河谷正是这奔腾不息的黄河所致。
元谋直立人：云南元谋县上那蚌村。时间：约170万年前。遗址位于西北小山岗上。
文化遗物有两枚牙齿、7件石制品、两块烧骨。
石制品器型不大，有石核、石片、尖状器、刮削器和砍砸器（类似于阿舍利文化系统的手斧）。
元谋人会用捶击法制造以及修理石器，且工具尺寸不大。元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狞猎及采集活动，而且也会用火，用火烤食他们所获取的猎物，摆脱了茹毛饮血的时代。
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