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形态特征比南方古猿进步但比直立人原始的能人，是目前所知最早能制造石器工具的人类祖先。发现的能人化石主要生活在距今约200万～175万年前的东非和南非。能人不仅会制作石器，还会猎取中等大小的动物，并可能已会建造简陋的类似窝棚的住所。甚至可能已有初步的语言。
能人的社会组织形式属于原始人群的初级阶段。与这种形式相对应的组织形式是氏族制，包括母系和父系。
当时人类的经济活动，主要是通过采摘果实、狩猎或捕捞获取食物。当时的能人主要以洞居为主。在初期的经济活动中，人类只是为了生存而进行采集和狩猎、捕捞的。这些活动以采集最早出现，采集和捕食小动物始终是人们的主要经济活动。集体围猎大动物，往往要付出很大的代价。
原始人群，生活在杂木丛生、野兽逼人的恶劣环境中。加之主要的生产工具只有简陋的打制石器，因而获取食物十分艰难。在这种情况下，个人的作用微不足道。他们必须联合起来，以群体的力量弥补个人力量的单薄。每个群体的成员都要彼此协作，集体进行渔猎，合力防御野兽的侵袭，才能勉强维持生存。共同劳动，必然导致生产工具和产品的公有，产品也必须平均分配。当时人们食不果腹，衣不蔽体，没有剥削和压迫。由于生产力水平十分低下，对老弱和儿童的养育，更需依靠集体的力量。
原始人虽然群居，但只能局限于一定的规模。人数太少，难以应付恶劣的自然环境。人数太多，又不易获取足够的食物。原始人大约以数十人结为一个群体，有一定的活动范围。各群体间很少交往，处于相对孤立的状态。
原始人群以血缘关系为纽带，组成血缘家庭，若干个血缘家庭形成了较为松散的社会组织，其婚姻还处于杂交状态。原始人群的血缘婚，使原始人群既是一个生产、生活单位，又是一个内部互婚的血缘家族。
原始人群的早期阶段，男女之间的**关系是杂乱而不受任何限制的。同辈的兄弟姊妹之间，上下辈的男女老幼之间，皆可自由婚配。子女只知生母，不识其父。
从地猿到能人是一次进化上的飞跃，标志着人类家族与高等灵长类中的其他类群分化开来。
能人的出现标志着旧石器时代的开始，因为能人是人类中最开始使用石器的人种。但是由于没法说清楚能人的确切年代。所以通常以以整个更新世（约259万～11700年前）作为旧石器时代的持续时间。
旧石器时代横跨能人、直立人、早期智人和晚期智人阶段，但是其石器文化具有延续性。旧石器时代是以使用打制石器为标志的人类物质文化发展阶段。
原始社会时期人类的生产活动，受到自然条件的极大限制，制造石器一般都是就地取材，从附近的河滩上或者从熟悉的岩石区拣拾石块，打制成合适的工具。
石器的打制方法如下：
a.碰砧法：以较小块石料向另一块作为石砧的较大的自然砾石上碰击，碰下来的石片经过第二步加工（第二部加工有锤击法、指垫法、压制法等）即可作为工具使用。
b.摔击法（投击法）：将选择好的石料放在地上，然后手握另一块石头摔击放在地上的石料，以此打下所需要的石片。
c.锤击法：把选择好的一块石料放在地上，然后手握一块石头作为石锤去锤击石料。
d.砸击法（两极打击法）：把选择好的一块石料放在另一块作为石砧的大石块上用一只手辅助，然后用另一只手握着石锤砸击放在石砧上的石料。
e.间接打击法：在选择好的一块石料上面放置一根木棍或者骨料，然后再用一块石头作为石锤，用力捶击木棍或者骨料，把重力传递到石料上，使其剥落下石片。
打制石器的种类：
砍砸器：以石片、石核或砾石打制而成，个体大而重。
刮削器：多用小块石片加工而成。我国旧石器时代文化遗址中常见的石器器形。
尖状器：顶端有一个尖刃，多经二次加工修整。
雕刻器：多用小石片加工而成。先在小石片的边缘打出一个斜向小平面，然后再错开一个角度打去另一块石片。两石片疤痕相交处，即为该器的刃部。
斧形器：多为经两面修理打制的石核工具。一端有刃，另一端为手握的柄部。
镞形器：多用压制法加工而成。其尖端锋刃往往向一边歪斜。
刀形器：石片的一侧较厚，似为刀背。
石球状器：一般也称为“石核工具”，呈不甚规整的球形，通体经过加工修整，球体上有明显的剥片疤痕。
迄今最早的石器发现于东非坦桑尼亚的奥杜瓦伊（又译“奥杜韦”）峡谷、肯尼亚的科比福拉以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区。年代距今约259万～200万年。
奥杜韦文化是由能人创造的世界上最早的人类文化。发现于奥杜瓦伊峡谷的第1层和第2层下部，也发现于北非阿尔及利亚的艾因哈奈什。典型工具是砍斫器。奥杜韦文化的石器由能人（如奥杜瓦伊的能人、科比福拉的1470号人）制作。
直立人，生活在约180万～20万年前的非洲、欧洲和亚洲。他们是能人的后裔，而格鲁吉亚人是他们的过渡类型。直立人已经具备了人的特征：能制造工具,能直立行走，但脑容量较少，头部还保留了较多的原始性质。
阿舍利文化比奥杜韦文化稍晚出现，在北非和奥杜瓦伊峡谷第2层的上部，有早期阿舍利文化的粗制手斧。在奥杜瓦伊峡谷的第3层和第4层以及在整个非洲大陆，由于软锤技术的使用，出现了更薄的手斧，具有更浅平的石片疤和更规整的刃缘，这是阿舍利文化的特征。这时的薄刃砍斫器比以前数量更多，小的轻型工具也制作得更规整。阿舍利文化由直立人（如北非的毛里坦人）制作，从年代上来看阿舍利文化肯定是继承并且发扬了奥杜韦文化。
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