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觥筹交错间，元秀的眸子里闪着别有深意的光，他举杯向兄长表示庆贺，元乾仿佛全然不觉他的异样，仰头将杯中的残酒一饮而尽。元乾努力保持着清醒，众人轮番的敬酒攻势下，险些就招架不住了。丝竹声完全被喧闹声盖住，至亥时时分，皇帝终于疲乏不堪地回了寝宫。
长安城上空的焰火照得夜空亮如白昼，流水席要大摆三天三夜，这样空前的盛况即便是北朝开国以来也非常罕见。
崇德殿内，除了念奴，只剩阿芫一个人坐在空荡荡的殿里，上弦月斜斜挂在天边，逐渐下沉，外头的喧闹声也逐渐静了下来。阿芫低垂着头迷迷糊糊地打了个盹，赤色流珠轻轻晃动，等她蓦然惊醒后，四下已经完全沉寂，听不见一点声音，但还是不见元乾的踪迹。
"殿下，要奴婢去看看吗？"念奴的声音里也透着一丝疑惑。
"不用，再等等罢！"阿芫艰难僵硬地晃了一下头，久未说话的嗓子显得十分干涩。
一主一仆就这么一直等着，等得身体都麻木没有知觉了，还是没有任何响动。
殿里点着婴儿手臂粗的龙凤花烛，烛光跳跃间，阿芫看见了脚下自己的影子，心里疑蔸顿生，她听着自己的心跳，忽然觉得四周安静得可怕。不知什么时候，原本是要燃放一夜的烟花竟然也停了，窗外连一丝鸟叫蛙鸣都没有，阖宫一片死寂，仿佛整个太极宫里连一个活人都没有。
"什么时辰了？"
"已经未时了。"念奴没有丝毫察觉，整个人都昏昏欲睡。
"你到外头去看看……"
空气中异常闷热，让人透不过气来，把念奴打发念奴出去后，阿芫在桌边抿了一口水，稍稍压下了心底那阵莫名的惊慌。
整个太极宫漆黑一片，阖宫寂静，连各宫室回廊上的长信宫灯都被熄灭了，只有皇帝的寝宫显阳殿灯火通明，在黑暗的皇城里格外显眼，也格外诡异。
连一丝风也没有，树影狰狞地在夜空中伸展，大批的羽林天军把显阳殿围了个水泄不通，不许任何人接近，只有低头进出的御医例外，空气中的气氛凝重非常。
太医令用袖子擦了擦头上斗粒大的汗珠，穿过身披重重铁甲的羽林卫，一言不发，小心地进了殿门。
崇德殿里，阿芫独自坐在床沿，念奴脚步异常急促地进了殿。
"怎么样了？"阿芫抬头问她。
"奴婢也不是很清楚，外头没有一个人走动，不过……"念奴犹疑着，附在阿芫耳边低语道:"好像是显阳殿那边出事了，太医署里空荡荡的，连羽林天军都被调去了……"
"那元乾呢？"阿芫急切地问道，她隐隐有种不好的预感。宫里可能出大事了……
"太子殿下此刻还在显阳殿里。"
"舅舅晚上不是还好好的吗？怎么突……"她说不下去了，模模糊糊的，脑子里有个想法浮了上来，一点一点脱去阴影，逐渐变得清晰。
"念奴，这件事宫里有几个人知道？"阿芫在脑海里快速思索，她现在最不能做的就是坐以待毙。
念奴冷静地想了想，道:"奴婢不知，但消息是被封锁了的，宫里不许任何人私自走动，若非奴婢是从东宫出去的，恐怕这事连奴婢也被蒙在鼓里。"
听罢，阿芫拉住了念奴的手，话里隐隐带着一丝焦急:"你现在就出宫，回卫国公府把宫里的情况悉数告知父亲，之后该怎么做，让他来拿主意！"
"可这时候，宫门早就下钥了！"
阿芫这才想起，现在早已经是深夜，宫门下钥以后不允许任何人出入，没有舅舅的旨意，宫门守夜的侍卫是说什么也不敢私自放人出宫的。可如今这样的情形若是没办法父亲知晓，宫里万一发生了变故，他们只会被人牵着鼻子走！
思索片刻后，阿芫当机立断，取下她一直贴身收着的九龙佩，神情郑重:"你拿着这个，不会有人敢拦你。记得要避开宫里的耳目！"
念奴看着阿芫，甚至此事的严重性，无比郑重地点了点头。
念奴离开后，殿内再次陷入了死寂，案上燃着数根龙凤花烛，火焰突突地跳动。阿芫坐在烛火边的矮脚榻上，强自镇定地找了本《资治通鉴》拿在手里翻看。她有预感，今晚注定是不平常的一夜，这偌大的太极宫看似平静如水没有半点波澜，实际上却是暗潮涌动，人心诡谲。世事无常，也许，一场大的暴风雨就要来了……
夜空中残星点点，月影一点点吞噬着整座皇城。西华角门处，偏僻没有人烟，清冷的月光倾洒在城楼的旌旗上，微弱的风轻轻摇曳着一地蔓草。黑暗中，一阵马蹄声顺风而至，老旧的宫门"吱呀"一声被缓缓打开，马背上被黑袍包裹着的娇小身影，顺利地出了皇城。
显阳殿前，几个还没有前往封地的王爷已经收到风声，连夜进宫，却被拦在了殿门口。尽忠职守的羽林天军死守殿门不放，更不肯让他们靠近一步，就这么僵持着，两方谁也不肯相让。
灯火明亮的殿里此刻暗了下来，重重帷幕后，皇帝躺在数丈宽的龙床上，浑身虚浮，原本清瞿有神的眸子黯淡得了无生气，剑眉正中那道深深的沟壑越发明显，短短不过几个时辰，他却像是经历了半生沧海，颧骨瘦得高高隆起，眼眶却完全凹陷下去，没有一个人见了会想到，这竟是曾经亲手灭尽了手足，叱咤天下的一代雄主！
烛影下，元乾一直守在皇帝床前，甚至还没来得及换下一身的喜服。空气中漂浮着一股浓烈的龙涎香香气，同时混杂着数不清种类的药味儿。然而，再浓重的气味也掩盖不了从皇帝身上散发出来的那股衰败腐朽的气息，那是死亡的气息。
"元乾……"皇帝凝起眸中微弱的光芒，一只形容枯槁的手无力地抬了起来，似乎是想要抓住长子的手臂。
"儿臣在……"元乾离床榻更近了一步，半跪在皇帝手边，随时听候他的吩咐。
皇帝牵动了苍白的唇:"你是我最看重的儿子，以后……以后这和……百姓就交给你了！"他仿佛置身于重重锦被之中，使不上一点力气，"在你们几个兄弟中，我……选择了你，忽略了你的几个弟弟，是我这个……父亲，不对。我的罪，我来偿还，你不要重蹈我的覆辙，要照顾好你的妻子，还有孩子……"
这一刻，他不再称"朕"。
"是，儿臣谨记！"
从小到大，一直被他当作神砥一样尊崇的父皇，此刻却虚弱憔悴得如同孤零零悬在枝头的残叶一般，随时都有可能气绝。平生第一次，元乾感到了一阵深入骨髓的无力和悲哀，再强大的人在生命面前，都脆弱得那么不堪一击。
"不会的，您春秋正盛……"元乾还没说完，皇帝摆手:“你从前，从不说这样冠冕堂皇的话……”头顶那片金灿灿的光芒刺得他眼里差点溢出泪来。终于，要走到尽头了么？
“少年时，父皇要废了我的太子位，是皇姐闯进太极殿上……死谏，父皇才不得不打消了这个念头。”皇帝睁着陷落成两个大窟窿的眼睛，声音虚浮无力:“后来，我杀尽了自己的兄弟！那些被我称作手足的人，都死在了我的剑下，我踏着他们的尸体，沐着他们的鲜血，登上了父皇曾经爱不释手的位置……”
元乾沉默地低着头，他一点也不惊讶，这便是能让人沦落成魔鬼的帝王家，父皇当年屠尽了自己的兄弟坐上帝位的这段历史，天下人人皆知。
皇帝却还没说完，他艰难地笑了，却比哭还难看:“我留下了最小的弟弟，尽管父皇曾经为了他……要废了我，我仍然没有杀他。我给他尊荣，给他地位，因为这样……能让世人看到我的宽宏大度，我要向死去的父皇证明，他的选择，是错的。被他视为弃卒的儿子，会成为万人口中颂扬的贤明帝王！”
最后那句话皇帝几乎是嘶哑着声音吼出来的，原本失去神采的眼眸竟迸出惊人的光芒。
“少年听雨歌楼上，红烛昏罗帐。壮年听雨客舟中。江阔云低断雁叫西风！”他笑中似乎有泪，用尽周身力气拍着身下的龙床，声音沉郁苍凉:“而今听雨僧庐下，鬓已星星也！悲欢离合总无情。一任阶前点滴到天明……”
看着眼前垂死挣扎的帝王，他用尽半生让自己成为无人置喙的伟大君主，他的子民都臣服在他的王座之下。然而，促成这一切的，不过是孩童时父亲对他的漠视而已。为了向父亲证明，向天下人证明，他耗尽了半生，甚至到死都无法释怀！
父皇，所以我明白你的意思，你驾崩了，你最小的弟弟也就没有存在的意义了。他会像他的母亲赵夫人那样，去为先帝殉葬。
先帝，父皇，原谅我如此称呼您！