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元春来得不巧，高公公前几日染了风寒，卧病在床，吃饭喝药都要别人伏侍，实在不能起身。
破旧的矮房里泛着一股子浓厚的清苦药味，床角堆叠着残留了药渣的碗碟。高公公面色灰白，卧在枕上，轻咳两声，喘道：“女史大人，咱家年老体弱，只怕不能为女史大人解忧了。”
元春只得失望而返。
出了掖庭宫，沿着长街走了半刻，转到永巷前的小过道子里时，忽然听见后面遥遥传来一阵呼唤声。
刚才险些撞倒元春的小太监捂着头上的纱帽，一路小跑，奔至元春跟前，伸出两只黑瘦的小巴掌，扯了扯她的袖角，“这位女史姐姐，只要你肯出银子，我可以替你办差。”
元春皱眉道：“你多大了？”
小太监挺直背脊，把自己瘦弱的胸脯拍得震天响：“我今年十岁了！姐姐不要看我年纪小，就看轻我的本事。我跟着义父出过好几趟差，别人头一回去那边乱葬岗子的时候，都吓得哇哇大叫，只有我一点都不怕！让我在岗子上睡一夜都行！”
元春把小太监上上下下打量了几遍，见他面色发青，瘦得可怜，齐膝短衫下面支着两条瘦如柴棒的腿，袖摆空荡荡的，愈发显得细瘦伶仃，忽然想起家中的幼弟宝玉，一时触动心事，叹了口气：“这趟差事可不好料理，你义父是谁，可曾答应让你单独接差事？”
小太监见元春动容，抿着嘴道：“姐姐，我义父就是姐姐才刚见过的高公公，他老人家病了，这活计自然就该落到我头上。姐姐放心，我常常跟着义父去那边岗子帮人收敛尸首，置办后事，宫门的戍卫都是我的熟人，只要姐姐舍得银子，就没有我高素节办不来的差事！”
元春看小太监说得笃定从容，又是随的高公公的姓氏，不疑有他，取出藏在袖中的银两，嘱咐道：“还请小公公多费心。”
小太监仔细问清桂英何日被扔到宫外，样貌有和特征，穿的是什么服色，头发、首饰、鞋袜，每一样都细致地询问了一遍，记在心上，笑道：“姐姐只管放宽心，我办事稳妥着呢！”
于是约好三日后，两人再来此处汇合。
这期间，抱琴仍旧没有好转，掌事姑姑颇有微词，想把抱琴打发到安养堂去，任她自生自灭。
好在元春事先打点过月影阁的姜嬷嬷，又有绿萼在一旁说情，掌事姑姑也不想贸然得罪元春，这才罢了。
这一日，太后的长安宫传出话来，在行宫中静养的清辉公主，不日后就要启程回京。
贤妃得了太后的指示，立即命内务府清扫流波殿的宫室，移栽花草树木，随时预备迎接清辉公主回宫。
薛太傅暗示浓辉公主，待清辉公主回来上学，他要同时考校两位公主的学问，然后撰写一篇细致的折子，呈交给圣上阅览。
浓辉公主向来最恨别人拿她和妹妹清辉公主比较，更恨自己样样不如妹妹清辉公主，得知薛太傅的打算后，气得暴跳如雷，差点掀翻书案。
薛太傅假装没看见浓辉公主烧得通红的双眼，捋着花白的胡子，悠悠道：“这是圣上的意思。”
刚刚还张牙舞爪的浓辉公主顿时偃旗息鼓，老老实实翻开书本，乖乖记诵。
忙乱忧愁之下，浓辉公主几乎忘了自己身边多了一个侍读女史，没有刻意找茬刁难元春。
一时间，连郭女史、李女史和江女史都不约而同的沉寂下来，不敢生事。
元春难得过了几天清净日子。
三天过后，元春依约去掖庭宫寻高素节。
高素节先让元春拿出银锭来，这才回屋翻找一通，取出一块巴掌大的破布，交到元春手上：“姐姐，这是凭证，您看看。”
元春把破布打开，里面躺着一枚花鸟纹银质耳坠，坠子擦得亮晶晶的，小巧的花叶上带有几道清晰的刮痕，正是桂英在宫外时就常常贴身佩戴的耳饰。
高素节在一旁道：“姐姐放心，外边的事已经办妥了，一并连碑文记号都有，就葬在一棵歪脖子柳树下面。姐姐日后要是能出宫，我可以带姐姐过去祭奠。”
元春将耳坠推回高素节怀里，“劳烦小公公下次出宫时，把这枚耳坠也埋了罢。”
高素节疑惑道：“姐姐不留个念想？”
元春摇摇头，人死如灯灭，所谓念想，不过是活着的人哄骗自己的一点安慰罢了。
高素节收了耳坠，在袖子里掏了半天，掏出一个小黄纸包，“姐姐拿了这包土去，化在水里，让受惊的人喝了，保管能药到病除。”
元春没想到小太监竟然如此心细，接过小黄纸包，慨叹道：“多谢你。”
高素节摸了摸脑袋瓜子，狡黠精明中忽然流露出一丝憨厚，“姐姐能比我大多少？说话老气横秋的。从今天开始，咱俩就是朋友了。”
说着话，两脚一抬，一步跨到台阶高处，踩在绿漆栏杆间的朱红踏板上，叉着腰，大喝一声：“朋友之间，就是要相互照应。姐姐以后有什么要跑腿的小差事，只管来掖庭宫这边找我高素节！”
元春见小太监故意学老太监们的口气说话，还悄悄踮起脚尖，妄图给自己增添几分气势，可他通身却是一副矫揉造作的别扭劲儿，没有一丝洒脱豪迈气不说，反倒像一只趁着大王下山，就四处捣乱的皮猴子，不由失笑，“我记住了。”
别过小太监，回到月影阁，元春央殿前的粗使宫女打来热水，将黄纸包的灰土化在煮沸的开水中，喂抱琴服下。
等抱琴悠悠醒转，元春告诉抱琴，她已经托人为桂英料理好后事。
抱琴呆愣片刻，泪水淌了满脸。
宫里严禁烧纸钱：一来是宫中房屋拥挤，容易走水，不好扑救；二来宫里死的后妃、宫女实在是太多了，贵人们心里忌讳，怕烧纸钱会引来隐匿在暗处的孤魂野鬼。
抱琴不能为桂英祭奠法事，心里愧疚万分，听说高素节已经掩埋了桂英的尸首，还为她立了块石头堆的墓碑，抱琴顿觉盘亘在心口的阴霾消失无踪，夜里总算不再做噩梦了。
翌日，抱琴拿出一荷包自己积攒的碎银子，对元春道：“姑娘，我想托人给桂英捐点香油钱，让佛祖保佑她来世能投个好胎。”
元春不忍让抱琴失望，答应下来。
抱琴心里很高兴，憧憬着说道：“以后我每天念经给菩萨听，菩萨一高兴，说不定能让桂英投到一个富人家做小姐，一辈子不愁吃穿，还有一堆小丫头伺候她。”
元春其实并不信佛，然而看着抱琴满脸希冀，她还是轻声附和了一句：“你这么虔诚，佛祖一定会让你如愿，保佑桂英无病无灾，一生平安。”
也许是喝下的符水起了效用，也许是放下了桂英的事，抱琴的脸色一天比一天明快起来。
她说到做到，每天临睡前都要为无辜死去的桂英念经。
看着抱琴渐渐恢复从前的活泼开朗，元春总算是松了一口气，因为如果抱琴再不好转，只怕连元春都保不住她。
离清辉公主回宫的日子愈来愈近，浓辉公主的脾气也愈来愈暴躁。
月影阁的宫女们时常会受到浓辉公主的严厉训斥，不是茶冷了，就是粥烫了，再要么就是回话的声音太低了或太高了，连最受公主敬重的姜嬷嬷都有了不是，被罚了半个月的月钱。
元春每天跟在浓辉公主身边，陪公主复习功课。公主坐着，她只能站着，站的时候还必须脊背挺直，目不斜视，而且一站就是一两个时辰。
抱琴夜里为元春揉捏僵硬酸疼的肩背，心疼得直掉眼泪：“姑娘何曾受过这样的苦？大老爷他们真是太狠心了，好好的国公府嫡小姐，送到宫里来受这份罪。”
元春的嘴角扯起一个讥讽的微笑：堂堂男儿，诗书传家，忠义之后，却贪图安逸、不思进取，还妄想靠女人来攀权富贵、曲意逢迎。现在王宛臻被逐，桂英已死，甄韵节沉溺在儿女私情之中，甄、贾、王、史四大世家的渴望，能不能实现？
又会由谁来实现？
双腿泡了许久掺了草药的热汤，仍自发肿发胀，疼痛难忍，元春在枕上翻来覆去，一时想着荣宁两府岌岌可危的局势，一时想着宫里的暗潮汹涌、云波诡谲，始终难以安眠。
这一日早起时分，落了一场急雨，雨后天光湛蓝，花香袭人，月影阁前花木扶疏，藤萝架子郁郁葱葱，爬满蓊郁枝叶，空气里蕴着一股子泼辣的甜腥气。
浓辉公主用罢午膳，在庭前看宫女们晾晒旧年冬日穿的大毛衣裳时，忽然发起脾气，不肯再待在书房温习功课，闹着要去御花园散心。
江女史、郭女史、李女史不敢劝阻，一叠声让宫女准备轿辇，姜嬷嬷虽有心规劝，又怕激起浓辉公主的犟脾气，反而坏事，只好听之任之。
一行人穿花拂柳，一路游览园中风景，慢悠悠走到御花园的东北角。
御湖边翠烟环绕，阶前栽了许多桂树，既有晚金桂、花丹桂，也有月月都开的四季桂，湖中碧波荡漾，游鱼来去自如，映着岸边丛丛绿影，阵阵馨香，分外清幽。
浓辉公主命太监在湖边树下扎了两架彩纱秋千取乐，宫女们为了哄公主高兴，个个都揎拳掳袖，争相抢着打秋千。
浓辉公主果然来了兴致，拔下发鬓上簪的一枝攒珠累丝镶宝石金凤簪，环顾众人，慢悠悠道：“谁的秋千打得最高最漂亮，这枝簪子就赏给她了。”