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北济城。
这是城南一间普通的宅院, 院墙在兽潮中倒塌了一小片，屋主人用黄泥巴、碎石和水搅拌后，勉强糊上了破损的豁口。
主人家姓秦，曾经也是北济城里小贵族之后, 虽家道中落, 但至少家中有田地，有商铺, 小日子过得还算殷实, 属于比上不足比下有余那类居民。
可惜一场兽潮，秦家田里的庄稼毁于一旦，家里雇佣的佃农受不了繁重的佃租, 也跑路逃亡去了渊流城。
曾经优渥的生活一去不复返，一家人只能靠着商铺糊口，把田地寄在大贵族名下避税, 过着紧巴巴的日子，但比起城里那些风餐露宿的穷人, 又好得多。
这天傍晚, 秦家院落的后门, 一个牵着孩子的妇人焦急地来回踱步，朝着巷子口张望。
等了许久, 推着小板车的丈夫终于匆匆回来了，怀里包着一个麻布包袱，一进院子，就严实地关上了后门。
妇人抓着丈夫的衣袖：“买回来了吗？”
“都买了。”丈夫满脸喜色, 从小板车搬下来三个木头箱子。
揭开木盖，里面平整地叠着几匹棉布、几件毛衣，另一个箱子里，整整齐齐垒着一堆蜂窝煤，最后一口箱子，全是足有两个拳头那么大的土豆。
男人将包袱摊开在桌上，一盏用旧了煤油灯、一面放大镜、一罐白糖，还有十来盒火柴。
妇人惊奇地挑拣着土豆：“这么大，很吃很久吧，买这么多，会不会太贵？”
男人笑了笑：“不贵，这么大一箱土豆，才几十个铜币，比城里便宜得多。”
妇人熟练地清点着物品，对这些纺织品露出满意的神色，拍了拍毛衣的褶皱：“听说反季节买衣服，会更便宜，我明天拿到院子里晒晒，冬天的时候，再拿出来穿。”
“这些东西，够我们一家用上很久了。在黑市上卖得比在渊流城里贵点，但也比城里那些黑心贵族开的店铺划算。就是火柴要省着点用。”
丈夫喘着气喝口水，小心翼翼从兜里掏出几张巴掌大的纸钞，卷起来递给妻子：“收好了。”
妇人疑惑地望着他：“这是什么？”
“钱，纸钱。”丈夫咕噜噜将一杯水何干，擦了把嘴，“是渊流城的钱，一共五元八十分，我可是花了将近七个银币换来的。”
妇人一惊：“就这几张纸？要七个银币？你疯了？”
丈夫不以为忤，自得地扬起下巴：
“这你就不懂了吧，渊流城出了新规定，所有的商品不再用金银币交易，统统改用这种纸钱。你拿着银币去买，已经买不着啦。”
“我有个做生意的朋友，在渊流城落脚，我一听这事，立刻跟他换了一些渊流币，现在城里黑市上，收一张面额五元的渊流币，就要六银币外加五十个铜币，足足三成的溢价。”
“幸好我换得早，把这几张纸去黑市抛售，咱们还能赚点，依我看，将来还要涨价。”
妇人在心里盘算一番，态度立刻发生了一百八十度转变：
“那你还能跟你朋友换一些吗？不买东西，屯着也好。”
丈夫遗憾地摇摇头：“换不到了，我朋友手里的纸钱也有限，如果别人出更多银币跟他买，他又凭啥卖给我？”
妇人叹口气，又忍不住骂起了城里的贵族：
“这些吃人不吐骨头的东西，税租一天比一天收的高，城里的粮食、盐巴还有糖，一天一个价，都贵上天了，要不是非吃不可，咱们何必偷偷摸摸买渊流城的东西！”
妇人的孩子捧着少许谷粒子，正给院里散养的鸡鸭喂食，听到母亲的抱怨，他默默收回了撒谷粒的手，如今家中屯粮不多，粮价又贵，连鸡鸭都快喂不起了。
母鸡下了蛋，卖到集市上，也没几个人来买，大家都说，渊流城的鸡蛋又好又便宜，何必买散户的呢？
说着说着，妇人抹起了眼泪：“明天又是收商税的日子，来买东西的人越来越少，咱们的铺子根本赚不到多少钱，还要上缴一半给城主府……”
妇人咬牙切齿：“原本十个铜币能买五根蜡烛，现在才两三根，继续这样下去，我们连蜡烛都要买不起了，那些黑心的蜡烛商，祝他们早日破产！”
“幸好渊流城的日用品便宜，晚上靠着煤油灯，我还能替人缝补衣物，补贴一下家用。”
男人安慰着妻子：“说起来，我回来的时候路过城南的蜡烛店，好像还真没人买了。”
妇人听了，却没多少欢喜之色，只长长叹口气：“要是日子过不下去了，咱们就收拾收拾，去渊流城。”
※※※
一语成谶。
夫妇口中的城南蜡烛店，确实好几天都没有顾客上门了。
这家店以及背后的蜡烛工坊，实则是北济城一位子爵名下的产业。
兽潮过后，子爵虽然保住了自己大部分财产，手下雇佣的佃农、仆从，还有奴隶，不是死在兽潮里，就是流亡去了渊流城。
这也就罢了，城市人口锐减，民生凋敝，直接导致蜡烛生意越来越难做。
好在整个城南区，唯有这一家蜡烛店，子爵靠着垄断蜡烛市场，提高售卖价格，同时削减工匠工钱，来攫取利润，勉强维持着身为一名贵族体面的生活。
然而“好景不长”，随着渊流城先后在兽潮和抵御明珠城的战役中，二战成名，渊流制造流行北地，与之相邻的北济城，首当其冲，受到了渊流城廉价商品的影响。
煤油灯、火柴涌入北济城市场，几乎令当地生产的火石和蜡烛直接退出历史舞台，此外，还有各种纺织品和手工作坊面临同样的困境。
这些行业的背后，都有北济城上层贵族的身影。
他们的反应非常迅速，应对也相当简单——学习明珠城，禁止渊流城商品流入，以此保护本地商人和贵族们的利益。
可惜，哪里有利润，哪里就有投机倒把份子存在。
贵族们之间也并非都是一条心，城主府明面上禁止，私底下的走私却是屡禁不止。
非但平民需要日用品，贵族们也需求渊流城的优质丝绸、玻璃器皿、陶瓷，眼镜时钟之类的奢侈品。
由于市场需求旺盛，走私渊流城的轻工业产品，几乎已经形成了一条产业链，掺和其中的贵族和走私商赚得盆满钵满，而民众因此降低了生活成本，一个愿打一个愿挨。
相较于日渐萧条的集市，黑市生意反而越见火热。
最令城主府恼火的是，这种走私还绕开了商税，一毛钱税都不缴，全进了投机商口袋。
奸商赚了，渊流城大赚，民众看似小赚，仿佛皆大欢喜，最后谁亏了呢？
经营蜡烛工坊的子爵眼看要面临破产的危机，灵机一动，既然打不过，那我加入不就好了！
于是，越来越多的贵族暗暗加入了走私的行列，通过各种渠道，买进渊流城的商品，再提价卖出，赚取差价，城主府的交易禁令如同一纸空文。
就在这时，渊流城传出了设立银行，发行纸币的消息，这个重磅炸弹，狠狠冲击了北济城的黑市走私市场！
拿金银币直接去渊流城购买商品的路，已经走不通了，要么换购纸币，要么花更多的钱从二道贩子那里买货。
最初那批投机倒把的奸商，很快嗅到了攫取大量利润的机会。
他们联合贵族，互通消息，再加上渊流城内部某种程度的默许，又有陆三叔这个曾经的北济城商人从中牵线搭桥，很快，北济城的黑市上出现了一批崭新的渊流币。
在多方势力的博弈下，一点一点被炒上高价。
有心人仔细算了一笔账，他先用金银从渊流城银行里换取等额纸币，再倒卖去北济城黑市，马上就能多赚到二成差价。
他再利用赚到的金银，继续换购纸币，如此循环往复，岂不是赚翻了？
这些奸商未必真的理解背后规律和风险，但是低价买进，高价卖出的原理，却是共通的。
由于渊流城银行兑换纸币每天规定限额，且总量绝不超过仓库屯粮和储备金，居民本身还要消费，能够流入外地的只有很少一部分。
北济城对渊流币的需求与日俱增，他们每个人都坚信，明天会比今天更值钱。
一元的渊流币，在北济城能买到的货物，远远超过一个银币所能买到的，偏偏大家都不肯花费它，反而藏着掖着，暗暗祈祷明天继续升值。
很快，北济城黑市出现了一股囤积渊流币的风潮，谁也不愿意提前抛售，卖早了，就是亏损。
渊流币在这里，几乎是以一种畸形的溢价在疯狂升值，仿佛有只看不见的手，在后面悄悄推动着它。
随着时间推移，大量的金银从北济城流向渊流城，而他们换来的，仅仅是部分廉价商品，和一叠叠漂亮的纸。
※※※
北济城，城主府。
白玉雕刻的廊柱，绒布流苏的窗帘，牙白瓷古董花瓶，还有中央24根白蜡烛的铁艺镂空大吊灯，无处不凸显着议事厅的奢华。
有侍从跪在地上，反复清理门口的地毯，生怕沾上了一丝灰尘，惹了城主大人不悦。
每个月月初，是财税官向城主与主祭汇报上月税收情况的日子。
北济城的主祭常年空缺，只有一个城主，他坐在议事厅的高背椅上，一遍又一遍翻阅着呈上来的文书，脸上的褶皱挤在一起，面色阴沉得好似能拧出水来。
财税官战战兢兢垂首站在一旁，不敢吱声。
“怎么回事？这个月的税收居然比上个月少了一半！”北济城主猛地一拍桌子，险些拍碎了红木桌的一角。
侍从们吓得一抖，纷纷退了出去。
“说话呀，你哑巴了吗？”
城主瞪着财税官，后者苦着脸，唉声叹气：“大人，自兽潮过去以后，城里的税收一月不如一月，城外村子的农户接连逃亡，村舍荒废了一半有余，粮税锐减。”
“那些大农庄呢？”话刚问出口，城主忽然反应过来，大农庄都是贵族们名下的，这年头，哪个贵族会乖乖交税？
他自己的家族更是占据着数十公顷良田，何曾交过一毛钱税？
城主皱着眉吐出一口浊气，兴致缺缺地略过这个话题：“商税呢？怎么商税也这么少？”
财税官暗地里翻个白眼，面上恭敬地道：“城里不少商人的铺面，生意惨淡，交不出税，还有的商人举家搬到了外地，如今的集市，早已不如以往，再加上……”
他话语未尽，城主已然听出了言外之意，又是恼又是恨：“这群蛀虫！没有远见的蠢货！掉进钱眼了！他们也不想想，若是城主府垮了，他们靠什么作威作福！”
“那还有苛捐杂税呢？人头税呢？”
财税官叫苦连天：“大人，城里居民人口每天都在流失，能收上来的税，只有这么多了。”
发泄了一通，城主却对此毫无办法，只能疲惫地靠在椅背里喘气。
他自己就是城里最大的贵族，若是把其他贵族们得罪狠了，城墙上的卫兵究竟听从谁的指令，还不一定呢。
北济城主摆摆手，示意财税官下去，却在此时，议事厅门外匆匆跑进来一个军官模样的男人，脚步声匆忙而沉重，把刚清理干净的地毯，踩了一地泥脚印。
城主不悦地瞥他一眼：“干什么慌慌张张的？”
军官连行礼都来不及，仓皇地望着他：“城主大人，不好了！士兵们在闹饷！”
“什么？”北济城主脸色大变，霍的从高背椅中起身，抵着桌沿，身体不由自主前倾，“军饷难道没发吗？”
财税官在心里哀叹，掩嘴咳嗽，示意对方继续往后翻财务报告。
城主翻到后几页，看到支出和收入最后那行硕大的赤字，气得两眼一翻，险些晕过去。
为了抵御渊流城可能发动的报复，以城主为首的主战派，近期一直在招兵买马，充实城防，可是脆弱的财政，根本经不起这样的消耗。
闹饷的事一旦处理不好，发生了兵变，别说城主之位，连家族的身家性命都危在旦夕！
主和派割地赔款的怯懦主张，他们不是没有考虑过，只是一来渊流城压根不搭理，二来这会使得本就糟糕的财政越发雪上加霜。
光靠税收根本付不起这份赔款，难不成要从贵族的大腿上割肉吗？这还不如杀了他们！
相反，忽悠一群快要饿死的流民和奴隶充实卫兵，用微薄的军饷收买一群炮灰，显然是个更为经济的主意。
最妙的是，这笔钱理所当然由城主府出，不需要贵族们花一分钱私产。
他们的私有财产，可是高贵不可侵犯的！
看着城主脸色青白交错，仿佛下一秒就要脑溢血，财税官赶紧替他顺了顺气，附在对方耳边，悄声道：
“城主大人，事已至此，属下有一计，不但可以缓解燃眉之急，还能财源滚滚。”
城主猛地盯住他，双手死死扣住对方的手腕：“什么办法？快说！”
财税官诡异地笑了笑：“大人您想想，渊流城最近开设两家银行，让城里的居民用金银兑换几张薄薄的纸片，不换就买不到粮食。”
“还让他们把钱存进银行，每月给予少量的利息。”
“然后银行再用这些钱，向商人放贷，收取稍多的利息，这一进一出，中间的差价可是白来的利润，这渊流城的主祭，空手套白狼，明明白白的圈钱嘛！”
“那些愚蠢的民众，竟然就真的乖乖照做，把辛苦赚来的金币银币统统换成了不值钱的纸！”
“城主大人，既然渊流城可以这么干，我们也可以。不就是印些纸片吗？咱们可以托人暗中向渊流城的印刷厂定做雕版，自己印钞！”
“咱们也开银行，想印多少就印多少，那些士兵闹饷，咱们就给他们发纸币，这事不就迎刃而解了吗？”
北济城主被他一席话，说得豁然开朗，对呀，印钞的权利归自己所有，那不是要多少有多少！
至于印出来有没有人用，只要自己也学渊流城，必须用纸币才能买粮食，不就万事大吉了。
“好，就这么办！”
建言被采纳的财税官松了口气，被城主好生勉励了一通后，他施施然离开了议事厅。
载着他的马车七弯八拐地停在一条偏僻的巷子里。
阴影处，站着一个浑身裹在斗篷里的影子，财税官笑眯眯迎上去：“都办妥了。”
斗篷微微一动，竟露出了陆三叔的脸庞。
他示意身边的侍从将厚厚一叠包裹着渊流币的布包递给对方，和煦地笑了笑：
“虽然我们陆家离开了北济城，但是看到昔年的老朋友为一点小钱发愁，实在于心不忍。”
财税官搓了搓手：“陆先生太见外了，这明明是互利互惠的事，我还要替城主大人多谢你提的建议呢。”
陆三叔微微颔首：“应该的，不用客气。”
他立在原地，静静看着对方的马车远去，笑容淡下来，明明是夏天，热辣的太阳当空普照，他却没来由的感到一股冷意，沿着脊椎骨往上窜。
※※※
北济城开设银行、引发纸币的城主令，在一夜之间传遍了大街小巷。
绝大部分平民和贵族对经济学一窍不通，他们只看见渊流城纸币值钱且方便，完全没考虑过背后蕴含的风险。
只有少部分精明的商人，靠着多年经商的经验，隐约明白一些其中的规律和陷阱。
尤其是米粮商，对于城主令中提及的必须以纸币买粮一事，冷笑不语。
北济城的米粮商，可不是渊流城的公家米行，这些米粮商的背后全是有名有姓的大贵族，家族经营着免税的大农庄，坐拥大量的农奴佃户。
城里的粮价，向来由他们把持，粮贱时大量收购，粮荒时囤积居奇，投机倒把一把好手，就连城主府说了也未必作数。
北济城城主府印制纸钞、新修银行的大业如火如荼，底下的人，却压根不怎么买账。
城主府为了应付军饷，滥发纸币，再加上防伪毫无技术含量可言，造假工坊遍地都是，□□满天飞，北济城的纸币发行不到一个月，就贬值得厉害。
奇怪的一幕产生了，上午才领到纸币的士兵们，下午去粮铺买粮，店家给出的粮食，却只有纸币面额上的一半。
什么？你嫌少，那就别买！
你要去城主府告状？哈哈！我家的靠山可是城主府的大人物，小心反告你诬陷，吃不了兜着走！
无权无势的士兵们也没有别的办法，只能忍气吞声地买了一半粮食回了家。
这样的情景，发生在每一个底层百姓身上，日子过得越来越紧巴，没过多久，收税的日子又到了。
当平民们揣着一大叠纸币上缴给税吏时，对方鼻孔朝天，理直气壮：“城主大人说了，税收不可以用纸币，必须交钱币，这些我们不收！”
这句话对本就穷困的平民而言，简直如同晴天霹雳！
交税用不了纸币，买东西店家克扣数额，这纸币拿着比废纸也好不了多少！
城主府根本是在明晃晃的骗钱！
认清了上层贵族的险恶用心，民众们多年来积攒的怒火，终于被彻底点燃，爆发了！
所有工坊都罢工了，就连巡逻的卫兵也站在了他们一边，愤怒的民众自发走上街头，从四面八方蜂拥向城主府，把街道堵得结结实实。
他们大声抗议，向城主府砸石头，宣泄自己的不满！
在远处遥望着这一切的陆三叔，慢慢放下了手里的望远镜。
明明是同样的政策，在渊流城和北济城施行，却造成了完全不同的结果。
陆三叔不由想起了沈轻泽当时似笑非笑的神情，彼时他尚看不懂，如今才隐约明白，细思处，简直叫人不寒而栗。
难不成，主祭大人早就料到今天这一切了？
※※※
渊流城城主府，议事厅。
整个议事厅静悄悄的，唯有洛辛汇报北济城财政危机的声音，像一块滚石沉重地碾过在座每个官员的心头。
谁也没有想到，世上居然还有不靠一兵一卒，就把敌人逼入绝境的方法。
两张主座上，颜醉和沈轻泽一左一右，安静地听着洛辛汇报。
时不时有官员悄悄偷瞄沈轻泽的神色，对方身体微微前倾，双手交叉，目光平和，似乎听得极为专注。
末了，沈轻泽轻轻颔首，示意洛辛坐下。
所有人都抬头望向他，大部分眼神茫然。
对于北济城如何一步步踏入如今惨况，他们完全不明白，唯一理解的，就是北济城从头到尾，都被主祭大人操纵于股掌之间。
这种认知，使众人既崇拜，又敬畏，大家屏气敛息，等待悬在北济城头顶上那把刀落下。
颜醉也侧头凝视着他，比起北济城的下场，他更好奇沈轻泽是做到这一切的。
对于众人崇敬的眼神，颜醉忍不住从心底腾起一丝自豪，简直比自己被这样看着还要高兴。
沈轻泽面前关于北济城的计划书，已经翻到了最后一页，他轻叹一声，眼底是某种冷淡的怜悯：“该收网了。”
作者有话要说：颜：我只允许你们看一眼！