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李成栋的军队在“护君救驾”的口号下对范京城发动进攻，而杜永和则分兵把守住了范京城四面通道，严防城内任何人趁隙走脱。李成栋有意从弘光帝登基仪式举行的东城正朔门发动攻势。随着几声隆隆炮响，承平日久的范京城战事瞬起。
通过数年来反复修葺，如今的范京城早非起初的矮墙薄壁可比。郝尚久作为前锋，引兵至城墙外围的护城河，先差兵士以大斧巨锤猛砸环河拱卫的鹿角拒马，城头顿时铳弹如雨，从正面及羊马墙矗立的两侧三面齐射。后排亲自监阵的李成栋早有准备，急令李元胤带着鸟铳手列阵往城头回射。一时间矢弹穿梭往来，城头城下土石飞迸，护城河水亦溅起浪花阵阵。
“开炮！”
城墙有雉堞遮蔽，李成栋的兵士在下面对射占不到便宜，多有损伤。部将阎可义聚起军中仅有的三门二号红夷炮后继猛轰，掩护前列。但团结兵毕竟操练时间太短，对红夷炮的操作甚不熟稔，几炮打出去，仅一枚打中城墙，且被坚实的包砖挡住，除了打下些碎石，别无成果。
城头守军亦着手反击。城头本有沿墙固定的一排七八门专用于攻守城的一号红夷炮，此时都被操动。李本深提刀在城上来回巡视，大声疾呼。不多时，数门一号红夷炮同时巨响，声势震天动地，正在凿砸鹿角拒马郝尚久及一众兵士措手不及，险些滚落河水。回头看后排的李成栋、李元胤、阎可义等部，无不焦头烂额——虽说李本深的兵士同样训练欠缺，准头偏移很大，但一号红夷炮的威力远胜用于野战的二号红夷炮，居高临下造成的压迫力自是非同小可。
李成栋攻势受阻，怒从心中起，不顾李元胤阻拦，跨马飞跃至河边，戟指大骂道：“背祖忘宗的李本深，岂忘了南阳之辱！”
不料李本深硬声回呛道：“高杰贼子，死有余辜。大明待你不薄，你却恩将仇报围攻都城。背祖忘宗，说的你才是！”
李成栋大怒，正要反驳，此时城头敌楼上有兵士暗中发铳狙击他，结果没打着。铁丸从他的肩旁掠过，惊起了战马。李成栋勒住缰绳，不敢久留，怒瞪李本深一眼，拨马就走。
回到本阵，李元胤也带着鸟铳手退到了后排，找到李成栋道：“范京城坚固无比，火炮叠架如山，我等兵虽多，却少攻城器械，恐怕难胜。”
李成栋恨声道：“要不是李本深这小子魔怔，城池早是我囊中物！”接着问道，“射进城的信有回音了吗？”为了招降李本深及城内守军，他此前让弓弩手漫射了不少信进城。
“有。”李元胤尴尬道，“李本深回射一封信，上头把爹痛骂了一通，不看也罢。”
“好小子，给赵当世当狗倒当的舒坦！”李成栋双拳捏紧，指节爆响，“传令郝尚久、阎可义，全力打通路径，半个时辰内，定要过河！”
远方李成栋的兵马卷土重来，李本深扶垛皱眉，正吩咐了守军准备阻击，没想到这时候有兵士连滚带爬到了近前，附耳与他说了几句。李本深当即大惊，急急转身往马道方向跑去，还没到达，但见连通城上下的马道口子上，数骑龙跃而来，
李本深胆战心惊，踉跄几步奔至马前，单膝跪地大声道：“属下李本深，见过王妃一品大夫人！”说罢，小心抬眼，但见神骏的白马之上，素衣飘飘，一束发女子比甲连装，风姿飒爽，再细瞧眉眼，竟是有倾国之色。
他知道，这便是当今大明宁南王赵当世的妻子，瑞藩华清郡主。弘光帝即位后，华清亦成王妃，且从夫品级，被御封为了一品诰命夫人。
跟在华清身后的柳如是同样戎装结束，先跳下马道：“战况如何了？”她出自民间，多与轻侠浪客交游，比起华清更透出一股豪爽。
“托圣上与王爷的福，叛贼虽猖，但面对坚城，徒然无力！”
“李哨官，我听说了你的事。没有你知大义识大体，城池未必能保，你的忠心天日可鉴！”李本深本来还想去扶华清，没想到华清甚是矫捷，自己轻轻落地。
当其时，城外喊杀雷动，炮响连连，但华清全无惧色，侧耳倾听片刻道：“城外在喊些什么？”
李本深垂目回道：“李成栋奸贼，为了驱动兵士为他效力，谎称属下夺城谋害圣上。开战至今，叛贼们口口声声，都是‘护君救驾’。”
“这怎么行。”华清秀眉微蹙，“跟我去城头。”
李本深闻言，猛然抬头惊道：“万万不可，城头凶险，王妃金枝玉叶，岂能冒险。”
华清道：“我来此正为了解斗，不去城头，何以解之？”
“解斗？”
“正是。我听昌先生说，城外的兵士都是新近招募的乡勇。他们之所以踊跃参军，全是为希望为国效力的忠良。李成栋奸诈，巧言令色煽动兵士，但我等怎能坐视他奸计得逞，致使我军同袍相残？”
“可属下前番试图解释数次，城外的叛贼只当是谎言，压根不信。”李本深挡在华清身前，神情十分局促。
“你是他们攻击的目标，自辩当然无用，让我来。”现在的华清已不是当年那个稚气未脱的少女，为人妻为人母使她更多了几分成熟与威仪。
李本深哪里敢应，只觉让自己出城野战都不及当下来得犹豫。华清复对他道：“你别担心，我已写好了书信在家。若有个三长两短，怪不到你头上。”
两方正相持不下，马道上突然又奔来一骑。马上之人宽袍大袖，美髯飘飘，居然是承宣知政院大知政昌则玉。他由兵士扶下马来，趋步走近，微微喘着气先对华清施以一礼，而后道：“请王妃走这一趟，是我的主意。”
李本深错愕难言，昌则玉续道：“你立刻召集嗓门大、中气足的兵士十余人，布列城头。待王妃经过，立刻停止铳炮，从我言语高声传报。我说一遍，兵士喊三遍。”
“这样可行吗？”李本深仍有顾忌。
“行与不行都需一试。城外同为我大明赤子，不能白白枉死。”昌则玉肃然道。
华清亦道：“李将军去吧，为了江山社稷，我冒点风险又有何妨。”
李本深听着不远处激烈的金鼓声，心下一横，点头道：“好，有劳王妃！”
城外，在李成栋的不断催逼之下，叛军兵士舍命并进，冒着城上猛烈的铳炮轰击，奋力冲破了河边的篱障。正待架设木桥过河，岂料预计中将倾盆大雨袭来的守军火力并未如期而至，原先声势颇盛的城头竟是一瞬间悄然无声。
事态反常，就连对攻着的叛军兵士的行动也不由滞缓。范京城正朔门内外仿佛约好似的，同时安静有如空山。
城下的叛军兵士们疑惑地抬头察看，眼光未到，忽得听到城上雄壮的喊声乍起——
“宁南王妃奉皇帝诏令晓谕三军将士。李成栋奸猾险恶，与外贼勾结，妄图侵害皇帝，罪大恶极。将士们万勿受其蛊惑，残杀同袍，反面事仇。速速醒悟，弃暗投明，皆赦免无罪。首恶李成栋当诛，罪不及他人，能擒其人者赏金百两、封爵赐赏！”
“什么？什么？”七手八脚搭设着木桥的许多叛军兵士们茫然相顾，互相询问。而城上的喊声一边罢了，复又开始一遍。只是这一遍，一句一顿，字字清晰。
“宁南王......王妃......”
“皇帝诏令......”
“李成栋......妄图侵害皇帝......”
“恶李成栋当诛，罪不及他人......”
叛军兵士交头接耳着交换着自己听到的信息，当是时，忽有人激动地扯嗓高呼道：“看，快看！那是......那是王妃！那是王妃！”
一声激起千层浪，叛军兵士们数以千计的双眼齐齐向城头看去。只见彼端，阳光掠过敌楼的飞檐铺散成纱，一名女子从容迈步，正面狼藉的战场。在襄阳，尤其在范京，人人都知道，宁南王妃平易近人、和善大度，从无通常王侯官宦的骄矜做派，常常出府抛头露面，抚慰军民。不知有多少曾经困苦伶仃的百姓得了她的帮助而重拾继续生活的信念，也不知有多少曾经迷茫绝望的兵士得了她的指点鼓励而获得坚持的勇气。如果说军民心中赵当世是强健有力可以依靠的臂膀，那么华清就如同坚硬臂膀下那温柔让人安心的胸怀。
范京军民见过华清真容的不在少数，当下叛军兵士内更不乏曾受华清恩惠之人。华清的脸上，依然带着那令人心安慰藉的浅笑。她一出面，谣言不攻自破。
湖广提领衙门能在短期内招募起大量兵员的重要原因便在于湖广百姓久受《当世恒言》的熏陶，对赵营有着非常强烈的归属感。赵营给了他们安居乐业的保障，反过来，他们也愿意为了赵营奉献出自己的力量。良家子弟人人都以能为赵营效力而自豪，当初湖广提领衙门分赴各地招兵时，处处报名者均蜂拥成群。
李成栋动员军队攻打范京城时，最主要的煽动理由便是有贼人意欲谋害皇帝与赵当世的家人。只此一项，顿时激起群情鼎沸。李成栋才得以驱使这些并没有收到过长期训练的兵士们面对无情的炮火之际依然咬紧牙关前仆后继。
“捉拿奸贼李成栋！”城头千百名守城兵士山呼动地。
“捉拿奸贼李成栋！”城下的兵士中也开始有人发出愤怒的呼应。
怒火如落草原，在城外急速蔓延开来。等郝尚久、阎可义等人感觉大事不妙慌忙弹压的时候，为时已晚。暴怒的兵士们扔下手中的木梯、沙袋乃至鸟铳、长枪等等，回过头潮涌向骇然失色的军官们。
“为赵营、为王爷、为王妃！”
在前督阵的郝尚久肝胆俱裂，甩‘刀就走，可四面兵士层层叠叠围上来，拳头如冰雹坠地，击打不绝。只一小会儿，郝尚久身软似棉地倒在地上，七窍流血，被活活打死。
阎可义魂飞魄散，下意识地往后退，不防脚下为炮车车架一绊，摔倒在地。几乎一眨眼的功夫，他亦被攒动的人海淹没。
“为赵营、为王爷、为王妃！”
“捉拿奸贼李成栋！”
怒吼迭传入耳，李元胤望着状若癫狂的兵士，颤声道：“爹，全、全完了！”
李成栋冷汗透湿衣甲，飞身上马道：“走、走，快走！”他实没料到事情会发展到如今这一步。华清的出面产生的效应超乎他的想象，或者说，曾被他嗤之以鼻，随手仍在一边的那本小册子，最终致使他功败垂成。
“带上亲兵，随我撤！”李成栋话音刚落，便打马飞驰而去。李元胤不及追赶，凝望他逐渐消失在烟尘中的背影，缓缓叹了口气。