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黄酒稍热，小童立即麻利地将之斟进各个酒杯。
天寒气冷，一口热酒下肚，徐勇身上的寒意消了几分，心里的寒意却显得更加透凉。
何腾蛟一席话说完，仍不见徐勇反应，不禁有些郁闷。堵胤锡则一边拨弄着盘中的干果蜜饯，一边有意无意说道：“朝廷将湖广划江而治，不是一时兴起。实话说，前段时间，还特意派出中官，分赴各地征求意见。内外结合，方为妥帖。”
徐勇这时却道：“且不知各地大人们对此看法如何？”
堵胤锡没多想，回道：“江西旷大人、安庐张大人，都觉得这么做更有利于楚地。”
这一句话，本意是借用江西巡抚旷昭、安庐巡抚张亮两人的态度来对徐勇施压，但何腾蛟显然比堵胤锡老练，轻咳两声以示提醒。堵胤锡见状，自知失言，立刻道：“但具体怎么做，还得看朝廷决议。”
徐勇点点头，继续问道：“事及楚地，攸关重大，朝廷可曾就此事征求赵大人的看法？”聊了许久的楚事，却半句没提到楚地最大的势力赵当世，他忍不住主动提出。
堵胤锡想回答，但何腾蛟用手轻轻将他扶住，先道：“这件事仍在前期筹备，初见个端倪罢了，没必要牵扯太多人，等时机成熟了，赵大人自然会知道。”又道，“赵大人深明大义，想来对此事也不会有异议。毕竟湖北、湖南地势风土都不尽相同，他精力基本投在北面，有人分担他在南方的压力，自是能帮他抽身全力以赴。”
堵胤锡接着道：“北虏流贼都祸乱北方，泱泱国朝，南北一体。今北方有难，南方相对无虞。正是要大力发展南方以济北方之困。目前凤阳有马大人、安庐有张大人、江西有袁大人与旷大人、南京有史大人，各自励精图治。我楚地也得奋勇赶上，分出湖南，正配合此举。湖南鱼米之乡，只要经营得当，一定能成为国朝的心腹重地。”
徐勇若有所思点着头，端起酒杯呷了一口，复道：“徐某一介武夫，不敢对朝廷的决策评头论足，然而牵扯到自身的事，不能不斗胆多问两句。”
何腾蛟正想他说话，端正坐姿微笑道：“今日亭中我等均以故旧身份相叙，不必怀有什么顾忌。徐游击有什么想问的，只要不涉及军机大事，本官知无不言。”
徐勇腼腆笑笑道：“哪里敢撩拨军机大事，何大人抬举徐某了。徐某年少从军，背井离乡，所图就是挣一口吃食。昔日何大人是徐某的衣食父母，徐某感念至今。现下左将军是徐某的衣食父母，徐某也不得不为左将军的前路多探探风声不是？”
李国英附和道：“徐兄这话说的倒不错，像咱们辽东出来讨生活的，到哪里都是外地人，到了这楚地，也比不上土著树大根深，免不了要攀攀高枝。我归了何大人，何大人就是我的高枝，徐兄为左将军效力，左将军就是他的高枝。一荣俱荣、一损俱损，多操心思是人之常情。”
何腾蛟捻须应道：“所以徐游击想问的是左将军的前程？”
徐勇道：“对，二位大人也都知道，眼下我左家军是受到湖广提督衙门节制的，但倘若朝廷颁布政令，将湖广划江而治，武昌府在长江之南，届时是属于湖北提督衙门还是湖南提督衙门呢？”一旦事情成真，不用说也知道，在湖广北部经营多年的赵当世定然是湖北提督的不二人选，但湖南提督衙门就不好说了，镇守在大江南岸的左家军势必面临着戍守或编制上的巨大调整。
“这事确实要紧，但朝廷目前悬而未决......”何腾蛟与堵胤锡对视一眼。
不过堵胤锡随即说道：“我与何大人私见，左将军在大江以南，举足轻重，不宜妄动。”
“怎么个不宜妄动？”
何腾蛟故作淡然道：“湖北、湖南均为要地，不分伯仲。湖北有赵大人镇守，湖南也必要一名拥有对等级别体量之人坐镇才好。”轻咳一声，“环顾江表，能当此大任的，我与堵大人都私心以为，唯有左将军才配其位。”
堵胤锡点着头道：“正是，左将军久镇武昌，又是名门之后，无论声名还是实力都无懈可击，若能为湖南提督，再合适不过。”又道，“只是这件事我与何大人商量了不算，最终还得征求当事人的意思。”
“既与左将军有关，何不直接请他来此？”徐勇苦笑两声。
“此事非小，我等虽有意推荐左将军，仍得谨慎行事。否则届时报上朝廷，却来个落花有意流水无情的尴尬局面，不但折了朝廷的颜面，也坏了与左将军的交情。先请徐游击来此，亦为投石问路。”何腾蛟浅笑道。
徐勇叹口气道：“徐某懂了。”
李国英抢过小童手里的酒瓶，给徐勇满上，同时道：“徐兄，你最明事理，昔日在左帅帐下，我谁都不服，就服你。左将军年纪尚浅，有些事情或许还想不透、看不开，有你劝解一二，能为他指条明路。”而后与徐勇一碰杯，“我也是左家军旧将，左家军往日威势历历在目，左帅创下偌大的基业毁于一但，我是钻心的痛。而今左将军继承左帅余威，虽还有武昌府之地，但到底不是长久之计。大丈夫安能为人役哉，这是左家军重振旗鼓的最好机会，抓住这个机会，左将军便能大展宏图。”
徐勇局促着笑了笑，身子不自在地动了动，何腾蛟拍拍手道：“此事非我几个可定，就在亭中说一千道一万，无济于事。今日请徐游击来，只是想听听徐游击的看法，徐游击不必较真，事后一笑了之便了。”
徐勇讪讪点头，喝了几杯闷酒，想来实在是不自在，于是向何腾蛟等人举杯相敬道：“何大人邀请，徐某感激涕零。说起来，何大人对我有恩，这席酒该当是徐某请才是。待日后有机会，必然请回来！”待将杯中酒饮尽，往下说道，“怎奈徐某位卑职小，无胆干预朝廷重事，何大人不辞辛苦，给徐某讲明此事，徐某受宠若惊，但实不敢妄言见解，还请何大人、堵大人、李兄见谅。”说着又给自己满上一杯，喝个干净。
何腾蛟举杯笑道：“无妨、无妨，权当谈资闲扯打发时间罢了。”
徐勇再斟一杯，站起来道：“何大人、堵大人的金玉良言，徐某都记在心里，等见到了左将军，自有分说。”言及此处，举白示礼，“可惜今日徐某军中尚有要事亟需处置，去晚了有碍公事，徐某惭愧，得先走一步，望诸位海涵！”
“公事为重、公事为重，有空再叙。”何腾蛟与堵胤锡、李国英一齐起身，送匆匆要走的徐勇出了亭子。
两下分别，李国英送徐勇离去，何腾蛟与堵胤锡复转回亭内坐下。
堵胤锡叹口气道：“看徐勇这般举止，怕是这场酒吃得不舒服。”
“水滴石穿，慢慢来吧。徐勇为人谨慎，即便有想法，一时半会不会和咱们兜底。如今只不过缺了一个推手，有李国英在中间，慢慢磨就行。”何腾蛟慢悠悠说道。
堵胤锡道：“李国英能稳住徐勇，未必能促使他下决心。老师说的推手是？”
何腾蛟答道：“徐勇虽是左梦庚身边说得上话的人，但却无法撼动金声桓与高进库的地位。金声桓顽固、高进库狡猾，他两个人都很清楚，只要扭成一股绳缠着左梦庚，左家军一日不倒，他两人的地位就一日稳固。而这两个人，你我都没什么交情，所以想从左家军内部将左梦庚拉到咱们这边，非常困难。”
堵胤锡思忖片刻道：“老师的意思是，推力还要从外找？”转而蹙眉道，“此前学生不止一次去襄阳，与白旺接触。白旺手握重兵，替赵当世坐镇湖广，能说动他，大事可定。可是这人是个油盐不进的主儿，对赵当世无比忠心，想撬动他不太可能。”
何腾蛟手握酒杯道：“赵当世枭雄，善于识人，能把白旺摆在这个位置上，自然有他的道理。白旺这颗钉子碰他一两次就算了，否则逼之太急反而生变。”
堵胤锡叹道：“可要是没有实力人物相助，只凭我楚抚衙门李国英手底下千把人，能掀起什么风浪。左梦庚、徐勇这些武夫都是势利眼，只认拳头不认理的主儿。”
“这事儿啊急不来，我找徐勇，并没指望一顿酒就把他拉拢过来，要真如此，这样的人我也不敢用。”何腾蛟长长呼口气道，“实力人物，并不只有白旺，你眼光放长远些，看看还有谁？”
“这......”堵胤锡沉吟道，“黄得功、方国安？”
“呵呵，这两人和左梦庚一丘之貉，平日里看着大大咧咧的样子，其实一个个心思比针尖还细。只凭我楚抚一个空壳子，怎能唬住他们。”
“那么还有......还有旷昭、张亮......可他们一样是草台衙门，比咱们好不到哪里去，说出来压压不懂事的还行，真要遇上懂行的练家子，不好使啊。”堵胤锡掌攥成拳头，“袁继咸倒是略微有些实力，然而似乎对分楚地的事并不积极。”
何腾蛟将酒杯放下，道：“袁继咸、旷昭、张亮都不算什么。你说得对，抬他们出来，最多撑撑场面罢了。说来说去，你怎么把凤阳与南京忘了？”
堵胤锡瞪大眼道：“难道老师和马大人、史大人他们......”
“南京史大人那里，我早前就派人交流过，他对我们经营湖广的举措是支持的。他在信里直截了当对我说，使湖广一家独大，对剿贼的力度、对朝廷稳定并非好事。”
这里说的“史大人”即南京兵部尚书史可法。
“史大人真是心直口快的磊落之士，有话就敢说。”
“南京那边，本就有诚意伯提督操江并江防和备倭将军王之仁等数营兵马，听说先前又招抚了曾在淮颍、豫东声势颇盛的‘小袁营’袁时中一支劲旅，如虎添翼。史大人肯与我楚抚衙门合作，我等就有了后盾。南京祁、吕、高、张、姜等大人亦大多倾向咱们，至少南京这一块，应当是稳妥的。”
除了史可法，南京巡按祁彪佳、南京兵部右侍郎吕大器、南京户部尚书高弘图、南京右都御史张慎言、南京詹事府詹事姜曰广等都是在南京有相当分量的大臣。听何腾蛟这么说来，南京自上而下，算是都站到了湖广巡抚衙门这一头。
“那么凤阳马大人，老师也......”
“马大人那里尚未有回复，但料想大势所趋，马大人应当识时务。”
堵胤锡听得“大势所趋”和“识时务”，当即明白了何腾蛟的话中意思。
本月，沸沸扬扬折腾了近半年的周延儒结党案终于有了结果。继董廷献下狱后，周延儒的另一个得力臂膀吴昌时也在狱中被审。崇祯帝对这次审问十分重视，亲自主持。
吴昌时旧为复社中人，昔年与复社领袖张溥共同帮周延儒走通了路子才让周延儒东山再起。但随后吴昌时就以毒药害了张溥，独享大功。周延儒入阁，起用吴昌时为文选清吏司郎中，管理官吏班秩迁升改调，职小权却大。周延儒利用吴昌时的职务之便，操控朝中人事任免甚至卖官鬻爵，吴昌时从中也捞了不少好处。
崇祯帝亲审，百官没了顾忌，纷纷出头。其时尚未前往南京的祁彪佳先弹劾吴昌时弄权，御史蒋拱宸也告发吴昌时滥用职权收受大量贿赂，并随后与给事中曹良直联合将周延儒扯到进了案子。此举正中崇祯帝下怀，加大力度审讯吴昌时，并以此削去周延儒的所有职务，派遣锦衣卫将之逮捕共审。在后续的审问中，吴昌时百般抵赖，崇祯帝一怒之下下令打断了他的小腿。内阁辅臣蒋德璟、魏藻德等人看不下去，劝崇祯帝道：“殿陛用刑，实三百年来未有之事！”
不料怒气已极的崇祯帝马上呛回去道：“吴昌时这厮也三百年来未有之人！”
群臣见崇祯帝态度坚决至此，均知周延儒之事已无回旋余地，再无人敢逆鳞行事。因此十二月中，吴昌时斩首，周延儒则赐自缢，此案才算了结。
兔死狐悲，周延儒倒台身死，人尽皆知受周延儒提拔出头的凤阳总督马士英自然会怀自危之心。一般而言，这种情况下，马士英应该立即请辞下野，避风头等待时机复出。但是现实情况却是马士英至今毫无动静，由此可见，被打压太多年的马士英对于权位的留恋非寻常可比，以至于风暴袭来，他还想硬顶。换作往年，他这样的行为绝不明智，可今时不同往昔，朝廷在地方无人可用，他总督凤阳这几年，还算是能掌控住局势。所以马士英赌的是在风雨飘摇的当下，朝廷不得不继续任用他，不失为一种政治冒险。
马士英的心态，何腾蛟心知肚明。和马士英不同，何腾蛟是朝廷朝推、崇祯帝亲口任命的大臣，得到了中央十足的信任，从某种意义上来说，背后有崇祯帝撑腰。马士英要是识时务，就不会值此敏感的时节再和何腾蛟闹不愉快。是以何腾蛟判断，马士英必然会支持自己。
马士英与史可法，双方兵力加在一起足有数万，是袁继咸、旷昭、张亮等辈远远比不了的。要是他们都和何腾蛟一条心，回过头来，何腾蛟借此外力对内施压，无疑更有效果。
“不止马大人和史大人。”何腾蛟侃侃而言，面泛红光，“我以拟定奏请朝廷封许定国为援剿总兵。另外刘泽清之流，等拉来了许定国，我也会交涉。”
太原镇守总兵许定国久驻山西，此前本来奉命驰援河南，但中途出了兵乱未能及时抵达。等他整顿好部队，孙传庭已在河南大败，他由是屯兵河南北部的怀庆府，隔着黄河观察局势。
和许定国相同，山东镇守总兵刘泽清亦是受令赴河南助剿的客兵，河南为闯军占领，他只能带兵在曹县一带进进退退，漫无目的地游荡。
许定国、刘泽清本身都具备相当的实力，只是无人所依。如果能将他们收为己用，势必能成为强有力的合作伙伴。
“经略湖广，驾驭赵当世，非一日之功。无论你我，都需要耐心，一步步走下去。”何腾蛟意味深长说了一句。
赵当世是一头猛兽，单凭一人一衙之力绝难驾驭，必须众起出力，结成一张网，方能有效制衡，并驱使鞭策。
这一张网，已经在何腾蛟等人的运作下，慢慢展开。