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塞西尔城，铺着蓝色天鹅绒地毯的书房中，琥珀将刚刚传来的情报送到了高文面前：“这是西线远征军那边在畸变体一度占据过的区域找到的新线索，我整理好了，你看一下。”
高文从手头的工作中回过神来，抬头看了正将上半身从一道暗影裂隙中探出来、手里举着一份文件的琥珀一眼，一边伸手接过对方手里的东西一边随口问道：“什么方面的？”
琥珀把东西递过去，扶着桌子从暗影裂隙里跳了出来：“前哨研究舰的地面行动小组在狼脊山的畸变体营地废墟中发现了某种人造物的残骸，初步分析那东西和海妖在深蓝脉流里‘打捞’到的立方体有一定的相似性，不过损坏严重，很多结构已经没法复原——现在那样本已经送上运输机往这边运了。
“另一方面，奥古雷五王之一的威克里夫国王向远征军提供了线索，他说畸变体在进攻法尔姆要塞的时候曾有令人费解的行动，它们不计损失地强攻要塞北塔所在的高地并在那里停留了很长时间，之后圣洁残阳战团的技术神甫们根据该线索搜索了北塔废墟，在废墟下面发现了未被完全破坏的符文矩阵和法力水晶。根据现场残留的能量波动，技术人员们怀疑那些畸变体或者它们背后的指挥者曾经在那里进行过某种能量波动巨大的……法术仪式。”
高文翻阅着手中整理好的文件，此刻手中动作突然停了下来，抬起眼皮看着琥珀：“某种能量波动巨大的法术仪式？”
“比如张开一道通往深蓝脉流的空间裂隙，”琥珀耸耸肩，“技术专家们是这么说的。”
高文的目光重新落在手中的文件上，在长时间的凝视和沉吟之后，他终于将文件扔到桌子上，并在长长地呼了口气之后靠在身后的椅背上。
线索浮上水面所带来的轻快明朗感和知晓阴谋所带来的压抑紧迫感同时出现在他心中，两种感觉杂糅在一起，却反而让他的思绪比任何时候都清晰敏锐起来。
“这事儿……”琥珀小心翼翼地看着高文的反应，憋了几秒钟终于忍不住开口，“你怎么看？那些畸变体……”
“昨天这个时候，奥尔德南那边也发来了一份联络，罗塞塔提起他们的前线指挥官注意到那些怪物的一些异常动向，怀疑那些怪物的行动背后有更大的阴谋，而现在我们发现了进一步的实质证据……这份证据和海妖此前所发现的线索相吻合，”高文重新坐直了身体，表情严肃地沉声说道，“琥珀，我想这就是那些怪物真正想做的事情——它们在深蓝网道里投放符文石的行动还在进行，而且这件事的重要程度远超其他行动，甚至……”
说到这里他停顿了几秒钟，似乎是在反复衡量什么，但最后他还是说出了自己大胆的猜测。
“甚至它们这次对文明世界的大举进攻都有可能只是为了实现这件事而采取的手段之一……在它们的军事行动背后，将那些‘立方体’投放到特定的地方才是它们真正的目标。”
听着高文的说法，琥珀忍不住瞪大了眼睛：“你的意思是，它们发动这么声势浩大的一场战争，真正目标其实根本不是占领什么地方，也不是为了毁灭某个国家，它们的很多行动压根就是幌子，就只是为了能把那些‘石头’扔到深蓝网道里面？！”
“在深蓝网道里投放立方体和‘制造毁灭’或许并不冲突，”高文抬起眼皮看着眼前的暗影突击鹅，“我们之前唯一的缺漏，就是未能把敌人在废土内投放的‘立方体’和它们这次发动的战争联系到一起——我们此前认为这是两个独立进行的行动，但现在看来，这两件事是一体的。”
琥珀眨巴着眼睛，她所掌握的情报在脑海中飞快地组合，逐渐梳理出了新的脉络，片刻之后，她若有所思地打破了沉默：“所以我们现在至少能确定两点：第一，那些怪物仅仅在废土内投放‘立方体’显然是不够的，如果它们这个行动有某种‘指标’存在的话，那这个‘指标’中的一部分‘投放点’显然位于文明世界，所以它们才必须发动这场战争，并在某些地方采取不惜代价的行动。
“第二，它们这个‘投放计划’还没有完成，不管还差多少，只要预定的‘投放目标’还未实现，它们就必须继续行动下去……”
“从某种意义上，这两个都是好消息，”高文点点头说道，“我们当初最担心的事情，就是哨兵针对深蓝网道的阴谋已经进行到最后阶段，而凡人世界已经来不及采取对策，但现在我们发现那些怪物还在不断找地方投放那种立方体，这就说明我们的敌人在行动上也没顺利到哪去……或许哨兵尝试打造的那个‘系统’有着十分严格的限制，或许是海妖们阴差阳错的‘打捞’行为破坏了敌人的计划……不管是哪个原因，这都是好事。”
高文的话让琥珀感觉松了口气，但很快，她便从这些乐观的判断背后意识到了那些隐藏的压力：“但这样一来，我们目前‘确保局部优势，利用战略纵深，逐步削减敌军’的作战方针就……”
“没错，我们恐怕不得不做出一些应变了，”高文面沉似水，缓缓点头，“‘哨兵’仍然在不断向深蓝网道内投放立方体，但我们没办法确定它的‘投放标准’是什么，我们不能确定哪里是下一个‘投放点’，也不能确定敌人到底还打算投下去多少立方体……所以现阶段我们唯一能做的，就是在所有战线上一步不退，不能再出现任何新的沦陷区，因为任何一个破口都可能意味着哨兵的计划将得以推进，哪怕我们之后能收复那些地区，那些怪物可能也已经把立方体投下去了……”
“但这样一来我们的反攻计划就不好办了啊，”琥珀使劲挠着头发，尽管她并不是个军事方面的专家，但好歹也跟着高文耳濡目染了这么多年，一些浅显的道理她还是能想明白的，“刚铎废土周围可是一条漫长的战线，联盟军力本来就不怎么充裕，现在还要死守所有阵地，北线和东线好不容易建立起来的局部优势能不能维持下去都是个问题，更别提咱们还计划反攻废土，在刚铎污染区建立起贯穿整个废土的‘阻断墙’……咱们哪有那么多兵力？”
“……塔尔隆德已经派出三波远征军，现在分别顶在奥古雷、提丰和塞西尔三条战线的最前线，圣龙公国、北方城邦联合体甚至矮人王国那边也已经把自己压箱底的精锐都派了出来，大陆南部情况不明，紫罗兰王国都是一帮自闭的隐士，完全指望不上……”高文慢慢说着，脸色显得略有点阴沉，“但无论如何，除非我们能准确判断‘哨兵’下一个立方体的投放点，否则我们唯一能做的就是守住所有的防线，这不是个选择题……”
在思虑中，他的目光慢慢落在了不远处墙壁上所悬挂的地图上——在那比例精准的洛伦大陆全境地图上，红色与蓝色的箭头和注释标注出了几乎整片大陆的局势，除了南部地区的信息较少之外，整个废土防线到处可见错综复杂的标记，来自各国的联军，畸变体军团的大举攻势，犬牙交错的沦陷区与争夺区，还有支离破碎的宏伟之墙屏障……广袤的文明世界中心如同出现了一片黑暗破碎的深潭，而那深潭中溢出的污浊泥浆正如流毒般污染着周围的一切。
高文注视着这幅地图，但他更多的精力却已经开始集中在脑海深处的连接上，他的“视野”在感官中渐渐拔高，来自外太空的卫星俯瞰视角在脑海中浮现。
在云与雾之间，他看到了战火中的洛伦大陆，阳光正从大气层顶的一侧倾斜着照射在这片土地上，大地中心的黑暗废土如一块丑陋的伤疤般醒目，而原本包围刚铎全境的那层发光高墙此刻则呈现出支离破碎的状态，大大小小的缺口处，是紫黑色中混杂着暗红色的刺眼痕迹，这些痕迹从废土中“流淌”出来，仿佛腐蚀过后的伤疤般印在原本青山绿水的大地上，而每一片这样的疤痕周围，要么可以看到升腾的硝烟，要么可以看到仍在持续的闪光——或者，一片废墟。
老旧的卫星监控系统并不能给出大地上所有的细节，在废土气息最浓郁的区域更是有着难以穿透的干扰，但即便如此，来自太空的俯瞰仍然可以让高文大概了解洛伦大陆的情况——这些信息不够全面，但在之前各个战区通讯断绝、友军防线接连沦陷的最惊险时刻，正是这些有限的情报让高文始终能大致把握局势，不至于令一切失控。
即便到了现在，这份俯瞰视角仍然在发挥作用。
高文的“目光”集中在了大陆南部，那是目前为止整个战线上最后一处和北方通讯存在严重不畅的区域——通讯问题甚至还在其次，毕竟现在至少有阿莫恩可以在大陆南北之间充当信使，南线战场目前最大的问题，是缺乏支援。
提丰的魔法师团和国立骑士团实力虽强，但经过冬堡战役的损耗，他们如今也已经没了曾经傲视诸国的底力，目前整个东线只有提丰北方部分地区还能维持局部的优势局面，却难以向南方提供什么支援，奥古雷方面更是刚从险些亡国的危机中缓过气来，自然也没什么余裕，至于塞西尔……
太远了，寒冬号所带领的帝国海军这时候还在沿着西部环大陆航线修复通讯网，尘世黎明号和柏德文公爵所带领的军队也不足以一路支援到南方。
而且哪怕没有这份遥远的距离也没办法，塞西尔帝国的军力也有极限，在北方地区的废土军团即将卷土重来的压力下，高文也不可能把手头的兵力无限分摊到其他地方。
但即便如此，高岭王国与白银帝国的联军仍然必须守住整个南线战场。
……
阳光照耀下的圣灵平原东部，高耸的索林巨树覆盖着大地，在阳光与微风中舒展着她那规模庞大的枝丫，而一种低沉悦耳的鸣响则在这株“奇迹之树”树冠深处的某些腔室中回荡着，宛若风吟，又若梦呓呢喃。
一处规模较大的、由木质结构和绿叶层层包裹起来的腔室内，柔和的微光照亮了这开阔的空间，一道道藤蔓表面的荧光开始流淌，而在腔室中心，大量藤蔓与根须交错盘织而成的“苗圃”深处，一团花藤突然抖动着舒展开来，贝尔提拉的身影出现在花藤之间，慢慢睁开了眼睛。
“……毒性孢子失效，推进中止了么……”这位昔日的黑暗教长低声自言自语着，脸上却没有多少表情波动，“呵，真不愧是我昔日的‘同胞’，抵抗起来倒是挺顽强……”
她能感觉到冬日里和煦的阳光正照耀着索林巨树的树冠，但在同一时刻，她也能感受到从南边很远的地方传来的黑暗与阴冷——她的远端肢体正在向着那片废土延伸，在泥土与岩石的深处，在刚铎废土的边缘地带，属于索林巨树的根须藤蔓和属于废土黑暗神官的根须系统正在持续着一场常人无法理解的战争。
毒性孢子，战斗裂生体，对抗性信息素，以及最直接的绞杀和神经寄生——每分每秒，贝尔提拉都在用自己的方法来杀伤着那层保护着废土根系网络的“免疫屏障”，尝试将自己的力量延伸到废土内部，而每分每秒，那个由她昔日同胞们所控制的根系网络也都在进行着顽强的抵抗和反击。
这样的拉锯战从战争伊始持续到现在，甚至已经开始对整个北方战线附近的生态环境产生肉眼可见的影响——黑森林中生长出了繁茂的绿色植物，腐化黑暗的土地上开始钻出荆棘和腐藤，各种正常或不正常的植物在文明世界的边界蔓延着，一时间难分胜负。
此刻，贝尔提拉的一部分意识从远方那场旷日持久的对峙中暂时抽身，她短暂地休息着，思考着新的神经毒剂与信息素的“配方”，同时也认真感受着圣灵平原上空的阳光。
这阳光是她平日最喜欢的消遣。
而就在这时，一阵轻微的沙沙声突然从腔室深处传来，打断了贝尔提拉的思考，她抬头看向声音传来的方向，看到由叶片形成的“门”正向左右两边打开，一个身披灰白色朴素外套、身材娇小的身影则小心翼翼地从那里探出头来。
“贝尔提拉姐姐……是您‘回来’了？我听到这边有些动静……”
贝尔提拉惊讶地看着出现在自己眼前的娇小精灵：“贝尔娜？你怎么跑到这来了？”